第二天一早，常奉年派陳剛來請。
不是在議事堂，換了個地方。寨子後面有一間矮石屋，原是放軍械的庫房，搬空了之後擺了一張桌子。四面石牆沒有窗戶，只有門口透一線光進來。
常奉年已經坐在裡面了，桌上鋪了一張北疆邊關的舊輿圖，四角用石塊壓著。
沈伯彥帶著沈珩進去，在對面坐下。
常奉年沒寒暄，指著輿圖上一處開口。
「陳老爺，昨天的事你考慮得怎麼樣？」
沈伯彥把在胸口揣了一夜的紙取出來，鋪在輿圖旁邊。紙上列了三條，是他和沈珩昨晚商量到後半夜定下來的。
「常千戶，條件我改了改，你看看。」
常奉年把紙拉到面前。
第一條：沈家堡每月供糧五百石，常千戶每月提供戰馬十匹，鐵礦石兩千斤。
第二條：糧食按青石郡行價的八折結算，馬和鐵按市價折銀抵扣。差額部分年底一次結清。
第三條：沈家堡在荒原縣境內遭受大規模攻擊時，常千戶出兵援助。
常奉年把三條看完，手指在第二條上點了點。
「八折？」
「八折。」沈伯彥的語氣平靜，「比我在荒原縣集市上賣出去的價低了兩成。但咱們做的是長期買賣，我讓了利，你也得讓點誠意出來。」
常奉年把那根手指收回來，在桌面上叩了兩下。
「差額年底結清……你這是怕我賴帳？」
沈伯彥笑了笑。「做買賣把話說在前頭，誰都踏實。」
常奉年盯著紙面看了好一會兒，把目光轉向沈珩。
「你爹寫的這三條，都是你們家的意思？」
沈珩拱了拱手。「家裡做主的是我爹。」
常奉年嘿了一聲。「你爹是做主的，那你家那位姑娘呢？」
沈伯彥的臉色沒變。
「小女不過幫著管些帳目，上不得台面。」
常奉年沒追問，把紙推回去。
「第一條和第三條我沒意見。第二條改一改，差額不用年底結清，每三個月對一次帳，免得攢多了扯皮。」
沈伯彥在心裡掂了一下。三個月對一次帳對沈家堡更有利，資金回籠快，風險也小。
「成。」
常奉年伸手從腰間拔出那柄短匕首，在桌上刻了一道橫線。
「好。從下月初一開始執行。第一批糧你什麼時候能送到？」
「六月初十之前。」
常奉年滿意地把匕首收回去，從桌下抽出一個麻布包，攤在桌上打開。裡面是一塊軍中令牌和一封蓋了千戶印的手書。
「這塊令牌是北辰寨的通行信物，你們的人帶著它在北疆邊關一帶走動，哨卡不會攔。這封信是我給荒原縣那邊的知會，說你陳家是北辰寨的軍糧供應商，受寨中照拂。」
沈伯彥接過令牌和手書，在手裡掂了掂。
銅令牌不大，巴掌寬，正面刻著「北辰」兩個字，背面刻著一組編號。手書上的印鑑是硃砂的，蓋得方方正正。
這兩樣東西的分量，比十匹戰馬還重。
「常千戶做事痛快。」
「做生意嘛。」常奉年站起來，走到門口把石門推開了一半，光照進來，打在輿圖上那些密密麻麻的地名點上，「陳老爺，我再告訴你一件事。」
沈伯彥把令牌和手書收好，抬頭等著。
常奉年背對著光站著，臉上的表情看不太清，聲音卻沉了下來。
「遊牧三部去年冬天鬧了一場大內亂，西部的烏桓部殺了東部呼延部的可汗，兩邊打了三個月。現在呼延部殘部退到了草原深處舔傷口，烏桓部忙著吞地盤。短期內他們騰不出手南下。」
他回過身來，目光落在沈伯彥臉上。
「我估摸著，這個安穩窗口最多一年到一年半。等烏桓部把東邊吃乾淨了，緩過勁來第一件事就是往南看。到時候，鎮北軍七萬人要是還吃不飽飯……」
他沒把話說完。
沈珩在旁邊聽著，脊背不由自主直了幾分。
沈伯彥站起來，朝常奉年拱了拱手。
「多謝常千戶提醒。這個消息，比馬和鐵都金貴。」
常奉年擺了擺手。「你供我糧，我給你消息，各取所需罷了。」
離開北辰寨之前，常奉年在寨門口送行。三十騎已經列好了隊，馬匹在晨光里打著響鼻。
常奉年走到沈珩馬前，拍了拍那匹鐵青馬的脖子，回頭朝沈伯彥說了句話。
「陳老爺，你這個兒子是塊好料。可惜窩在荒原縣種地，浪費了。」
沈伯彥笑了笑，沒接茬。翻身上馬，帶著隊伍沿來路往南去了。
走出北辰寨三里地之後，沈珩湊到沈伯彥馬邊。
「爹，這筆帳你算過了嗎？」
沈伯彥在馬背上點了點頭。
「五百石糧，按八折折銀是兩百兩。換回來的十匹戰馬，按北疆行情至少值五百兩。兩千斤鐵礦石折銀大約一百兩。加上那塊通行令牌和軍中照拂的承諾，帳面上咱們每月淨賺至少三四百兩。」
沈珩吹了一聲口哨。
沈伯彥把韁繩收了收。
「不光是銀錢的事。」他的目光望著前方蜿蜒的山路，聲音被馬蹄踩碎了飄開，「五百石糧對咱們來說不算大數目，你姐姐空間裡的存量遠超這個。但換來的馬匹和鐵礦，都是實打實的硬通貨。到年底騎戰隊能擴到六十騎以上，鐵匠鋪的產出夠武裝兩百人。」
沈珩在馬上坐直了身子。
「還有那個消息。遊牧部族的安全窗口，一年到一年半。」
沈伯彥的面色凝重了幾分。
「回去告訴你姐姐，這一年半就是咱們最後的窗口。牆要再加高一丈，糧要存夠三年的量，兵要練到能拉出去打硬仗。」
山路轉了一個彎，北辰寨的寨牆消失在身後的山脊線里。
前方是清水河的方向，再走兩天就能看見沈家堡那三丈高的圍牆和牆頭上迎風的旗子。沈伯彥在馬上端坐著，把懷裡那塊銅令牌隔著衣裳摸了一下。
這趟北辰寨沒白來。
糧換了馬和鐵，消息換了時間，幾句客套話換了一面擋風的旗。
但他心裡比誰都明白，這面旗能擋住的只有小風小浪。真到了遊牧南下的那一天，常奉年自己都未必保得住，更別提替別人撐傘。
到頭來，能指望的還是自家那堵牆，自家那些兵，和蘅兒那個誰也不知道有多深的空間。
阿石從隊伍前面折回來，馬鞭朝南方一指。
「陳老爺，前面十里就到清水河渡口了，今晚在河邊紮營，明天傍晚能到堡。」
沈伯彥點了點頭。
南面的天際線上有一團灰雲在聚，風從那個方向吹過來，帶著潮氣。
要下雨了。
旱了這麼久的北疆，終於要下雨了。