許知夏聞言，眼底掠過明顯的驚訝，手中轉動烤兔的動作頓了頓——不過一塊兔肉，竟換來了十幾個白面饅頭和一罐鹽，這禮也太過厚重了。在這荒年裡，白面饅頭是尋常人家逢年過節都未必能吃到的稀罕物，更別說還有一罐鹽，這份情分著實不輕。
她壓下心頭的詫異，對著李管家微微頷首，轉頭示意身側的許時安上前接過。許時安雖依舊眉頭微蹙，心存警惕，卻也知此刻推辭不妥，連忙伸手接過藍布包袱和陶瓷罐。
許知夏沉吟片刻，抬手解下腰間掛著的一個青布水囊，她將水囊遞到李管家面前，聲音清淡：「這是家中祖傳的藥水，專治任何的不適，老夫人和小姐若是身子不適，喝上一口便會舒坦些。」
許時安也是一臉疑惑，他們家什麼時候有祖傳的藥水了？他怎麼不知道？
李管家也是愣了一瞬，低頭看著那水囊，面上露出遲疑。府中雖備有上好的藥材湯水，可許知夏這番主動遞來的好意，若是直接回絕，未免太過失禮。他遲疑片刻，還是雙手接過水囊，躬身道謝：「多謝許姑娘美意，李某代老夫人和小姐謝過姑娘。」
待李管家走遠，許知夏才讓許時安把包袱和陶罐遞來。她彎腰將東西放進背簍，借著背簍的遮擋，心念一動，便將裡面的白面饅頭和鹽悄悄收進了空間，只留了兩個饅頭在包袱里，鋪在背簍最上面作遮掩。
這一番往來，盡數落在不遠處逃荒人的眼裡。有人死死盯著許知夏背上的背簍，喉結不住滾動，眼底的紅血絲幾乎要溢出來，眼神里滿是嫉妒與貪婪，卻礙於方才許知夏手撕流寇的狠戾模樣，終究沒人敢上前半步，只敢在原地低聲嘀咕。
這邊，火堆上的野兔早已被幾人分食乾淨，連骨頭都被小石頭啃得乾乾淨淨。許知夏擰開水囊，給每人倒了一口靈泉水，清甜的泉水入喉，連日來的疲倦、饑寒瞬間一掃而光，身子都輕快了不少。
小石頭摸著圓滾滾的肚子，咂了咂嘴，抬著小臉眼巴巴地看著許知夏，一副意猶未盡的模樣。
「下次進山，給你烤只更大的。」許知夏揉了揉他的頭頂，笑著許諾。
話音剛落，火堆旁的熱灰里傳來「滋滋」的輕響。她伸手用樹枝扒開滾燙的熱灰，幾根烤得焦黃的山藥露了出來，表皮微微開裂，冒著溫熱的白氣。許知夏撿起山藥，拍掉上面的灰燼，放進背簍側袋裡：「收著，路上餓了可以吃。」
「該走了。」她拍了拍手上的灰，將背簍穩穩背到身後，沉聲道。
趙大娘應聲起身，將小籃子挎在手臂上，彎腰牽住小石頭的手。小傢伙乖乖地跟在她身側，一步三回頭地看了眼漸漸熄滅的火堆，小嘴裡還嘟囔著「兔肉香」。
許時安握緊手裡的木棍，走在最後面，目光警惕地掃過四周的逃荒人群，護著幾人往前走。
山風突然卷著一股暴戾的腥氣撞過來，吹得枯樹杈嘩嘩作響。許知夏牽著小石頭的手驟然收緊，抬眼望去，山道盡頭黑壓壓湧來五六十個身影，個個頭裹破布，手持砍刀鋼叉，腳步雜沓，正是下山的土匪。
為首的是個滿臉橫肉的壯漢，臉上一道刀疤斜貫眼角，他勒住胯下瘦馬，三角眼掃過那兩輛青篷馬車，頓時咧嘴獰笑，聲音粗嘎如破鑼：「喲，巧了！這荒山野嶺的，竟撞上這麼一隻肥羊！」
家丁們瞬間將馬車團團護住，李管家跨步上前，面色沉凝，拱手朗聲道：「我等只是過路行旅，乃京城蔣府之人，閣下可去附近州縣打聽，蔣府不是你們惹得起的！」
「蔣府？」土匪頭子像是聽到了天大的笑話，仰頭哈哈大笑，震得臉上的橫肉直抖，「那就更巧了！把你們綁了，我就有了現成的人質，誰敢動我們嗎？」
「你放肆！」李管家氣得額角青筋直跳，「我們大公子武藝高強，若是得知老夫人和小姐被擄，定然會帶人踏平你的山寨，你遲早要付出血的代價！」
「少他媽廢話！」土匪頭子臉色一沉，猛地揮了揮手，「上！先剁了這些護院，再看看馬車裡是不是藏著嬌滴滴的小娘子，帶回寨里給兄弟們樂呵樂呵！」
數十個土匪應聲撲來，砍刀鋼叉帶著凌厲的風聲劈向家丁。家丁們雖身形挺拔，可手裡只有木棍，怎敵得過土匪手裡的利刃？不過三五個回合，就有兩個家丁被鋼叉刺穿肩膀，慘叫著倒在地上，鮮血瞬間染紅了青石路面。
剩下的家丁紅了眼，死死護在馬車前，木棍舞得虎虎生風，卻終究寡不敵眾。有人被砍刀削掉了手指，有人被踹中胸口撞在馬車轅上，慘叫聲、兵器碰撞聲混著土匪的叫囂聲，震得山林都在顫。
李管家手持一根粗壯的木棍，死死守在頭輛馬車的車簾前，胳膊上已被劃開數道血口，卻依舊咬牙不退，嘴裡嘶吼著：「護好老夫人！絕不能讓土匪傷了小姐！」
一旁的逃荒人群早在土匪衝上來時，就嚇得魂飛魄散，哪裡還敢多留？一個個連滾帶爬地鑽進旁邊的山林，眨眼間就跑了個精光，只留下滿地狼藉。土匪頭子眼裡只有顧府這隻「肥羊」，根本不在乎那些逃荒的人跑不跑，只催著手下快衝。
很快，家丁的防線就被衝破。兩個土匪一把扯開青篷車簾，粗魯地將裡面的人拽了出來——老夫人被嬤嬤扶著，鬢邊的赤金鑲珠釵歪了，華貴的錦裙沾了塵土，卻依舊脊背挺直，目光冷冽地掃過土匪頭子。
她身側的小姑娘不過八歲，穿著鵝黃繡蘭裙，小臉嚇得慘白，一雙杏眼蓄滿了淚，死死攥著老夫人的衣袖，身子抖得像秋風裡的落葉，卻咬著唇沒敢哭出聲。
「祖母！」小姑娘低呼一聲，看著撲上來的土匪，眼裡滿是恐懼。嬤嬤立刻將老夫人和小姑娘護在身後，張開雙臂，嘶啞著喊：「你們別過來！誰敢傷老夫人和小姐，我老婆子跟你們拼命！」