「她沒拉肚子，身上怎麼會起這麼大片紅疹？」
陳小栓這一問傳進人群，剛安穩下來的高棚立刻亂了，幾個抱孩子的婦人退到木樁後，連領水的碗也不敢再放近。
「赤痢還沒壓住，又來一身紅瘡，快把他們送出村。」
「她進來時碰過葛山，葛山又碰過水桶，那桶也不能用了。」
葛山把空著的雙手舉起來，背上的舊衣還沾著女童汗水。
「我只背她進來，沿路沒碰鍋，也沒靠水缸，你們要隔開我便隔開，先讓念姐兒看完。」
沈念撥開女童頸邊的亂發，指腹落在耳後完好的皮膚上，又看過她胸腹和腿側。
紅疹只長在露出衣物的手臂和頸側，衣領蓋住的地方乾淨，指縫間也沒有水皰。
「把圍著的人退到三步外，她呼吸沒有發緊，額頭也不燙，誰說她發熱？」
陳小栓忙將妹妹的手從被角里拿出來。
「昨日摸著燙，她一直喊身上燒，我才以為發了熱。」
「她裹了兩層破襖，又藏在樹洞裡，皮膚發燙不能直接當成高熱，先去取一碗放涼的開水，再拿兩塊乾淨舊布。」
一名村婦抱著孩子不肯動。
「紅疹若會過人，洗下來的水流進泥里，營中誰還敢走路？」
「先用木盆接住，洗後的水倒進污坑，照看者洗手換衣，眼下病因沒查清，她單獨留在這張草蓆上。」
「萬一真是新瘟呢？」
「真會過人的病，也得先看從哪裡發，幾時發，碰過什麼，趕到村外不會讓病自己消失。」
魏春娘端來涼水，放下木盆後便退開半步。
沈念沒有立刻碰疹子，只問陳小栓沿途吃過的東西和躺過的地方。
「她身上的紅斑從哪日開始，先長手上，還是先長脖子？」
「昨日下午先癢手腕，入夜才爬到脖子，她撓了一夜，早上便成這樣。」
「你們昨日歇在哪裡？」
「北坡後的小溝，地上長著半人高的野草，我用腳踩倒一片，讓她躺在上面。」
「草葉什麼形狀，折斷後有沒有汁？」
陳小栓在泥地上畫出細長葉片，隨後掐住自己的手腕比劃。
「莖折開會流白汁，沾在手上發辣，她嫌扎脖子，扯了不少葉子墊衣領。」
沈念沿著紅斑邊緣看過，抓痕最重的地方恰好在腕側和頸窩。
「先前誰碰過那片草，也起了疹子？」
「我砍草時用樹枝壓著，手上只沾了一點，後來拿泥擦掉了，這裡起了幾個小紅點。」
陳小栓攤開掌根，三顆紅疹藏在厚繭邊緣，範圍遠小於妹妹身上。
人群里的議論輕了些，仍有人不肯靠近。
「同一片草害兩個人，興許草上沾了疫氣。」
「若病從呼吸和共用水碗傳開，疹子不會只挑露在衣外的地方，她貼著草躺過，紅斑也沿接觸處生長。」
沈念讓魏春娘將清水緩倒過女童手臂，舊布只蘸洗，不來回摩擦，免得抓破處繼續受損。
女童被涼水激醒，手指剛抬到頸間便被哥哥攔住。
「癢，哥，蟲子在咬我。」
「沒有蟲，你先忍，抓破後會流膿。」
陳小栓把自己的袖口捲成一團，塞進妹妹掌中，讓她抓住布料。
沈念洗淨殘留汁液，取來苦參和黃柏，正要稱量，圍在外圈的一名白髮老者忽然將竹杖橫到藥碗前。
「這孩子餓了數日，皮肉又薄，苦參放到這般分量，洗過後只會更干更癢。」
石大山立刻擋在沈念側前。
「你是誰，方才登記過沒有？」
老者從懷中摸出木籤，上面刻著兩道，一道取柴，一道替公灶補過鍋耳。
「秦鶴年，六十歲，沒腹瀉，沒發熱，也沒喝過南井水，木板上都寫著。」
阿辭翻到新入營的那一頁，果然在末尾找到這個名字。
「你說藥重，減多少？」
秦鶴年用竹杖點過女童抓破的頸側。
「苦參減到三分之一，黃柏只留半錢，先洗一處手腕，過一刻不紅不腫，再敷其餘地方，她身上的白汁已經洗去，眼下無須拿重藥追著攻。」
沈念重新看過藥碗，自己方才仍按成人外洗的分量取藥，女童皮膚又有破口，確實受不住。
「是我分量用重了，黃柏減半，苦參只留三分之一，再添甘草煎水調和。」
魏春娘已經準備倒藥，聽見這句立刻收住碗口。
「真要聽他的，他連藥簍都沒打開過。」
「他說得對，藥能治傷，也能添傷，先在一處試過再用。」
秦鶴年接過剩下的苦參，放回藥包時看了沈念兩眼。
「肯改便成，我見過不少坐堂多年的郎中，一張方子錯到底，也不肯在病人面前少半分臉面。」
「臉面止不了癢，她若因我用藥重再傷一層，認錯也補不回來。」
洗過手腕後，女童沒有再喊刺痛，紅疹也未往衣內蔓延，秦鶴年這才讓魏春娘替她薄敷頸側。
方才嚷著趕人的村民漸散開，葛山主動領走女童用過的水盆，又把自己的名字添進接觸者一列。
陳小栓跪坐在妹妹身邊，拿布角輕扇風。
「她會死嗎？」
「呼吸和脈象都穩，洗掉草汁，管住手別抓，破口別沾污水，眼下沒有性命之憂。」
「那我還能去燒水嗎？」
「先把妹妹交給單獨照看的人，你洗淨手腳再去，今日十鍋照記，偷藥的帳不會因她生病消掉。」
陳小栓點頭，將妹妹攥著的布團換成乾淨木條，起身時又朝藥簍看了一眼，再沒伸手。
秦鶴年跟著沈念走到公灶旁，沿途看過病棚分區和碗底記號，又拿起阿辭記錄腹瀉次數的木板。
「分病棚，封污水，記飲食接觸，連沒發病的人也另列一欄，這些治疫法子，你究竟跟誰學的？」