雨下了三天。
清水河漲了半尺，引水渠里的水流從涓涓細淌變成了嘩嘩作響。田裡的麥苗像是攢了一冬的勁頭，三天之內躥高了一截，綠油油的穗子在雨後的陽光底下晃得人眼睛疼。
六月初六，胡三的人趕著四輛牛車到了堡外。
車上蓋著油布，鼓鼓囊囊的，車轍在泥地里壓出兩道深溝，牛走得吃力，脖子上的繩套繃得緊緊的。沈瑜在南門接的貨，掀開油布一角看了看，轉身讓人去叫趙鐵柱。
趙鐵柱從鐵匠鋪跑過來的時候，圍裙還系在腰上，手裡攥著一把火鉗，腕子上的燙痕新舊疊著好幾道。
他湊到第一輛車前面，伸手搬下一塊礦石。
礦石有半個腦袋大，表面灰黑，稜角分明，掂在手裡沉甸甸的。趙鐵柱把它翻了個面，用火鉗的尖端在斷口處颳了一下，露出裡面一層暗灰色的金屬紋理。
他蹲在地上，把那塊礦石舉到眼前，對著日光看了又看，嘴唇哆嗦了兩下。
「趙師傅？」沈瑜在旁邊喊了一聲。
趙鐵柱沒理他。他放下那塊礦石，又從車上搬了第二塊，第三塊，每一塊都翻過來刮一下斷面，每一塊都湊到眼前端詳。四輛車他挨個看過去，看完了站在最後一輛車旁邊，把火鉗往腰帶上一別，兩隻手在圍裙上來回蹭了好幾遍。
「趙師傅，到底怎麼樣？」沈瑜又問了一句。
趙鐵柱的喉結上下滾了一回。他回頭看著沈瑜，嗓門粗得能把鐵匠鋪的爐火震滅。
「上等料！我打了二十年鐵，沒摸過這麼好的礦！」
沈蘅到的時候，趙鐵柱已經指揮著大福和老根把四車礦石卸了一半，整整齊齊碼在鐵匠鋪外面的空地上。灰黑色的礦石垛子堆了齊腰高，趙鐵柱繞著它轉了三圈，臉上的表情像是看著自家剛出生的大胖小子。
沈珩跟在沈蘅身後，一身短打，胳膊上還沾著演武場的泥。
「趙師傅，兩千斤都驗過了？」沈蘅在礦石垛子前面站定。
趙鐵柱轉過身來，搓著手，聲音里壓不住的歡喜。「驗過了，塊塊都驗了。東家，這批礦成色極好，含鐵量比咱們以前用的廢鐵高出不止一倍。以前拿廢鐵打鋤頭，燒三爐才出一塊好料。這礦石上爐，一爐頂兩爐，出來的鐵口子亮堂得能照人。」
沈蘅蹲下來拿起一塊礦石掂了掂，又放回去。
「能打什麼？」
趙鐵柱在圍裙上擦了一把手，蹲到她對面，語速比平時快了一截。「鋤頭鐮刀鐵犁這些農具不在話下，這料子打出來的鐵器比市面上買的耐用三成。槍頭箭頭也行，淬了火之後硬度夠，劈砍不會卷刃。要是再精煉一道，出來的就不是普通熟鐵了，是精鋼。」
沈珩在旁邊聽到「精鋼」兩個字，眉毛動了一下。
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沈蘅沒有接這個話頭。她站起身，理了理袖口。
「趙師傅，我給你排個序。」
趙鐵柱立刻站直了，兩隻手垂在身側，等著聽。
「第一，農具。鋤頭兩百把，鐮刀一百五十把，鐵犁頭八十個，鐵釘散件若干，湊足五百件。秋收之前全部交出來，一件不能少。」
趙鐵柱在心裡默算了一下工時，點了頭。「夠，鐵匠鋪三台爐子不停火，帶著大福和老根兩班倒，兩個月出得來。」
「第二，兵器。長槍槍頭一百杆，箭頭兩千枚。這批不急，農具完了再上手，入冬之前出齊就行。」
趙鐵柱又點了頭，手指已經不自覺地在腰間比划起打制的動作了。
「第三，鐵鍋。」
趙鐵柱愣了一下。
「口徑一尺二的大鐵鍋五十口。」沈蘅的語氣沒什麼起伏，像在報一串數字，「堡里五百多口人，灶房現在就六口鍋，王婆子每天燜飯燜到胳膊抬不起來。多出四五十口鍋來，分給各家各戶自己開灶，灶房的壓力能松下來大半。」
趙鐵柱的眼睛眨了兩下。鐵鍋這東西看著不起眼，但在北疆市面上一口好鐵鍋要賣到三百文以上，有錢都不一定買得著。沈家堡一口氣要打五十口，這手筆在荒原縣聞所未聞。
「東家放心，鍋我也打。」趙鐵柱拍著胸脯，「不過這鍋講究一整塊鐵板錘出來，不能拼接，費鐵也費工。五十口鍋，光鐵料就要吃掉四五百斤礦石。」
「夠嗎？」
趙鐵柱回頭看了看那垛礦石，又在心裡把農具和兵器的用鐵量算了一遍。
「兩千斤礦煉出來大約一千二百斤熟鐵，做完農具和兵器大概剩四百斤上下。打五十口鍋差點意思，但下個月還有一批，到時候補上。」
沈蘅點了點頭。
沈珩這時候開了口。
「趙師傅，你剛才說的精鋼兵器是什麼意思？」
趙鐵柱的眼睛亮起來了。他從礦石垛子上又拿起一塊，在手心裡顛了顛。
「大哥，這礦石品質比一般的高出一大截。普通鐵匠拿去打農具是大材小用，要是多加一道摺疊鍛打的工序，反覆摺疊個十來遍，出來的鐵板密度能翻好幾番。再用炭火慢淬，出來的就是精鋼。不敢說跟名匠比，但比邊軍現在用的制式刀槍，硬是要強出兩三分。」
沈珩的目光落在那塊礦石上。邊軍的制式兵器他在北辰寨見過，刀口有豁的，槍桿生鏽的，連馬蹄鐵都是舊貨翻新的。要是沈家堡能出精鋼兵器，那意味著什麼，不用多說。
沈蘅沒有當場表態。她把目光從礦石上移開，望了一眼鐵匠鋪那三間磚房。爐子的餘溫從門縫裡透出來，趙小錘正在裡面箍一副馬蹄鐵，錘聲叮叮噹噹的。
「精鋼的事先放一放。」她的聲音不緊不慢，「五百件農具是當務之急，兵器排第二，鐵鍋排第三。等下個月的鐵礦到了，產能跟上了，再議精鋼。」
趙鐵柱嘴張了張，想說什麼。
沈蘅看了他一眼，接了一句：「不過趙師傅提到一件事，我記下了。鐵匠就你們師徒四個人，產能撐不住。這批礦用完之後還會有第二批第三批，人手不夠是遲早的事。」
趙鐵柱連連點頭。「東家說到點子上了。要是能再來三五個會燒爐子的老手，我把鐵匠鋪擴成六台爐子，產出能翻一倍還多。到時候農具兵器鐵鍋一道上，精鋼也能試著練。」
沈蘅把這話擱在心裡。她轉頭看向沈珩。
「大哥，讓沈瑜在招募點加一條：會打鐵的，無論老少，優先錄用，入堡就給安家糧十斤。」
沈珩應了聲好。
趙鐵柱站在礦石垛子旁邊，兩隻手在圍裙上又蹭了一遍，嘴角咧到了耳根。他回頭瞅了一眼那堆灰黑色的礦石，又瞅了一眼鐵匠鋪里冒煙的三台爐子。
他的嘴唇翕動了一下，聲音不高，像是自言自語，又像是專門說給沈蘅聽的。
「東家，這礦石品質極好，若能再招幾個鐵匠來，我有把握打出精鋼兵器。比邊軍用的還好。」
他說完，眼底的光亮起來了。
沈蘅沒說行也沒說不行。她轉身往堡門方向走，路過礦石垛子的時候停了一步，回頭丟了一句話。
「那就先把農具打漂亮了，讓我看看你的手藝配不配得上這批礦。」
趙鐵柱的笑容更大了。他一把扯下圍裙在手裡甩了一圈，扭頭沖鐵匠鋪里吼了一嗓子。
「大福！老根！把爐子燒起來！今晚不睡了！」
鋪子裡傳來兩聲哀嚎，緊跟著是趙小錘幸災樂禍的笑。
沈珩在後面跟著，走了幾步，湊到沈蘅耳邊。
「精鋼兵器的事，你心裡有數吧。」
沈蘅的腳步沒停。
「有數。但不是現在。」
遠處鐵匠鋪的爐門打開了，火光從門口湧出來，把暮色里的空地映成一片橘紅。