「從今日起，我叫沈硯，若仇家再來，我先站在車外。」
木籌被沈硯系在腰間，與縫著銅虎的衣襟隔開一掌距離。
姜守田沒讓他守第一夜，只將最靠里的病車位置留給他養傷。
「站車外也得先有腿，今日你連車轅都跨不過去。」
小滿趴在車板邊，認真補了一句。
「阿硯叔叔先躺躺，壞人來了再站。」
沈硯沒有爭，裹住舊褥靠回橫杆，眼睛卻一直看著車隊兩側。
第二日清晨，隊伍離開低洼地，繼續沿南向荒路趕往清河府。
痢疾雖壓住了，眾人的腳程仍慢，病車每走半個時辰便要停下換人。
姜三福在前方探路，不離主隊一里，也不越過看不見迴路的山彎。
走到一段淺泥地時，他的腳懸在路邊，沒有踏進前方雜亂的印子。
去路上的腳印至少有十四雙，鞋底大小不同，還夾著兩雙光腳孩子的印。
這些人由北往南走，步子前後拉得松，最末一人拖著左腳，應當已經餓得沒多少力氣。
返回北面的腳印卻只剩八雙。
腳跟壓得深，腳尖朝外，其中兩人走得急，幾次踩進來時留下的舊印里。
少掉的人沒有繼續往南，泥地盡頭也找不到他們的腳印。
姜三福沒有獨自追查，折下一根枯枝橫放路中，轉身去叫姜守田。
隊伍停在看得見淺泥地的位置，板車收攏成兩列，婦孺與病人夾在中間。
沈硯不能下地久站，便讓姜大山把車拉到腳印旁，自己從車沿俯身查看。
姜三福用樹枝點出最寬的一雙腳印。
「來時這個人走在後頭，回去時沒了。」
「還有這兩雙，一大一小，都沒有回來。」
姜守田看向道路兩側。
右側是碎石坡，左側生著齊腰枯草，硬地上藏不住完整腳印。
沈硯拿長棍撥開草根，裡面露出兩道橫向壓痕。
有人伏在這裡等過，起身時膝蓋蹭掉了草皮，離開方向通往坡後。
「少掉的人被帶進草里了？」
「至少五個。」
沈硯指向泥地中央一串半圓擦痕。
「繩子拖過地面，邊沿沒有血，帶走時人還活著。」
路邊散著三隻糧袋，袋口全部割開，裡面連一粒糠也沒有。
姜三福挑起一隻，發現袋底留著被鞋踩出的泥印。
「搶糧便搶糧，踩空袋做什麼？」
「讓後來的人先看袋子，再低頭找糧。」
沈硯的長棍挪到路中央，那裡有兩處被人反覆踩實的軟泥。
「有人若彎腰去撿，兩側草里的人便能看清隊伍反應。」
姜三福背上冒出一層汗。
方才若不是腳印少了，他也會先去翻糧袋，看看縫裡是否還粘著一把糠。
饑荒路上，一隻空袋也能拆線補衣，誰見了都捨不得繞開。
藏在草里的人正拿這點捨不得釣命。
「這夥人專挑小股流民。」
沈硯看向那雙孩子腳印。
「人少，隊形散，見了空糧袋容易搶，他們便從兩邊斷開退路。」
「搶完糧還抓活口，前面該有固定落腳處。」
姜守田抬起煙杆，敲向車轅。
「從這裡起，前後車不准拉開，探路的人兩兩同行。」
「路邊的袋子、破衣和水罐，誰也不許伸手，孩子全部走車裡側。」
姜小川原本盯著那幾隻糧袋，聽見這話，立刻把腳收回車輪後。
小滿坐在另一輛車上，目光卻落向左側草叢。
草葉之間露著半隻破草鞋，鞋底朝上，鞋口正對著大路。
來往的人丟鞋，多半會掉在腳印附近，這隻鞋卻越過一片沒被踩倒的草，卡在半人高的枝杈上。
「哥哥，那裡有鞋鞋，先別用手碰。」
姜小川順著她指的方向看見草鞋，撿來一根帶鉤枯枝。
「爺爺，我用樹枝扒，成不成？」
姜守田讓姜鐵牛盯住兩側，這才點頭。
草鞋被鉤到路邊，鞋幫已經磨破，鞋底卻沒有沾上這片淺泥。
姜小川翻開鞋口，一塊指長木片從裡面掉出來，撞在石面上。
木片一頭磨尖，正面刻著一隻展翅黑鳥，鳥喙彎曲，爪下壓著三道橫紋。
背面沒有字，只留著被火燎過的黑邊。
小滿捏住趙氏衣袖，沒有湊近。
「鞋鞋是他們掛上去的，想讓咱們看見。」
沈硯接過姜三福遞來的長棍，將木片撥到日光下。
他在北地剿過占山劫道的人，見過用狼牙、蛇骨劃地盤的匪寨，也見過這隻黑鳥。
「這是流匪給獵物的標記。」
姜三福看向空糧袋。
「他們還先提醒一聲？」
「提醒不是放人，是看收到木片的隊伍會不會逃。」
沈硯用棍尖翻過木片。
「連夜逃的，多半有糧有牲口，守在原地的，可能有青壯和兵器。」
「他們會先派人試口風，再決定從哪邊下手。」
姜守田沒有讓人毀掉木片，只叫姜小川連草鞋一起推回原處。
看見標記便燒掉，藏在暗處的人會知道隊伍識貨。
原樣留下，還能叫對方摸不准他們究竟看懂多少。
車隊重新上路，空糧袋無人理會，淺泥里的腳印也沒有被踩亂。
姜三福與姜鐵牛走在最前，隔十餘步便查看一次坡頂與草根。
沈硯讓病車移到中段，外面蓋住糧袋，空車反倒裝上鋪蓋，叫人看不出輕重。
小滿把自己的水囊抱在懷裡，遇見路邊反光的碎瓦也不再多看。
坡頂枯草後，一名瘦臉漢子伏著身，只能從車縫裡數到幾處轉動的車輪。
他原以為這些流民會翻空袋、爭破鞋，隊伍一亂，藏在後方的人便能數清糧車。
那三輛並行的板車一擋，病人、糧袋和水罐全混在裡面，連哪輛最沉都看不出。
瘦臉漢子含住草莖，目光追著那塊被原樣留下的黑鳥木片。
這隊人見了誘餌不散，還有個傷兵一直查看兩側，硬沖只會折人。
他悄悄退下坡頂，沿提前清開的草道往南跑。
沈硯抬頭看見一簇逆著風倒下的枯草，手掌按住腰間木籌。
前面的空袋只是在試膽，真正的眼睛剛從坡頂離開。
他示意姜守田將孩子再往車陣中央收緊，聲音落在每個領隊人耳中。
「黑鳥木片既然在這裡，他們已經看見我們的糧車了。」