「白姨，後頭新送來的那個奶娃娃，哭了快半個時辰了，齊嬤嬤拿撥浪鼓哄不住，餵羊乳又全給吐了出來。」
青杏手裡捏著一卷浸濕的軟布，氣喘吁吁地跨進偏廳。
屋內的竹簾半卷著，宋予白正就著窗前的天光翻看名冊。
「啼哭時聲音是急促短促，還是拉長了腔調發顫？」
「聽著尖細得很，哭兩聲就憋得小臉發紫，兩隻小腳丫子一個勁往上蜷。」
宋予白放下手中的硃筆，揉了揉有些發脹的眉心。
「那是腸胃脹了氣，齊嬤嬤平日裡教的屈膝推腹法，難道全著慌忘了不成？」
青杏嘆了口氣，把軟布搭在盆沿上。
「齊嬤嬤哪是忘了，是對面送孩子來的是威遠伯府的偏房奶奶，金尊玉貴的小公子，齊嬤嬤不敢上手揉，生怕揉重了擔責任。」
宋予白站起身，攏了攏略顯素淨的秋衫。
「進了這道門，就沒有什麼伯府公府的分別，只有吃不飽穿不暖的嬰孩，去瞧瞧。」
穿過新修的月洞門，西跨院的暖閣里隱隱傳出一陣陣微弱的啼哭。
宋予白在門口頓住腳步，凝神細聽。
腦海深處一片沉寂，再也沒有當年那種清晰如人語的稚嫩聲響。
四個月大的嬰孩閉著眼嚎哭，聲音在空蕩的屋樑下打轉，落進她耳朵里，僅僅是一陣接一陣規律而痛苦的音浪。
金手指的效力終究是淡了。
宋予白收回搭在門框上的指尖，邁步跨過門檻。
屋內的齊嬤嬤急得滿頭白汗，懷裡抱著個裹在金絲軟緞里的小嬰兒，走動時連步子都在發晃。
「山長您可來了，這孩子從午後進了學堂就沒合過眼，肚皮摸著硬邦邦的像塊石頭。」
宋予白伸手接過襁褓，動作熟練地將嬰兒平放在鋪了溫軟棉布的木榻上。
指尖剛觸碰到嬰兒微涼的掌心，腦海里猛地晃過極其模糊的一縷情緒殘片。
緊繃，腹內脹痛，衣帶太緊。
只有這麼零星的幾個意念，斷斷續續，再沒有以往那般精準詳實的抱怨。
宋予白神色未變，解開外頭厚重的金絲緞帶，將嬰兒貼身的棉衣鬆開兩指寬的縫隙。
「青杏，溫水浸濕手巾，拿來。」
齊嬤嬤在旁邊搓著手。
「山長，這不用請周老太醫過來扎一針？」
「小兒臟腑嬌嫩，受不得驚嚇，積了冷氣而已，扎什麼針。」
宋予白將兩手搓得滾燙，掌心貼上嬰兒鼓脹的小腹，順著肚臍下方三寸，以極緩的力道緩緩打著圈。
掌下的皮肉一點點鬆緩開來。
不過半刻鐘，嬰兒喉嚨里溢出一聲淺淺的嗝聲，緊接著放出了兩個響屁，蜷縮的肉腿慢悠悠舒展開來。
尖銳的哭聲逐漸弱了下去，嬰兒嘴唇蠕動兩下，含著宋予白的手指沉沉睡去。
齊嬤嬤長長吐出一口濁氣，扶著桌角癱坐下來。
「神了，真是神了，老奴在世家伺候了半輩子哥兒姐兒，換了旁人非得灌下半碗陳皮水不可，山長就這麼揉兩下便解了厄。」
宋予白扯過薄被蓋在嬰兒胸口，輕手輕腳抽回自己的手指。
「不是神，是經驗，肚子脹硬，腿往胸口縮，面色發青而無虛汗，這是受寒脹氣的標準表徵，第七期手冊第三頁寫得清清楚楚，你慌什麼？」
齊嬤嬤滿臉慚愧地低下頭。
「老奴是被伯府那兩位跟來的大丫鬟嚇著了，張口閉口就是哥兒少了一根頭髮要拿人是問，手就抖了。」
「學堂立了規矩，外府丫鬟一律留在大門外茶房，誰放她們進內院指手畫腳的？」
宋予白眼神微冷，掃過門外站著的兩個管事嬤嬤。
「再有下回，負責迎客的扣半月例銀，直接退回培訓班重修。」
齊嬤嬤趕緊應承著退了出去。
青杏端著冷掉的銅盆走過來，看著宋予白沉靜的側臉。
「姑娘，奴婢怎麼覺得，您如今照料這些奶娃娃，比兩年前省心多了？」
「省心？」
「當年承安小少爺他們幾個還在襁褓里的時候，您整日守在旁邊，連夜裡翻個身都要盯著，如今新來的孩子，您搭眼一瞧就知道癥結在哪兒。」
宋予白取過架子上的軟帕，慢條斯理地擦乾淨指尖的水漬。
「當年那是兩眼一抹黑，全靠老天賞的那點靈犀撐著，如今看了上百個孩子的脈案吃食，有些痕跡刻在骨子裡，不用神仙託夢也看得明白。」
她緩步走回偏廳的書案前，拉開底層的紅木抽屜。
一本泛黃的舊日記靜靜躺在匣子裡，扉頁上墨跡早已干透。
宋予白翻開最新的一頁，提起紫毫筆，懸在半空頓了片刻，才緩緩落字。
嬰語如拐杖，助我於泥濘中立足，今步履已穩，杖之存亡皆合天道。
筆尖划過宣紙，沙沙作響。
窗外的穿堂里傳來顧承安教訓沈知鶴的清冷聲音。
「說了多少次，算籌擺放要橫平豎直，你斜著插進格子裡，下一班查帳的嬤嬤看錯了數字，多撥一兩銀子出來，算你的還是算瑞珩的？」
「承安哥，就歪了那麼一絲絲，你眼睛是墨斗拉出來的線不成？」
「學堂規矩，失之毫釐差之千里，重新擺。」
宋予白停下筆，隔著窗紗望向那兩個挺拔的小小身影。
顧承安已經六歲，身量拔得極快，站在八仙桌前已能平視帳台。
沈知鶴雖然嘴碎，卻老老實實低著頭，一根一根把歪斜的竹籌重新擺正。
當年腦海里那些哭著喊著襪子線頭勒腳、羊乳太燙的嬰孩心聲，早已隨著歲月的推移徹底消散在風裡。
他們如今會說、會跑、會爭辯、會拿著大曜律例去堵侍郎的嘴。
那根曾經支撐她破局立足的無形拐杖，在不知不覺中，已經完成了它的宿命。
「姑娘，江家二房的掌柜送來了本月的新帳，您過目不過目？」
小桃捧著厚厚一疊帳本輕步進屋。
「放那兒吧，讓瑞珩先核一遍，圈出三處錯漏再拿給我瞧。」
宋予白合上日記，落了鎖。
「山長，您真打算把往後新進學堂的孩子，全交給新派嬤嬤帶？」
青杏有些擔憂地遞過熱茶。
「那些世家夫人之所以把剛出生的金疙瘩送進來，沖的全是您宋山長這一雙手，若您全撒了手，外頭怕是又要起閒話。」
宋予白端起茶盞，拂開浮沫。
「我一個人兩隻手，一天十二個時辰不眠不休，能看護幾個孩子？」
「十個頂天了。」
「京城一年出生的嬰孩何止成千上萬，光靠我宋予白一個人，救得了幾個？」
青杏愣了愣，沒接上話。
「學堂要立的不是我宋予白的金字招牌，而是一套誰來照著做都能保孩子平安的規矩，嬤嬤按規矩做，工匠按規矩修，連世家夫人們也得按規矩養，這才是百年基業。」
門外的小院裡忽然傳來撲通一聲悶響。
緊接著是傅烈的悶哼。
宋予白眉頭微挑，卻沒有立刻起身。
窗外傳來顧承安沉穩的質問。
「平地扎馬步，重心偏左三寸，倒地姿勢未按卸力則例護住後頸，傅烈，你又貪功冒進了。」
傅烈粗聲粗氣地爬起來，拍打膝蓋上的灰塵。
「我沒傷著骨頭！就是地磚太滑！」
「防滑青磚是工匠逐塊用刻刀鑿出來的，三十五個學童走了一整天沒人滑倒，只有你腳底抹油，今日晚飯扣一顆雞蛋。」
「顧承安你別太過分！」
「扣兩顆。」
院子裡頓時沒了聲響，只剩下傅烈粗重的喘息，和老老實實重新紮下馬步的腳步聲。
宋予白低頭抿了一口溫熱的茶水，唇角泛起極淡的漣漪。
他們早就不需要讀心了。
每一個動作，每一個眼神，甚至每一次呼吸的節奏，都在這兩年的晨昏相處里，變成了無需言說的默契。
至於後院那些咿呀學語的新生命。
宋予白抬眼望向偏廳角落裡堆放整齊的第七期培訓手冊，目光清明而篤定。
規矩既然已經成了形，剩下的路，就該由這套法度自己往前走了。
「白姨！瑞珩算出了造紙坊下半年的盈利，他要把西街那座舊油坊也盤下來！」
沈知鶴一陣風似的掀開軟簾，手裡揮舞著墨跡淋漓的草圖。
宋予白放下茶盞，眉宇間恢復了平日的冷肅。
「沒通報就闖內堂，把手裡的算紙放下，退回院子，重新通報三遍再進來！」