在聽到凱莎的指示後。
天使追沉吟片刻道：「安南原體基於神聖凱莎的授權，梅洛天庭接受您的提議。」
「星塵工程聯合體將在您指定的監督下，行使γ-7礦脈的開採權。」
她頓了頓，斟酌道：「現在，請明確您的報價。」
安南站在艦橋中央，聲音毫無波瀾道。
「很好，天使追小姐，帝國現在需要立刻：三艘先鋒級戰艦，去除天使核心鎖的。」
「十二艘滿載運輸艦；兩百萬健康人口，來源不限，但需具備基礎生存能力。」
天使追的眉梢幾不可察地微微挑起，似乎在龐大的信息庫中飛速計算著成本和可行性。
「三艘先鋒級……可以。」
她的回應帶著天使特有的效率。
「運輸艦與人口，天使可以協調邊緣世界的配額。」
她的語氣一轉，帶著探究。「但，原體，這只是首付。後續呢？您打算用我們未來的礦石，換取什麼？」
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安南的手指在冰冷的合金控制台上輕輕敲擊，發出規律的輕響。
「後續，按季度支付，高純度能量晶礦，每年五萬噸，自動化工業生產線五套，涵蓋基礎材料至艦船維護模塊，以及……」
他刻意停頓了一下，確保每個字都清晰無比。
「基礎星艦建造藍圖。非核心，但需具備可行性。」
通訊那頭陷入了短暫的沉默。
天使追顯然在接收來自遙遠梅洛天庭的即時指令。
片刻後，她的聲音再次響起。
「胃口不小，原體。藍圖可以給，但僅限於基礎，天使的智慧結晶不會輕易奉送。能量礦與生產線成交。」她的語氣變得斬釘截鐵，「開採所得三七分，天使七，帝國三，且天使承擔所有開採成本與風險。這是底線。」
一絲幾不可察的弧度掠過安南的嘴角。
「很公平。」
他的聲音平穩依舊，卻刻意加重了某些詞的發音。
「畢竟，礦脈沉睡在我的後院，你們付出勞動，拿走七成理所應當，帝國只收三成安保費和場地租金。」
安保費和場地租金。
這兩個詞，阿追明顯被噎了一下。
她強壓著心中的怒意，深吸了一口氣，這才穩住聲音道。
「協議已生成，請確認。天使的工程艦隊將在七十二標準時後抵達γ-7星域坐標點。」
她的語氣帶著一絲挑戰，希望您的安保艦隊……動作同樣迅速。」
安南的目光如掃描戰場地圖般掃過屏幕上生成的最終協議文本。
「確認。」他的聲音聽不出絲毫情緒，「莫爾的艦隊會在那裡等候你們。合作愉快，天使追小姐。」
愉快二字從他口中說出，不帶一絲溫度。
「哼！」
天使追冷哼一聲，切斷了通訊。
通訊屏幕瞬間暗下，梅洛天庭的光芒消失，艦橋內只剩下引擎的轟鳴聲。
卡蘭上前一步，他低聲詢問道：「吾主？協議成了？」
安南沒有回頭。
因為他的視線早如磁石般牢牢吸附在深邃星圖上那片被標記為猩紅的區域——冥河之爪。
「嗯，成了。」
安南隨意回了一句，然後指著星圖道。
「卡蘭，傳令艦隊，目標，冥河之爪！全速前進！執行掠火行動——」
他語氣冰冷道：「是時候讓饕餮為他們的入侵，支付代價了。」
——
冥河之爪星域。
鋼鐵熔爐星球軌道。
帝皇之怒號如同懸浮於地獄之上的黑色巨獸。
觀察窗外，星球地表燃燒火焰，濃煙滾滾。
此刻穿梭不息的運輸艦不再是單純的掠奪者，而是帝國統治機器延伸的血管。
艦橋內，通訊頻道異常繁忙，各突擊小隊指揮官的聲音此起彼伏，匯報著征服與統治的進程。
「坐標Alpha。行星總督府及主要防禦節點已肅清，本地殘餘武裝力量投降或被殲滅，資料庫已完全控制。」
一個小隊指揮官的聲音傳來。
安南站在戰術全息台前道：「智庫，立刻解析資料庫，篩選星球上所有人類，然後篩選出符合阿斯塔特基因種子植入標準的適齡者名單，醫療官準備接收與初篩，這是我們的兵員。」
「坐標Gamma，大型工業樞紐及星港已壓制，技術團隊正在評估設備狀況，準備重啟生產，納入帝國後勤體系。」 另一個聲音報告。
「很好。」安南點頭道。
「優先恢復能源與基礎軍工產能。所有戰略物資儲備，清點登記，由帝國軍需官統一調度。」
資源，必須牢牢掌握在帝國手中，為下一場戰爭服務。
「坐標Delta，發現疑似前帝國遺民集中營，內有大量人類奴隸，身體狀況…參差不齊。」
又一個聲音響起，帶著一絲凝重。
安南的眼神毫無波動。
「醫療官分隊立刻進駐，篩選：強健者、有技術者，徵召為帝國輔助軍或技術勞工，隨艦隊轉移。老弱病殘就地安置，交由新任行星總督管理。激烈反抗者清除。」
冷酷的效率，是帝國生存的基石。
這時，一名技術軍士將一份匯總清單投射到安南面前的主屏幕上。
「原體，閃電行動初步戰報：1號星球：已占領。行星總督（原饕餮指揮官）伏誅。」
「大型維修船塢及配套工業區已控制，正在重啟。篩選出符合基因種子植入標準候選者：27名（已登艦）。徵召輔助軍/技術勞工：約8萬（登艦中）。
「4號星球：已占領。星塵金主礦脈及精煉廠已控制。篩選基因種子候選者：9名。徵召勞工：約5萬（含熟練礦工）。
「9號星球（前哨船塢）： 已占領。小型星艦生產線及船塢已控制，資料庫完整獲取（含周邊星域布防圖）。篩選候選者：163名。徵召船塢技工：約3萬。」
……
「總計（10個星球）：所有目標星球軌道及主要地表節點已控制。篩選基因種子候選者：共341名（已登艦）。徵召合格人口：共87萬（登艦/運輸中）。」
「駐守阿斯塔特小隊：每星球1支（10人戰術小隊，隊長兼任臨時行星總督，已任命）。」
卡蘭看著屏幕上的信息，動力甲下的胸膛因帝國疆域的擴展而起伏。
「吾主，十顆星球已納入帝國版圖，兵源與勞力得到補充，帝國的疆域與力量，正在恢復。」
安南的目光掃過代表新占領星球的標識。
然後望向那片更黑暗的宇宙。
「這只是基石，卡蘭。」
他的聲音低沉而充滿力量。
「疆域需要鋼鐵守護，力量需要時間轉化。我們播下種子，留下守衛。」
他指向屏幕上代表各駐守小隊的標記。
「是為了更快地奔赴下一個戰場，將帝皇的意志播撒向更遠的星海，這些星球，將成為帝國在冥河星系的支點！」
就在兩人談話間——
嗚——嗡——
艦橋主通訊台爆發出刺耳至極的警報。
冰冷的紅光瞬間淹沒了所有屏幕。
智庫那毫無感情的電子音響起。
「警告，接收到來自第二泰拉最高指揮部，莫爾攝政的加密星語通訊。」
「加密等級：最高。內容：定向傳輸至原體安南。」
聽到這個報告。
瞬間艦橋內所有的聲音瞬間消失了。
就連卡蘭也下意識地屏住了呼吸。
最高優先級通訊，來自帝國的心臟……在這種統治初定的時刻？
安南的眼神驟然銳利如鷹隼，轉身大步走向通訊台：「接入。莫爾，報告。」
全息影像尚未完全穩定，莫爾那帶著前所未有的凝重和急迫的聲音就傳了過來。
「原體，剛剛天使轉告我們，她們偵測到大規模異常蟲洞空間波動。」
「源頭為冥河星系核心方向，能量特徵、躍遷擾頻，高度吻合資料庫記錄是死亡艦隊，規模龐大航向……直指我方新占領區！它們…來了！」
死亡艦隊光聽名字就知道不簡單。
不過安南並沒有被嚇到。
他在沉吟片刻後，看向卡蘭道。
「卡蘭。」
「在，吾主。」卡蘭瞬間挺直身軀了。
安南的目光掃過戰術屏上那十個剛剛插上帝國鷹徽的星球標識。
「命令所有行星總督，固守待援！啟動星球防禦協議，帝國有客人要招待了！」
冰冷的指令如同無形的衝擊波席捲了整個通訊網絡。
剛剛還在為新占領星球建立秩序、輸送人口的帝國艦隊，瞬間化身為收攏的鐵拳。
分散在十個星球軌道上的戰艦引擎噴吐出耀眼的藍焰，強行掙脫引力束縛，如同歸巢的蜂群，向著旗艦帝皇之怒的方向疾馳而去。
而在十個星球的地表上，新任命的總督們——那些留下的小隊阿斯塔特戰士們，他們不言也不語。
死戰而已。