「燒的是病死的人，」石大山捻開灰里的焦毛，立刻在泥地上擦淨手指，「裡面還混著牲畜皮毛，三個村子都出事了。」
杏花望著柳樹村，腳尖仍朝山坡下挪，沈念念抬手攔住她，將一塊疊好的舊布遞了過去。
「先蒙住口鼻，別再碰地上的灰，也別喊你舅舅，村里若有人應聲，自會出來。」
「我舅家就在村東，院裡有棵歪脖棗樹，我認得路，」杏花抓住布角，眼淚順著臉側往下落，「他們說不定還活著。」
杏花咬住布角，終於退回幾個孩子身邊，阿辭把最小的孩子往上風處領，又用草蓆擋住飄來的黑灰。
石大山拿木棍畫出兩條路，一條沿山腳繞過三村，一條穿過柳樹村，再接東邊商道。
「繞路得多走五日，前面還有兩段禿山，連野菜根也刨不到，咱們手裡的山藥干撐不過兩日。」
虎子摸出糧袋，左手探進去捏了捏，扁下去的布袋只剩餅渣，連他的半頓飯也不夠。
「虎子少吃。」
「你正在養傷，不能少，」沈念念將糧袋重新紮緊，視線落向村口的荊棘，「進村未必染病，亂喝水和亂碰東西才最要命。」
石大山用木棍挑起一件遺落在路旁的棉衣，衣擺沾著乾涸污跡，幾隻黑蠅受驚飛起。
「這東西還能擋風，要不要帶走？」
「扔回去，誰也不碰棄衣和破碗，沿途的井水不能喝，河溝里的水也不能碰，手若沾過門鎖和繩索，不許再抓吃食。」
阿辭聽完便看向那些孩子，最小的兩個還在啃指甲，他撕下草蓆邊緣，給他們各自纏住雙手。
「蒙臉只能擋灰，真正該看住的是手和嘴，對不對？」
「還有水，若村里人都喝過同一口井，病根多半在井中。」
石大山朝村口那兩名蒙臉漢子看去，他們只守在荊棘後，既沒腰牌，也沒穿巡丁差服。
「木牌上寫著封村，官府若真來過，總得留人查路，他們手裡連銅鑼都沒有。」
阿辭扶住發熱的左肩，順著山脊查看村後的退路。
「我先下去，問清誰封的村，也看看東邊能不能過人，你們留在這裡。」
「你的傷口還在流膿，走到半路倒下，誰去接你？」
「石叔的腿走不快，虎子的右手不能用，總不能讓你去探路。」
沈念念取出銀針，在他眼前晃過。
「你還在發熱，我若讓你獨自進疫村，昨夜那塊餅便白收了。」
阿辭抿住乾裂的嘴唇，伸向玉佩的手改為扶住樹幹。
「那便一起下去，隔開些走，前面的人有事，後面還能退。」
「杏花帶孩子留在上風口，誰越過這塊白石，今夜便少分半碗水。」
杏花急著追問，沈念念已經把接水的小囊交進她懷裡。
「你若想見舅舅，就替他們守住這條線，別讓咱們回來時多出幾個病人。」
四人沿坡往下，石大山走在前面探路，沈念念與阿辭分在兩側，虎子落後幾丈，肩頭始終朝著姐姐那邊。
村口兩個漢子看見他們靠近，長杆立刻伸出荊棘縫，桿頭還纏著沾石灰的麻布。
「回去，柳樹村發了赤痢，進一個死一個，別把病帶去別處。」
「誰讓你們守在這裡，縣衙還是村正？」
那漢子隔著面布啐出一口唾沫，長杆又向前遞出。
「縣裡連糧都不送，哪會管咱們死活，是魏村正封的路，你們再走一步，我們便放火燒荊棘。」
阿辭看向粗木牌，赤痢封村四個字寫得歪斜，角落沒有官印，木牌背面還留著半塊舊門匾。
「村正人在哪裡？」
「帶著沒病的人走了，祠堂里的病鬼由他們自己熬，誰活下來算誰命硬。」
石大山撐住木棍，傷腿在下坡時磨開布結，血色已經滲到褲腳。
「他鎖了祠堂，還把你們留下守路？」
兩名漢子沒有回答，其中一人朝村後看了看，手裡的長杆開始往回收。
沈念念沿著他的視線望去，村口外側留著幾道新車轍，方向正是北邊，旁邊散著半袋來不及掃淨的穀殼。
「村正帶走了糧車，你們也準備逃，所以守的不是封村令，是不許祠堂里的人追出來。」
年長漢子扯下面布，轉身便往村外小路跑，另一個人罵了一句，也丟下長杆跟了過去。
虎子抬腳想追，沈念念朝他擺手，將人攔在荊棘外。
「別追，他們身上若帶了病，離咱們越遠越好。」
「他們知道村裡有什麼。」
「車轍已經告訴咱們了，糧和能走的人都被帶走，剩下的才鎖進村里。」
阿辭用樹枝撥開木牌下的草葉，一截粗鐵鏈從荊棘後拖出，鏈頭沾著祠堂門上常見的紅漆。
「鎖不是為了擋外人，這條鏈子是從村里拆下來的。」
一陣低啞呻吟從路溝傳來，虎子立刻擋到沈念念前面，左腳撥開半枯的蒿草。
溝底躺著一名白髮老婦，衣褲沾滿污物，臉頰凹陷，嘴唇裂開的地方覆著干血，胸口仍在費力起伏。
石大山用木棍挑開她身旁的破包袱，裡面只有半個空葫蘆和幾片曬乾的葛根。
「她從村里爬出來的，腳踝上還有鐵鏈磨出的傷。」
老婦聽見人聲，手掌在泥里摸索，嘴裡反覆擠出一個水字。
虎子取下水囊便要過去，沈念念扣住木塞，先從石大山手裡接過長杆，將老婦翻到側面。
「不能直接喂，她吐過沒有，腹瀉多久了，便里可有血？」
老婦睜了幾次眼，視線才落到沈念念身上。
「水，給我一口，我說。」
「阿辭，把水倒進小碗，放在她能拿到的地方，誰也別碰她的手。」
阿辭用樹枝把破瓦片撥到近前，只倒了淺淺一層水，老婦撲過去喝得太急，剛咽下便嗆進喉嚨。
「慢些喝，含一口再咽，你若全吐出來，剩下的便不給了。」
老婦聽懂了，雙手捧住瓦片，分幾回舔淨水跡，發青的唇色才退下少許。
「前日開始拉，先是水，後面帶血，村里好多人都這樣，魏老狗說我們得了瘟病，把發熱的全趕進祠堂。」
「發病前吃過什麼，喝的哪口井？」
「南井，村里都喝南井的水，下過雨後便有怪味，村正說是爛葉子，不許人往井裡撈。」
沈念念翻開老婦下眼瞼，又看過她乾裂的舌面，沒有碰觸沾污衣物。
「她失水太多，眼下還能說話，拖到入夜便難救了。」
石大山看向山坡上的孩子，又指了指東邊被村舍遮住的道路。
「帶上她，咱們從村外繞過去，或許還能趕在天黑前找到落腳處。」
老婦聽見這話，膝蓋在溝底蹭出一道血印，伸手去抓沈念念，卻被長杆擋住。
「別走，求你們別走，他們還活著，裡面還有孩子。」
「你先說清人數，能走的有多少，誰在照看病人？」
老婦沿著長杆向前爬，沾著泥灰的手終於碰到沈念念垂下的衣角。
「祠堂……村里還有二十多個活人，都讓村正鎖在祠堂里了。」