兩日之後。
滎陽城外，一處早已廢棄多年的舊碼頭。
天色將明未明，河面上籠罩著一層薄薄的晨霧。
碼頭岸邊的木樁早已腐朽大半，歪歪斜斜地插在淤泥里，原本該是倉庫的地方只剩幾堵殘垣，野草從磚縫裡瘋長出來，半人多高。
這地方偏僻荒涼，平日裡連漁夫都懶得靠近。
此刻，一支船隊正悄無聲息地停靠在岸邊。
船帆早已落下，船身被晨霧裹著，遠遠望去像是幾座浮在水面上的暗影。
大隊人馬已從船上下來，列隊肅立在岸邊的荒地上，鴉雀無聲。
這些人沒有穿明光鎧，甲冑外面都罩了一層灰撲撲的布袍，兵器也用布條纏了刃口，就是怕在晨光里反出光來。
即便如此，那股久經沙場的肅殺之氣依舊壓都壓不住，連蘆葦叢里的野鴨子都不敢露頭。
主艦的跳板剛剛搭穩，李楷固便大步流星地走下船來。
他今日換了一身玄色勁裝，外面罩著件不起眼的灰布斗篷，但腰間那柄佩刀依舊昭示著他的身份。
副將李壬早已在岸邊等候，見李楷固下來，幾步迎上前去，壓低聲音道：「燕國公，按照您的吩咐，鄭氏在滎陽城外的各處田莊、別業、祖宅周邊已經全部安插了人手。
眼下還沒打草驚蛇。」
他頓了頓，抬眼望著李楷固那張被河風吹得發紅的臉，忍不住又追問了一句，「燕國公，咱們已經到了兩日了，究竟何時動手？陛下那邊——可有旨意？」
李楷固聞言，搖了搖頭。
他抬手抹了把臉上被河風吹得發乾的水汽，聲音壓得極低，像是怕被風送到不該聽的人耳朵里去：「陛下命我率大軍出發時，並未給定具體的動手時日。
只是告訴我，到了這滎陽城外，自會有人送消息來。
消息一到，便是動手之時。
旁的沒有多說，我也不必多問。」
李壬聽了這話，微微皺眉，卻沒有再追問。
陛下說一，他絕不多問半句。
兩人正低聲交談著，頭頂忽然傳來一聲尖銳的鷹嘯，劃破了晨霧籠罩的寂靜。
李壬警覺地抬頭，只見一隻蒼鷹從空中掠過，雙翅展開足有數尺之寬，在廢棄的碼頭上空盤旋了兩圈，似乎在辨認什麼，隨即緩緩降下高度，翅膀一收，穩穩地落在旁邊一根爬滿青苔的朽木樁子上。
那蒼鷹腳爪上綁著一個小小的銅質信筒，在晨霧中泛著幽幽的冷光。
李楷固看見那隻鷹，又看見那信筒，瞳孔驟然一縮，猛地一拍李壬的肩膀，語氣急促而低沉：「快快快！
將那隻鷹腳上的信筒取來，不要嚇著它！這是陛下的信鷹！」
李壬連忙快步上前，小心翼翼地從蒼鷹腳爪上解下銅製信筒。
那蒼鷹也不怕人，歪著頭用一雙金黃色的眼珠打量著面前這些披甲佩刀的漢子，偶爾抖一抖翅膀上的露水。
李壬將信筒捧回來，雙手呈給李楷固。
李楷固接過信筒，擰開筒帽，從中捻出一卷極薄的紙卷。
他展開紙條，目光掃過上面那幾行字，瞳孔微微放大了一瞬，隨即抬起頭來，眼中那股沉鬱了兩日的焦灼被一道冷硬的寒光取代。
他將紙條攥在手心裡，轉身對李壬沉聲道：「傳令下去，全軍整裝。陛下有旨——即刻出兵，封鎖滎陽。
一個姓鄭的，都不許走脫。」
傍晚時分，天色將暗，暮色從遠山盡頭一寸一寸地壓過來，將整片平原染成昏沉的暗紫色。
李楷固親率精銳兵馬，借著黃昏與夜色的掩護，從廢棄碼頭出發，向滎陽方向無聲奔襲。
馬蹄裹了布，鎧甲罩了袍，整支隊伍在暮色中像一條無聲遊動的黑蛇，穿破層層暮靄，直撲滎陽鄭氏在城外的各處莊園與祖宅。
就在兵馬疾行之際，李楷固騎在馬上，目光越過前方黑黢黢的地平線，腦海中卻不由自主地回想起臨行前皇帝單獨召見他時說的那番話。
那番話，他當時聽著便心頭一凜，如今越是靠近滎陽，越覺得脊背發涼——皇帝年紀輕輕，手段卻如神如魔，每一步都算得比他們這些在沙場上滾了半輩子的老將要深、要遠、要狠。
但他知道，這一刀砍下去，他李楷固便會成為天下士族的眼中釘、肉中刺。
但他也知道，只要這把刀砍得乾淨利落，他的家族便會從今往後成為皇帝心中最信得過的將門世家之一。
他老李家用兩代人的汗馬功勞去換，值得。
他李楷固的名字，從此不必再被人在背後嚼舌根，說他是契丹降將之後。
就在李楷固率軍奔襲的同時，滎陽城外，一處占地極廣的莊園中依然燈火通明。
這處莊園是鄭氏的祖廟所在，高牆深院，角樓隱哨。
此刻莊園正堂之中，幾個鄭氏分支的主事人正圍坐在一起。
堂中燭火通明，眾人面上的神色卻各懷心事。
坐在上首的老者鬚髮皆白，捻著鬍鬚默然不語；
身旁一個四十來歲的中年人正低聲說著什麼，語氣急切；
對面一個穿著團花錦袍的族老則端著茶盞，斜睨著眼，嘴角掛著一絲冷笑。
過了片刻，廳中燭火被穿堂風撩得齊齊一晃。
一個坐在末席的中年管事終於按捺不住，將手中茶盞往案上重重一頓，站起身來，聲音里壓著幾分被逼到懸崖邊的焦躁：「族老，諸位叔伯——我滎陽鄭氏傳家數百年，歷經魏晉南北朝多少腥風血雨都穩穩噹噹過來了，如今真要孤注一擲，把全族的性命前程都押在譙王身上？」
他越說越急，手指不自覺地攥緊了袍角，「長安那位可不是好對付的。
就算譙王真能占了洛州，那位小皇帝只需把潼關一鎖，關中大兵壓過來，再調動河東、隴右兵馬圍剿——縱使我滎陽鄭氏是天下望族，百年門閥，也擋不住這數十萬大軍啊！
到那時玉石俱焚，悔之晚矣！」
此言一出，在座幾個族人紛紛交頭接耳，面上都露出了猶疑之色。
廳中嗡嗡的議論聲漸漸大了起來，不安的情緒像滴入清水中的墨汁，無聲地擴散。
坐在上首那位鬚髮皆白的老者一直沉默著，枯瘦的手指緩緩捻著頷下那幾縷稀疏的白須，渾濁的眼睛半眯著，像是在打盹。
直到議論聲快要壓不住了，他才將手往案上輕輕一按，滿堂嘈雜戛然而止。
老頭子抬起眼皮，目光在眾人臉上緩緩掃過，聲音沙啞，卻帶著一種不容置疑的篤定：「慌什麼。
老夫吃的鹽比你們吃的米還多，這賭局既然敢上桌，自然有敢上桌的道理。」
他頓了頓，將身子微微前傾，「譙王殿下已經親口許諾——待他登上帝位，我滎陽鄭氏的女子便是皇后，我滎陽鄭氏的外孫便是太子。
世世代代，椒房之寵，皆與鄭氏。」
他忽然拔高了聲音，沙啞中透著一股利慾薰心的亢奮，「你們想想——太子身上流著我鄭氏一半的血，這是什麼意思？
這意味著從今往後，這大唐天下，李家的江山里永遠有我鄭家的一份！
數百年來，哪朝哪代的皇后不是從五姓七望里輪流坐？
憑什麼他太原王氏、范陽盧氏能出皇后，我滎陽鄭氏就出不得？
不賭這一把，我鄭氏永遠只能在五姓之中與人並列；
賭贏了，便是五姓之首，天下第一門閥！」
「而且，長安那個小子，現在已經舉起了刀，我們不能坐以待斃！」
「再說了，如果事敗······」
「鄭愔一人之罪，小皇帝還敢誅我鄭氏？」
「天下世族不會答應！」
「他不敢！！！」