「先找一條有水的路，再讓他們追錯方向。」
錦鯉把字據折好交回方秀才，抬手叫趙獵戶領兩個漢子走到前面探路，又讓阿青帶人拖著破樹枝墜在車後，將驛道上的車轍掃得雜亂。
阿青回頭看著荊州鎮那邊的土路，手裡的樹枝掃過車輪印，嘴上仍沒閒著。
「咱們這麼多車，車轍掃得掉，路邊的人也看得見，那個報信的若帶人回來，一問便知道咱們往哪去了。」
「所以不只要掃車轍，還得讓人替我們指錯路。」
錦鯉從圍腰裡取出十文錢，叫來先前在關前得回鐵鍋的老漢，將銅錢遞到他手裡。
「老人家，後面若有人問起，就說我們進了荊州鎮，領頭的是個拿劍的少年，車上還有染病的人。」
老漢沒有接錢，反手把銅錢推回來。
「你們替我拿回鍋，我幫著說句話還收什麼錢，後頭若是穿號衣的追來，我就把他們往鎮裡指。」
「那您別在原處久留，他們問完話未必肯放人。」
「我省得，你們也快走，張家在荊州不是小戶，關卡吃了虧，定會找回來。」
隊伍離開驛道以後順著乾溝往西南走，溝底雖沒有明水，石縫裡的泥卻比荒田濕潤，趙獵戶沿著溝岸尋了許久，終於在一片矮柳後找到一處滲水淺坑。
周大娘看著坑底慢慢聚起來的渾水，先把水瓢按住了。
「這水不能直接喝，先挖深些，再用布濾過燒開，孩子誰也不許碰。」
「我去挖，娘把鍋支起來。」
周有根拿木鏟清理淺坑，幾個婦人則撿石頭壘灶，方秀才安排人把六輛板車圍成半圈，病車放在最里側，糧車緊貼著阿青等人歇腳的位置。
沈家人落在隊尾，等他們拖著腿趕到矮柳旁時，鍋里的水已經冒出熱氣，雜糧粥也快熬好了。
王氏聞到糧香，原本還在罵沈大柱辦事不牢，嘴裡的話立刻換了。
「錦鯉，給奶盛一碗，奶從早上到現在只啃了半塊餅，肚子早空了。」
錦鯉正在核對剩餘糧數，連頭也沒抬。
「趕車和守夜的人領壯勞力份例，其他人領普通份例，方先生方才已經發過乾糧。」
「那點乾糧早吃完了，誰知道晚上還有沒有命，留著做什麼。」
「你吃完是你的事，鍋里這些是明日的份例。」
沈大柱走到灶邊，伸手便想掀鍋蓋，周大娘用燒火棍擋住他的手。
「後退，錦鯉說過不許你們靠近糧車和灶台。」
「姓周的，你拿我沈家的糧裝什麼管事婆子，這是我侄女煮的粥，我喝一碗還得問你？」
「你侄女？在關前是誰指著她說藏了贓糧，恨不得叫民團拆車抓人？」
「我那是說錯了話，又沒真害著她，你還想拿這事說一輩子？」
周大娘把燒火棍往灶前一橫，沈大柱瞧見阿青也轉過臉來，只得把手收回袖裡。
王氏卻坐到了地上，拍著空癟的肚子哭了起來。
「我一把年紀跟著你們翻山，親孫女得了二十多石糧，卻讓我餓死在路邊，老天爺怎麼不睜眼看看。」
幾個沈家的孩子聽見吃食，也圍著鍋邊咽口水，最小的招財扯著趙氏衣擺，哭著說餓。
周大娘正在攪粥的手慢了下來，她看了看孩子，又走到錦鯉旁邊。
「丫頭，大人作孽歸大人，幾個孩子總沒去關前告密，鍋底還能刮出幾碗稀的，要不給孩子一口？」
錦鯉合上糧冊，看向坐在地上的王氏。
「可以給，但只給最低的量，每人半碗稀粥，領完就離開灶邊，沈家任何人不得碰糧車。」
王氏立刻從地上爬起來，將粗碗伸到鍋前。
「先給我盛，我是長輩。」
「孩子先領，你排最後。」
「憑什麼？」
「憑糧在我的車上，你不服就別喝。」
王氏盯著鍋里的米粒，嘴裡罵詞已經到了牙邊，最後還是把碗往懷裡一收，站到了幾個孩子後面。
周大娘把鍋底的粥添水煮開，沈家每人分到半碗，碗裡能數出米粒，卻也足夠暖一暖空腹。
趙氏把自己的粥分給兩個孩子幾口，抬眼朝糧車看了又看。
「娘，慢點喝，喝完就沒有了。」
王氏捧著碗仰頭灌完，舌頭還在碗底颳了兩下，隨後把空碗往灶邊一放。
「二十多石糧煮出這種刷鍋水，黑心爛腸的東西也不怕噎死。」
周大娘奪回碗，抬手便將剩下的洗鍋水潑在她腳邊。
「剛喝完就罵，你這張嘴餵塊石頭都嫌石頭不夠硬。」
「我罵自己孫女關你什麼事，你們吃稠的，叫我們喝水，還不許我說？」
「我們趕車守夜換來的，你今日幹過什麼？」
「我養大她爹，沒有我哪來的她，這些糧本來就該分我一半。」
錦鯉把糧冊遞給方秀才，朝守車的人交代道。
「從現在起，沈家的份例只發給本人，誰再把粥讓給王氏，下一頓一起扣掉。」
王氏還想哭罵，阿青把環首刀連鞘擱在糧車邊，她便端著空碗走向溝外，將哭聲送給歇在不遠處的幾撥流民聽。
「各位鄉親給我評評理，我親孫女從山匪洞裡搬了幾十石糧，銀錢裝了三隻鐵箱，我這個親奶卻只喝得到半碗水。」
一個臉頰凹陷的漢子坐在枯草上，聽見幾十石几個字，手裡的草根不再往嘴裡送。
「大娘，你們真有幾十石糧？」
「可不是，六輛車底下全藏著，白日民團拆的是空車，糧早被她弄到別處去了。」
「弄到哪兒了？」
「我若知道還能餓成這樣？她手底下有十幾個拿刀的，誰敢問她。」
沈二嬸追出來拉王氏，手掌剛碰到她胳膊就被甩開。
「娘，別說了，那些人聽見糧會跟上咱們。」
「跟便跟，最好把糧搶光，叫那賠錢貨也嘗嘗餓肚子的滋味。」
錦鯉隔著矮柳看見幾名流民交頭接耳，沒有過去阻止，只叫趙獵戶記下他們的衣著和人數。
天黑以後，隊伍熄了明火繼續趕路，沿溝走出不遠，趙獵戶便從後方趕到錦鯉身側。
「有五個人跟著，換過兩回位置，前頭兩個裝著找水，後頭三個一直盯車。」
「關卡的人呢？」
「沒見號衣和馬，先跟來的是流民。」
阿青握住刀柄，回頭往黑下來的溝岸看。
「我帶人把他們趕走。」
「趕走這一撥，還會有下一撥，他們已經聽見王氏說糧多，只會去找更多人。」
「那怎麼辦？」
錦鯉把身旁車上的破席往下扯，蓋住故意放在外面的半袋霉糧，又讓車隊轉向一片廢棄的桑林。
「找地方紮營，讓他們來，王氏送出去的這一碗粥，遲早要讓沈家自己還。」