胡三是五月二十二到的堡，一匹快馬跑得滿身是汗。
這次他沒繞路，直接從南門進來，被沈瑜領到書房。進門的時候衣襟都沒來得及理，從懷裡掏出一封信遞過來。
「陳姑娘，北辰寨常千戶的親筆信，讓我務必當面交到你手裡。」
沈蘅接過信。信封用粗麻紙糊的，沒有封蠟，上面寫著「荒原縣陳家家主親啟」，字跡粗放有力，橫豎間帶著行伍中人的利落。
她拆開來看。
信不長，三行字。
第一行：前兩批糧貨已收，成色上佳，常某代兩千將士謝過。
第二行：北辰寨事務繁雜，諸多細節非書信能盡，懇請陳家家主移步北辰一敘，好當面商議長遠之計。
第三行：六月初五至初十，常某在寨中掃榻恭候。
沈蘅把信折好擱在桌上，看向胡三。
「他跟你說了什麼？」
胡三在凳子上坐下，灌了一口水。「常千戶讓我帶話，說上個月那批糧到了之後他分了一半給隔壁另一個營寨，那邊的守將也想跟你做買賣。但他不想讓別人插手，想把路子捏在自己手裡。」
沈蘅把信紙上的字又看了一遍。
「他催得很急。」
「急。」胡三搓了搓手，「上回我去送貨的時候，寨子裡的兵連吃了五天稀粥，一個個臉色泛青。常千戶把自己的口糧勻了一半下去，人瘦了一圈。朝廷的餉銀已經四個月沒到了。」
沈蘅沒有立刻表態。她讓碧桃給胡三上了茶和乾糧，起身去找沈伯彥。
沈伯彥在正院陪祖父下棋。沈蘅進來的時候，沈世淵正捏著一枚黑子往棋盤上落，眼皮抬了抬。
「蘅兒來了。」
「祖父。」沈蘅行了禮，走到沈伯彥身邊，把信遞過去。
沈伯彥展開看完，把信放在棋盤旁邊。
沈世淵伸手拈起那封信掃了一眼，落了手裡那枚黑子，才開口。
「常奉年。鎮北軍北辰寨千戶。你打聽過此人的底細？」
「打聽過。」沈蘅在旁邊的矮凳上坐下，「常奉年，四十出頭，行伍出身，從小卒一路升到千戶，打過三次遊牧南侵，守北辰寨六年沒丟過一寸地。為人剛直，不貪不占，但也不會做虧本買賣。」
沈世淵把棋子扔回棋盒裡，靠在椅背上。
「約你去北辰寨面談，是好事還是壞事？」
沈蘅想了想，答得慢。
「好壞各半。他主動約見，說明確實缺糧缺得狠，需要一個長期穩定的供貨方。但面談也有試探的意思，想摸清咱們到底什麼底子，手裡有多少東西。」
沈伯彥皺了皺眉。「會不會是設伏？」
「不至於。」沈蘅搖了搖頭，「他一個邊關千戶，手裡兩千人吃不飽飯，犯不著為了趕走一個糧商自斷活路。但防著一手總沒壞處。」
沈世淵敲了敲棋盤邊沿，語氣沉穩。
「蘅兒，你怎麼想的？」
「我不去。」沈蘅的回答很乾脆，「爹去。」
沈伯彥抬頭看她。
「明面上的家主是爹，對外談生意也該爹出面。帶上大哥和三十騎，排場夠看，也有自保之力。我留在堡里，萬一出了岔子，堡里不能沒人鎮著。」
沈世淵點了點頭。「說得在理。你爹出面，你大哥帶兵，里外都有人。」
沈伯彥把信折好收進袖中，站起來走了兩步。
「去可以。但跟他談什麼，談到哪一步，你提前跟我交代清楚。」
沈蘅扶著矮凳站起來。
「書房裡說。」
父女兩個到了書房，沈蘅關了門，把桌上的帳本推到一邊，鋪了一張空白紙。
「咱們手裡能給的，糧食最多。空間裡存糧不算，光堡里明面上的產出，今年秋收之後至少能余出三千石。每月撥五百石給北辰寨，不傷筋骨。」
沈伯彥在紙上看了看那個數字。「換什麼？」
「馬和鐵。」沈蘅在紙上寫了兩行字，「一石糧換一匹馬的話太貴，壓到一百石換十匹。生鐵按斤折，每月兩千斤鐵礦石。」
沈伯彥在心裡算了一筆帳，嘴角微動。
「五百石糧換十匹戰馬加兩千斤鐵，這買賣他能答應？」
「他不答應就讓他餓著。」沈蘅的語氣輕飄飄的，像在說柴米油鹽的事，「四個月沒發餉，兩千人靠稀粥撐著，他還有別的選擇嗎？」
沈伯彥看了她一眼，欲言又止。
沈蘅知道他想說什麼，先堵了回去。
「爹，做生意不是做善事。他是邊軍千戶，手握兵權，今天能跟咱們客客氣氣談買賣，明天翻了臉也能帶兵來奪。咱們手裡的好處給得越實在，他翻臉的代價就越大。」
沈伯彥沉默了幾息，點了頭。
「還有。」沈蘅在紙上又添了一行，「談合作可以，但有兩樣東西打死不能露。第一，咱們糧食的來源和真實儲量。他問就說南邊有商路，旱年囤下來的。第二，堡里真正有多少兵，有多少馬，一個字不提。他只需要知道咱們有糧賣，夠了。」
沈伯彥把紙上的字逐行看完，收進懷裡。
「什麼時候出發？」
「後天。沿清水河往北走山路，三天能到北辰寨。」
沈蘅補了一句。
「再跟常千戶談的時候，多加一個條件。」
「什麼條件？」
沈蘅走到窗前，目光投向北面那道山脊線，聲音不高但字字清楚。
「糧食好說，但咱們在北疆紮根不久。若有外族來犯或地方上起了什麼風浪，請常千戶照拂一二。」
沈伯彥咀嚼著這句話的分量，過了好一會兒才應了一聲。
這一條，比馬和鐵都值錢。