「分病棚，封污水，記飲食接觸，連沒發病的人也另列一欄，這些治疫法子，你究竟跟誰學的？」
秦鶴年橫過竹杖，擋住公灶邊滾來的半截柴，目光卻始終落在沈念手裡的針囊上。
「養母教過我認穴和用針，她病後沒法行醫，便把舊醫書留給了我，剩下的從死人和活人身上看。」
「哪本醫書教你把病人的飲水和發病時辰一記下？」
「書里沒有，我看見同喝一口井的人先病，喝山泉的人沒病，記下來才不會只憑猜。」
秦鶴年掀開沸水鍋蓋，等熱氣散去，又查看鍋沿清洗得是否乾淨。
「說得輕巧，你這年歲，認得全一冊藥名嗎？」
「認不全。」
「倒肯承認，方才用苦參時，手法熟，分量卻照著成人來，你學的是急處救命，細處調養缺了根基。」
沈念將針囊系回腰間。
「您想問什麼便問，營里還要熬藥，繞著話走會誤了時辰。」
秦鶴年從藥簍里抽出一株帶細毛的枯草，放到石台上。
「此物名什麼，能治什麼？」
「仙鶴草，收斂止血，久瀉帶血也能配伍使用，氣虛者不可只靠它硬收。」
「柳樹村的人不叫仙鶴草。」
沈念捻開乾枯葉緣，等著他往下說。
「當地叫龍牙草，藥鋪帳上也寫龍牙，你若拿著仙鶴草三個字去問，掌柜肯抬三倍價賣你一把陳貨。」
「同一味藥，各處名字不同，我確實不熟。」
「再看這個。」
秦鶴年換了一截黑褐根莖，斷面帶著淺紅。
「地榆，涼血止血，血痢能用，失水太重時仍要先補水。」
「有人拿老鼠愁當土大黃賣，你分得清根須和氣味，卻未必聽得懂地方俗名，進了藥鋪照樣挨騙。」
阿辭抱著木板從病棚回來，聽到最後一句便站到石台另一側。
「秦老先生問她師承，又考藥名，想從她這裡換什麼？」
「這小子護得緊，我若想騙藥，方才不提醒她減苦參，等孩子皮膚爛了再高價賣藥豈不省事？」
「先給一分好處，再換十分信任，也有人這樣做。」
秦鶴年用竹杖翻了翻阿辭的記錄板。
「你五歲便會查帳防人，家裡教得不差，可惜疑心長得比身量快，往後夜裡怕是睡不踏實。」
阿辭將木板抽回，沒有接這句。
「您從哪裡來，準備去哪裡，身上帶著醫針和藥刀，為何混在流民里？」
「從平州西邊來，去東邊尋個能落腳的村子，路上替人看病換飯，沒偷沒搶，木籤也刻了兩道。」
「您還沒說以前在哪家藥鋪坐堂。」
秦鶴年從袖中摸出一塊磨舊的木牌，只讓兩人看見背面的藥秤紋，隨即收了回去。
「問得太細容易惹禍，你們各有不肯說的來處，何必撬我的舊帳。」
沈念看見木牌邊緣留著被刀削去的官字殘痕，沒有追問。
「您指出我的錯，我記下了，若願意留在營中，可幫田婆辨藥，水和糧照做工分。」
「只給水糧，不肯叫一聲師父？」
「我不清楚您的來歷，也沒看過您治人，叫不出口。」
秦鶴年摸著鬍鬚，順手又抽出一味藥。
「若病人水瀉不止，口渴，眼窩下陷，脈弱，你先用何物？」
「能吞咽便少量多次餵鹽糖水，不能吞咽先清理口中污物，側臥防嗆，等人清醒再喂，草藥放在補水之後。」
「高熱昏沉呢？」
「先去厚衣，移到通風處，用溫水擦頸側和腋下，再查有沒有疹子，頸項強硬，腹瀉，傷口和中毒跡象，病因不同，用藥不能混。」
「刀傷血流不止？」
「乾淨布壓緊傷口，四肢傷可抬高，找出血處再縫合，傷在胸腹不能隨意拔出異物。」
秦鶴年連換三個問題，竹杖落地的間隔越來越短。
「急救答得通，脈理和藥性卻少了幾層，你手裡這套本事能從閻王門前搶人，搶回來後如何養住，還得跟本地醫家學。」
「我可以學，不拜來歷不明的師父。」
「老夫也沒說白教，你讓我看你如何管疫，我教你各地藥名和方劑加減，到了青石村，仍覺得我沒用，便各走各路。」
阿辭把沈念拉開半步，隔在她和秦鶴年之間。
「同行要守規矩，您的藥簍也得登記，未經念同意，不能單獨給病人下藥。」
「你管得倒寬。」
「營里的錯藥由她擔責，您若想留下，便不能拿病人試她。」
秦鶴年看向沈念。
「他說的話也算你的規矩？」
「算，您開的每一味藥寫上木板，我開的也寫，誰出錯都能查。」
「成交，不拜師便不拜，等你哪日拿錯一味藥，再看嘴硬到幾時。」
虎子守完水缸回來，右臂仍掛在胸前，鼻尖卻先嗅到秦鶴年藥簍側袋裡的肉味。
秦鶴年摸出一條肉乾，在他眼前晃了晃。
「想吃便叫爺。」
虎子往姐姐身後挪了半步，視線跟著肉乾移動。
「你們三個，一個不肯認師，一個逮誰都審，一個兩歲便防毒，我這塊肉乾送得費勁。」
沈念掰下一小角聞過，又查看肉色和霉斑，才遞迴虎子左手。
「只能吃半條，右手不能拿，今日也不許用肉乾抵正餐。」
虎子咬住肉乾，難得主動靠近秦鶴年一步。
「秦爺還有嗎？」
「方才還防我，這會兒便叫得順口。」
「阿姐說能吃。」
兩日後，病棚中再沒人抽搐，新發腹瀉也停在三人，女童身上的紅疹褪去大半，陳小栓燒滿十鍋水，木籤上的刻痕排得整齊。
周福來帶著田婆走到公灶，將一封蓋著舊村印的路引放到沈念面前。
「這是魏村正逃走時落下的，原要給運糧車過卡，如今村里人共同按印，寫上你們護送病民出村，沿路巡檢該肯放行。」
阿辭攤開路引，看見終點寫著青石村，便問那邊能否收留孩子和流民。
周福來揉著缺了一半的耳朵，遲沒有鬆開路引另一角。
「路引能送你們到青石村，可那邊正在趕外來的流民，你們去了也進不去。」