……
九月的京城，秋風送爽。
包拯正在後堂與公孫策整理近幾個月的卷宗。
核對秋審的死刑案件。
張龍匆匆進來稟報：「大人，長江水師急報！」
包拯接過信函，拆開一看，面色驟變。
信是長江水師提督韓世忠寫的，字跡潦草，顯然是在極度震驚中寫成。
「包大人親啟：長江下游近日出現一艘鬼船，通體漆黑，船帆破爛，只在夜間出沒。」
「一個月內，已有七艘商船失蹤，上百名船工和乘客活不見人死不見屍。」
「水師曾派船追擊，但鬼船來去無蹤，追了三次都追不上。」
「下官懷疑是水匪所為，但那些水匪手段詭異，絕非尋常之輩。」
「下官無能，懇請大人親臨長江，主持大局。」
「長江水師提督韓世忠叩首。」
包拯將信遞給公孫策。
公孫策看完，眉頭緊鎖：「鬼船？」
「只在夜間出沒？來去無蹤？這聽起來像是有人在裝神弄鬼。」
徐良笑道：「大人，卑職在江湖上聽說過長江水匪的事。」
「那些水匪常年在水上討生活，水性極好，船術精湛。」
「但能讓水師都追不上的船，還是頭一次聽說。」
包拯看向眾人：「收拾行裝，去長江。」
房書安一聽說要去長江，眼睛都亮了。
「相爺，長江是不是有很多魚？」
「咱們能不能吃長江鰣魚？我聽說那東西可鮮美了。」
徐良一巴掌拍在他後腦勺上：「就知道吃！」
「我們是去查案，不是去遊山玩水。」
房書安揉著大腦袋，嘟囔道：「查案也得吃飯嘛……」
……
五天後，包拯一行抵達江陵府。
江陵是長江中游的重鎮，水陸交通樞紐，商賈雲集，十分繁華。
但包拯進城時，卻發現街上的行人寥寥無幾，商鋪大多關門閉戶，空氣中瀰漫著一股緊張的氣氛。
長江水師提督韓世忠親自到城門口迎接。
他是個四十來歲的壯漢，皮膚黝黑，滿臉絡腮鬍子，一雙眼睛炯炯有神。
他穿著武將官服，腰間掛著佩刀，走起路來虎虎生風。
但此刻，他的臉上滿是愁容，眼窩深陷，顯然多日沒有睡好覺。
「包大人，您可算來了！」
韓世忠拱手道：「下官已經折了五艘巡邏船，死了三十多個弟兄。」
「那鬼船邪門得很，每次出現都悄無聲息，等我們發現的時候，它已經消失了。」
包拯看著他，捻髯沉思：「韓將軍，先帶本府去看看現場。」
韓世忠帶著包拯來到長江邊的一處碼頭。
碼頭上停著幾艘水師的戰船，船上站著士兵，個個面色凝重。
碼頭的木樁上拴著幾根繩子，繩子的另一端垂在水裡，隨著波浪輕輕晃動。
「大人，這裡是最近一次失蹤商船停靠的碼頭。」
韓世忠指著水面：「那艘商船叫『順風號』，裝的是絲綢和茶葉，準備運到江寧去。」
「三天前的夜裡，它從這裡出發，第二天早上就沒了消息。」
「水師沿江搜索了五十里，什麼都沒找到。」
包拯看了看他問道：「順風號的船主是誰？」
韓世忠連忙回答：「船主叫趙德漢，是江陵最大的糧商。」
「他也失蹤了，活不見人死不見屍。」
包拯蹲下身，仔細查看碼頭上的痕跡。
木樁上有幾道新鮮的劃痕，像是被繩子勒出來的。
地面上有幾滴暗褐色的痕跡，已經幹了，像是血跡。
徐良走過來，用手指蘸了蘸那暗褐色的痕跡，放在鼻端聞了聞。
「大人，這是人血。幹了至少兩天了。」
包拯目光一閃：「兩天前，正好是順風號失蹤的日子。」
公孫策道：「大人，看來那些失蹤的船工，凶多吉少。」
……
包拯正在查看現場，一個老漁民從遠處走來。
那老頭七十來歲，滿臉皺紋，背有些駝，穿著一身補丁摞補丁的粗布衣裳，手裡提著一個魚簍。
他走到碼頭邊，看著那些水師的戰船，嘆了口氣。
房書安眼尖，一眼就看到了他，湊過去搭話。
「老人家。」
「您在這江上打了多少年魚了？」
老漁民看了他一眼，笑道：「五十年了。」
「從我十五歲開始，就在這江上打魚。」
房書安大腦袋一晃：「那您一定知道鬼船的事吧？」
老漁民臉色一變，四下看了看，壓低聲音道：「你們是官府的人？」
房書安點頭：「是。」
「這位是包大人，專門來查鬼船案的。」
老漁民看了包拯一眼，眼中閃過一絲敬畏，連忙跪下。
「草民陳伯，見過包大人。」
包拯扶起他：「老人家不必多禮。」
「本府問你，鬼船的事，你知道多少？」
陳伯猶豫了一下，道：「包大人，那鬼船……不是船。」
包拯一怔：「不是船？那是什麼？」
陳伯道：「是鬼。」
「是那些淹死在江里的冤魂變的。」
「每到月圓之夜，它們就會出來，找活人替死。」
「那些失蹤的船，都是被它們拖到江底去了。」
房書安聽得頭皮發麻：「老人家，您別嚇我……」
徐良瞪了房書安一眼，對陳伯道：「老人家，您親眼見過鬼船嗎？」
陳伯點頭：「見過。」
「三個月前的月圓之夜，我在江上打魚，看到一艘黑漆漆的船從遠處飄來。」
「那船沒有帆，沒有槳，卻自己在走。」
「船上沒有燈，也沒有人，卻傳出女人的哭聲。」
「我嚇得趕緊划船跑了。」
「第二天，就聽說有一艘商船失蹤了。」
包拯看著他，再次發問：「那艘黑船，長什麼樣？」
陳伯道：「很大，比水師的戰船還大。」
「船身漆黑，船帆破爛，像是被火燒過的。」
「船頭有一個骷髏頭，眼睛是兩個黑洞，看著就瘮人。」
包拯將這些細節記在心裡，又問：「老人家，你還知道什麼？」
陳伯想了想，從懷裡掏出一塊木牌，遞給包拯：「包大人，這是我在江邊撿到的。」
「那天鬼船出現後，第二天早上，我在江邊撿到了這塊木牌。」
包拯接過木牌，仔細端詳。
木牌巴掌大小，顏色發黑，上面刻著一些奇怪的符號，像是文字，又像是圖案。
木牌的一角，刻著一個字……「蛟」。
徐良湊過來看了看，搖頭道：「大人，卑職不認識這些符號。」
蔣平也湊過來，看了半天，忽然臉色一變。
「大人，這是水匪的標記！」
「卑職年輕時在江湖上混，見過這種標記。」
「這是長江水寨的標記，那個『蛟』字，代表的是水寨寨主『黑蛟』。」
包拯目光一閃：「長江水寨？不是二十年前就被朝廷剿滅了嗎？」
蔣四爺嘿嘿一笑：「是剿滅了，但聽說寨主的兒子逃了。」
「那個人，外號叫『黑蛟』，一直在長江上活動，專干打家劫舍的勾當。」
包拯將木牌收好，對韓世忠道：「韓將軍，你聽說過黑蛟這個人嗎？」
韓世忠點頭：「聽說過。」
「下官一直在追查他，但這人神出鬼沒，從不在一個地方久留。」
「下官追了三年，連他的影子都沒看到。」
包拯看向眾人：「現在有了這塊木牌，就好辦了。」
「傳令下去，沿江搜索，看看還有沒有類似的木牌。」
……
搜索進行了兩天，在江陵下游五十里處的一個小漁村里，又發現了一塊木牌。
那塊木牌是漁民在江邊撿到的，和陳伯撿到的那塊一模一樣，上面刻著同樣的符號，同樣有一個「蛟」字。
包拯拿著兩塊木牌，仔細比對。
兩塊木牌的材質、大小、刻字，完全一致，顯然是出自同一人之手。
公孫策又看了看：「大人，這兩塊木牌，應該是從鬼船上掉下來的。」
「黑蛟故意留下這些木牌，是在向官府示威。」
包拯點頭：「他是在告訴官府，那些失蹤的商船，是他幹的。」
徐良看向包拯：「大人，黑蛟為什麼要留下木牌？」
「這不是自投羅網嗎？」
包拯看著徐良，微微一笑：「有兩種可能。」
「一是他太狂妄，不把官府放在眼裡。」
「二是他另有圖謀，故意引我們去追查。」
他站起身，走到窗前，望著外面的長江，緩緩說道。
「不管怎樣，本府一定要找到這個黑蛟。」
……
當夜，包拯決定親自去江上看看。
韓世忠派了一艘戰船，載著包拯等人沿江而下。
戰船不大，但很結實，船頭裝著一門鐵炮，船尾豎著一面大旗，上面繡著一個「韓」字。
房書安站在船頭，看著黑漆漆的江面，心裡發毛。
「干佬，這黑燈瞎火的，啥也看不見啊。」
徐良瞪了他一眼：「閉嘴，安靜。」
船行了一個時辰，到了順風號失蹤的水域。
江面很寬，兩岸是黑黝黝的樹林，風吹過，發出嗚嗚的聲響，像是有人在哭。
蔣平站在船邊，手裡拿著分水峨眉刺，一雙小眼睛盯著水面，一動不動。
他的水性天下無雙，在水裡比在陸地上還靈活。
忽然，蔣平低聲道：「大人，水下有東西。」
包拯走到船邊，往下看。
江水漆黑，什麼都看不見。
蔣四爺說道：「有東西在動，很大。不是魚，比魚大得多。」
包拯看了看蔣平：「能看清是什麼嗎？」
蔣平搖頭：「太黑了，看不清。」
「但卑職感覺到，那東西在跟著咱們。」
徐良拔出金絲大環刀，護在包拯身前。
白雲瑞和展昭也各自拔出兵器，警惕地看著四周。
船又行了一盞茶的功夫。
猛然間，船身猛地一震，像是撞到了什麼東西。
房書安一個踉蹌，差點摔進江里，被徐良一把抓住。
「怎麼回事？」韓世忠喝道。
船上的水手往下看，驚叫道：「將軍，船底下有東西！」
蔣平二話不說，縱身躍入江中。
他在水裡像一條魚，靈活地游來游去。
片刻後，他浮出水面，臉色發白：「大人，船底下掛著一張網！
網很大，把整個船底都兜住了！」
包拯對著蔣平喊道：「能解開嗎？」
蔣四爺點點頭：「能，但需要時間。」
「這網是特製的，用的是牛筋繩，很結實。」
說完……
他深吸一口氣，再次潛入水中。
這一次，他在水下待了更久。
等再浮上來時，手裡拿著一把刀：「大人，這網是有人故意放的。」
「有人想攔住咱們。」
包拯目光一凝：「有人知道咱們今晚要來。」
他看向韓世忠：「韓將軍，今晚的行動，都有誰知道？」
韓世忠道：「只有下官和幾個親信知道。下官可以保證，他們沒有問題。」
包拯沉思片刻，說道：「也許不是有人泄密，而是黑蛟一直在監視咱們。」
「他在江上布置了眼線，咱們的一舉一動，他都看在眼裡。」
徐良看向包拯：「大人，那咱們怎麼辦？」
包拯眯眼一笑：「回去。今晚不查了。」
……