從沈家堡出發的第三天午後，沈伯彥一行人看見了北辰寨的寨牆。
黃土夯成的矮牆沿著山脊起伏，牆頭上插著半舊的軍旗，被風吹得噼啪響。牆根下堆著柴火和乾草垛，一股煙火味和馬糞味從寨門口飄出來。
「這寨牆還沒咱們堡的高，有幾段地基都鬆了。」
沈伯彥沒接話，勒住馬朝寨門方向看。
寨門前站了十來個兵，穿著掉色發灰的舊棉甲，手裡的長矛頭子有豁口，臉上儘是菜色，兩頰凹下去，顴骨撐在外頭。沈珩身後三十騎排成兩列經過的時候，那些兵的目光齊刷刷盯著馬匹看，眼裡的光跟餓了三天的人盯著肉鋪差不多。
一個三十來歲的軍官從寨門裡大步走出來，穿著一身半舊鐵甲，生得方臉膛寬肩，腰間挎了一把環首刀。拱手迎上來，嗓門粗亮。
「陳老爺？在下陳剛，北辰寨副千戶。常千戶在議事堂等著，請跟我來。」
沈伯彥翻身下馬。沈珩也跟著下來，把韁繩交給身後的阿石，囑咐了一句：「三十騎在寨外候著，不解鞍不下馬。」
阿石應了。
進了寨門，一路往裡走。
沈伯彥是帶過家的人，眼力不差。一路過去，營房的門板豁了口，牆根下有人蹲著啃冷餅，兵器架上的刀槍瞧著都是上了年頭的舊鐵。倉房門口落了鎖，但鎖上的鏽比鎖本身還厚。
沈珩走在他旁邊，嗓音只夠兩個人聽見。
「爹，這寨子窮成這樣，他們還撐著不容易。」
沈伯彥點了點頭，沒吭聲。
議事堂在寨子最裡面，一間青磚房，比旁邊的黃土營房好出不少，但也好得有限。門口兩個親兵站得筆挺，刀鞘擦得乾淨，這點面子活倒是沒落下。
常奉年從堂里迎出來。
四十出頭的漢子，比沈蘅描述的還瘦些。顴骨高聳，下巴上的胡茬花白摻黑，一雙眼睛精亮有神，不像個餓了幾個月的人。他穿了件洗得發舊的棉布袍子，沒穿甲，腰間別了一柄短匕首，走路帶風。
「陳老爺遠道而來，常某有失遠迎。」
聲音洪亮，中氣足得不像是挨餓的。
沈伯彥拱手還禮。「常千戶客氣了。」
常奉年把目光移到沈珩身上，上下打量了一遍，停在他腰間的刀上。
「這位是？」
「犬子。」沈伯彥淡淡一句。
常奉年多看了沈珩兩眼，嘴角扯了一下。
「好骨架。當兵的料。」
他沒多寒暄，側身讓進議事堂。堂里一張長桌，兩條板凳，桌上擺了一壺酒和幾碟粗菜。
「北辰寨廟小，沒什麼好招待的。幾碟野菜醃兔肉，陳老爺別嫌棄。」
沈伯彥在客位坐下，沈珩站在他身後，沒坐。
常奉年在主位落座，親手給沈伯彥倒了一碗酒。陳剛在旁邊立著，雙手背在身後。
酒碗端起來碰了一下，常奉年仰頭灌了半碗，抹了一下嘴，開門見山。
「陳老爺，我這個人不會繞彎子。前兩批糧食送到的時候，我的兵已經連吃了六天清水煮野菜。那三百石糧，救了整個寨子。」
沈伯彥把酒碗放在桌上，沒有接話。
「朝廷已經四個月沒撥餉了。」常奉年伸出四根手指在桌面上敲了一下，「上個月我寫了三封急報往青石郡送，一封回音都沒有。北邊的遊牧部族雖說今年內亂，短期不會大舉南下，但小股劫掠從沒斷過。兩千張嘴吃不飽，手裡的刀就握不穩。」
他盯著沈伯彥的眼睛。
「我需要一個穩定的糧食來源。不是一兩次的買賣，是長期的。」
沈伯彥端著酒碗，不急不慢啜了一口。
「常千戶要多少？」
「每月五百石。」常奉年伸出一隻手掌。
沈伯彥的表情沒什麼變化。
「拿什麼換？」
「戰馬。」常奉年指了指門外的方向，「我手裡有一批從遊牧人手上繳獲的戰馬，不在軍冊上，算我私帳。每月撥十匹給你。另外，北面鐵礦有一條暗線，每月能出兩千斤礦石，也走我的路子給你。」
沈珩在後面聽著，眉頭動了一下。
沈伯彥把酒碗擱下，沒有當場答應。他拈起桌上一塊醃兔肉嚼了嚼，咽了，才開口。
「常千戶，糧食的事好商量。但我有個疑問。」
「你問。」
「五百石糧，十匹馬，兩千斤鐵。這筆帳按市價折算，我是虧的。北疆糧價高，馬和鐵的價折下來不夠糧食的本錢。你讓我長期虧著做，道理在哪裡？」
常奉年端著酒碗的手頓了一頓。
陳剛在旁邊站直了身子，目光在沈伯彥臉上轉了一圈。
常奉年放下碗，身子往後靠了靠。
「陳老爺是個實在人，那我也實在講。馬和鐵不夠，我再加一樣。」
「什麼？」
「北辰寨的旗號。」常奉年把聲音沉了一度，「你在荒原縣做買賣，建堡招人，遲早會引來郡府或者別的什麼人的眼。有北辰寨的旗號罩著，荒原縣境內沒人敢動你。誰要是動了，我帶兵去幫你把場子找回來。」
堂里安靜了幾息。
沈伯彥把筷子放在碗沿上，目光停在常奉年臉上。
「常千戶這句話分量不輕。」
「分量輕的話我就不請你跑這一趟了。」常奉年笑了一聲，露出被風沙磨粗了的麵皮上幾道褶子。
沈伯彥沒有立刻表態。
過了一會兒他端起酒碗又喝了一口，擱下碗，聲音平穩。
「常千戶的誠意我領了。糧食的事，容我今晚跟犬子合計合計，明日給你一個準話。」
常奉年點頭。「不急。我給你準備了客房，雖然簡陋了些，好歹能睡個安穩覺。」
他起身送客的時候，經過沈珩身邊停了一步。
「陳公子練過幾年？」
沈珩答得乾脆。「從小學的。」
「好刀。」常奉年瞥了一眼他腰間的刀，「改天切磋切磋。」
沈珩拱了拱手，沒有應承也沒有推辭。
客房在寨子東面的一排平房裡，隔壁就是馬廄，整晚都有馬嘶聲和草料的氣味灌進來。
關了門，沈珩在窗前站定。
「爹，這個人可以打交道。」
沈伯彥坐在床沿上，把今天的對話在腦子裡又過了一遍。
「你姐姐說的那個條件，他自己先提了。」
沈珩回頭看他。「北辰寨的旗號？」
「嗯。他比咱們以為的更需要這筆買賣。」沈伯彥把靴子脫了擱在床邊，雙手疊在膝蓋上，「一個主動把保護傘遞過來的人，要麼是真心實意，要麼是餓到了沒有退路。不管是哪一種，對咱們都不虧。」
門外傳來巡夜兵的腳步聲，拖拖沓沓的，沒什麼精氣神。
沈珩透過窗紙的縫隙往外看了一眼。
「爹，他說遊牧部族今年內亂，短期不會大舉南下。這個消息靠不靠得住？」
沈伯彥想了想。
「明天當面再問一遍，看他怎麼說。」