沈伯彥把那張勸農令的公文看了兩遍，折起來放回桌面。
「馬縣令好意，在下心領了。」他端起茶碗喝了一口，放下碗的時候語速不緊不慢，「不過這個嘉獎，陳家不敢當。」
馬文才的蒲扇停了一下。
沈伯彥把茶碗擱在桌面上轉了半圈，嘴角帶了些歉意。「馬縣令也知道，陳家從南邊過來落腳不到一年，根基淺薄，全靠荒原縣的水土養活。千畝田是實打實翻出來的，但要是報上去掛了名，外頭那些眼熱的人盯上來，小戶人家經不起折騰。」
馬文才搖了搖蒲扇，沒說話。
沈伯彥又添了一句。「再者，勸農令是朝廷的恩典，陳家一個外來戶占了這個名額，荒原縣本地那些老戶面子上不好看。馬縣令在這裡經營多年，這些關節想必比在下清楚。」
馬文才把蒲扇放在膝蓋上，身子靠回椅背。
他看了沈伯彥好一會兒，嘴角那道笑紋慢慢收了。不是翻臉的那種收法，是從客套往真話過渡的那種。
「陳老爺，你是個通透人，那我也不繞彎子。」他的聲音矮了半寸，「這個嘉獎報上去，好處自然有。但壞處也不是沒有。上了郡府的冊子，你這個堡的田畝數人口數就全攤在檯面上了。以後每年的田賦怎麼定，徭役怎麼派，都得按冊子來。」
他的蒲扇在膝蓋上拍了一下。
「這個道理，你比我明白。」
沈伯彥嘆了口氣，嘆得恰到好處。
「所以在下才斗膽回絕。不過馬縣令替荒原縣操勞，陳家不能白領這份人情。」
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他從袖中取出一張單子遞過去。
「堡里今年餘糧尚可。在下願意額外捐糧兩百石入縣倉，充作荒原縣今年的勸農實績。至於嘉獎的名頭，請馬縣令隨意安排，掛誰的名字都使得。」
馬文才接過單子看了看。兩百石糧，按北疆今年的糧價，值銀四百兩往上。
他把單子疊好揣進袖中，蒲扇重新搖起來。
「陳老爺大方。這兩百石糧，馬某替荒原縣的百姓謝過了。」
茶又續了一碗。
馬文才喝了半碗，蒲扇的節奏慢了下來，像是在琢磨該不該說下一句話。
沈伯彥看出他還有話，沒有催。
過了幾息，馬文才把蒲扇收了，擱在桌上，身子往前傾了傾。
「陳老爺，糧的事兩清了，但還有一樁事我得跟你透個底。」
沈伯彥的手搭在茶碗沿上。
「朝廷前些日子派了個巡察使下來，說是巡視北疆各郡的墾荒和戶籍情況。」馬文才把聲音放得很輕，語速比方才慢了一拍，「這個人姓鍾，是從京城吏部下來的，上個月到了青石郡府，在范郡守那裡待了半個月。」
沈伯彥端茶碗的手沒有抖。
「吏部的巡察使……巡什麼？」
馬文才挑了挑眉。「明面上說是清查墾荒進度，暗地裡嘛，據說是查逃戶。南邊這兩年亂成了一鍋粥，朝廷抄了多少家族你我心裡都有數。跑到北疆來的人不少，其中有些是正經遷戶，有些……」
他沒往下說，但意思已經到了。
「荒原縣這邊，他來不來？」
馬文才把蒲扇拿起來，又放下。
「還沒定。但青石郡下轄六個縣，他不可能六個縣都走遍。我估摸著，他會挑幾個有名頭的地方看看。」
馬文才站起來，拍了拍衣襟上的褶子。
「陳老爺，沈家堡的名氣在荒原縣已經不算小了。你們的好日子過得太響亮，有時候響亮也是麻煩。」
他朝門口走了兩步，又回頭看了沈伯彥一眼，聲音裡帶了幾分真心。
「老話說得好，悶聲發大財。」
馬文才走了。
沈蘅從耳房裡出來，站在議事廳門口看著馬文才的騾隊消失在堡門外的土路盡頭。
沈伯彥還坐著沒動。茶碗裡的水已經涼透了。
「蘅兒。」
沈蘅走到桌邊坐下。
沈伯彥把馬文才最後那段話複述了一遍。每個字他都記得清楚，一個字沒落。
沈蘅聽完，沒有立刻開口。她伸手把桌上冷掉的茶碗端到一邊，拿過一張空白紙鋪在面前。
「鍾姓巡察使，吏部下來的，在范郡守那裡待了半個月。」她一邊說一邊把這幾個關鍵詞寫在紙上，「爹，你注意到沒有，馬文才說這個人是從吏部來的。」
沈伯彥的目光一動。
「吏部。」沈蘅把筆擱在紙面上那兩個字旁邊，「周敬之的地盤。」
牆外傳來團練換崗的腳步聲和口令聲，整齊利落，一聲接一聲傳出去。
沈伯彥的手掌在膝蓋上攥緊了。
「你是說，這個巡察使可能跟周敬之有關？」
「有沒有關不好說。」沈蘅把筆拿起來，在紙上畫了一個圈把「吏部」圈起來，「但防一手總沒壞處。咱們的戶籍文書經得起查不經得起？」
沈伯彥沉吟了片刻。
「大部分沒問題。周明遠上任之後重新做了一遍冊子，每一戶的遷徙路引和原籍證明都有。但……」
他停了一下。
「但咱們全家的底子是假的。」沈蘅替他說完了。
窗外的光線暗了一度。日頭偏西了，暮色從遠處的清水河方向一層一層地浸過來。
沈蘅把那張紙折好，收進袖中。
「今晚叫周明遠和大哥來，咱們把所有能查出破綻的地方過一遍，一個字一個字地堵。」