……
十月的京城。
秋風卷著落葉在宮牆外打著旋兒。
垂拱殿上，早朝剛開。
仁宗皇帝面色尚好，正聽著戶部奏報今年的秋糧收成。
朝臣們分列兩側，有人打哈欠，有人低頭翻笏板，有人閉目養神，一片祥和。
這份祥和，被殿外一陣急促的馬蹄聲撕得粉碎。
「報……林州急報！」
一個信使跌跌撞撞地衝進殿來，渾身是土，面色慘白，手中的信筒高高舉起。
他的靴子跑丟了一隻，官服上沾滿了泥漿，顯然是一路狂奔而來。
仁宗皇帝眉頭一皺：「呈上來。」
小太監接過信筒，取出裡面的急報，雙手呈上。
仁宗展開一看，面色驟變，猛地一拍龍書案。
「混帳！豈有此理！」
滿朝文武齊齊跪倒，山呼：「陛下息怒」。
仁宗將急報擲於殿上，怒聲道：「林州接連發生血案，死者皆為年輕孕婦，肚腹被剖，腹中嬰胎被取走！」
「手段殘忍，令人髮指！」
「林州知府查了半個月，毫無頭緒，反而折了七八個捕快！」
「你們說，朕養你們這些官員，有什麼用？」
朝堂上鴉雀無聲，無人敢應。
仁宗的目光掃過群臣，最後落在站在前排的一個白髮老臣身上：「王爺，你說怎麼辦？」
岳衡……鐵帽子王爺，三朝元老，鬚髮皆白，面容慈祥，是朝中資歷最老、威望最高的大臣。
他出班奏道：「陛下，林州地處太行山東麓，山高林密，歷來匪患猖獗。」
「此案手段殘忍，絕非尋常盜匪所為，必有江湖邪派在背後作祟。」
「臣以為，應當派一位精明強幹的大臣前往林州，徹查此案。」
仁宗點頭：「王爺說得有理。眾愛卿，誰願前往？」
朝堂上又沉默了。
林州那個地方，山高皇帝遠，江湖勢力盤根錯節，誰去了都是送死。
仁宗的臉色更加難看。他正要發怒，一個人從隊列中走了出來。
「陛下，臣願往。」
所有人的目光都投向了那個人，包拯，開封府尹，鐵面無私的包青天。
包拯穿著朝服，面色平靜，一雙眼睛炯炯有神。
他走到御前，跪地叩首：「陛下。」
「臣願帶人前往林州，徹查此案。如不能在一個月內破案，臣甘願受罰。」
仁宗看著他，眼中的怒色漸漸消散，取而代之的是一種信任和期待。
「包卿，朕給你一個月的時間。一個月後，朕要看到兇手的人頭。」
「臣遵旨。」
……
包拯回到開封府時，已是午時。
後堂里，公孫策正在整理文書，徐良抱著金絲大環刀靠在門框上閉目養神。
房書安蹲在牆角啃燒餅，白雲瑞和展昭在院子裡切磋劍法，蔣平在井邊洗他的分水峨眉刺。
張龍趙虎王朝馬漢四人站在廊下，個個精神抖擻。
包拯走進後堂，眾人立刻放下手中的事，圍了過來。
「大人，聖上怎麼說？」公孫策問道。
包拯坐下，端起茶盞喝了一口，看向眾人。
「林州接連發生血案，死者皆為年輕孕婦，肚腹被剖，腹中嬰胎被取走。」
「林州知府查了半個月，毫無頭緒，折了七八個捕快。」
「聖上震怒，責令我們一個月內破案。」
房書安把最後一口燒餅塞進嘴裡，含糊不清地說：「剖孕婦取嬰胎？」
「這是什麼邪術？聽著就瘮人。」
徐良一巴掌拍在他後腦勺上：「吃你的燒餅，少說廢話。」
房書安揉著腦袋，嘟囔道：「干佬，我這不叫廢話，叫關心案情。」
公孫策輕搖羽扇，沉吟道：「大人，取嬰胎入藥，這在古代醫書上有記載，名為『紫河車』。」
「但那是產後胎盤，不是剖腹取胎。」
「這種手段，分明是邪教所為。」
包拯點頭：「公孫先生說得對。此案背後，必有江湖邪派在作祟。」
蔣平插嘴道：「大人，草民在江湖上聽說過一種邪功，叫『紫河車大法』，需要用未出世嬰兒的胎盤來修煉，練成之後可以延年益壽、增長功力。」
「但這種邪功早在百年前就被武林正道聯手禁絕了，沒想到又出現了。」
包拯目光一凜：「紫河車大法？」
「你從哪裡聽說的？」
蔣四爺嘿嘿一笑：「卑職年輕時在江湖上闖蕩，聽一個老前輩說起過。」
「修煉此功的人，需要用九十九個未出世嬰兒的胎盤，練成之後可以多活三十年。」
「但手段極其殘忍，為武林正道所不齒。」
包拯站起身，在屋裡踱了幾步，沉聲道：「不管是什麼邪功，殘害孕婦就是十惡不赦。」
「傳令下去，明日一早啟程，前往林州。」
眾人齊聲應道：「是！」
房書安湊了過來，嬉皮笑臉道：「相爺，我有句話不知道該不該說。」
包拯看了他一眼：「說。」
老房大腦袋一晃：「相爺！」
「您想啊，咱們這次去林州，人生地不熟的，總得有個先頭打探消息的吧？」
「我房書安雖然武功不行，但論打探消息，那可是一把好手。」
「我這張臉，走到哪裡都不會讓人起疑心，誰會懷疑一個腦袋比身子還大的人是官差呢？」
徐良又想拍他，被包拯一個眼神制止了。
「書安說得有道理。」
包拯看著他一笑：「你帶兩個人，先行一步，去林州打探消息。」
「不要暴露身份，裝作做小買賣的商人。」
老房一聽，高興得眉飛色舞，一拍胸脯：「相爺放心。」
「我房書安辦事，您一百個放心！」
徐良冷冷道：「你要是出了岔子，我可不去救你。」
房書安縮了縮脖子：「干佬，您就不能說句好聽的？」
白雲瑞在一旁笑道：「書安，你那張嘴可比你的刀厲害多了。」
「到了林州，少說話，多聽，別惹事。」
老房一挺脖子：「我房書安是什麼人？坐懷不亂，謹言慎行，從來不惹事。」
眾人哄堂大笑。
……
次日清晨，天剛蒙蒙亮，包拯一行人便出了開封府，向南而去。
包拯坐在馬車裡，公孫策在一旁整理文書。
徐良騎著高頭大馬走在最前面。
金絲大環刀掛在腰間，兩道白眉在晨光中格外顯眼。
白雲瑞和展昭並馬而行，兩人都是美男子，一個玉面小達摩，一個南俠客，走在一起，引得路人紛紛側目。
蔣平騎著一匹瘦馬，晃晃悠悠地跟在後面，兩撇狗油胡隨風飄動，一副沒睡醒的樣子。
張龍趙虎王朝馬漢四人護在馬車兩側，個個腰懸刀劍，目光如炬。
出了城，官道兩旁是大片的農田，秋收已過，田裡只剩下光禿禿的稻茬。
遠處山巒起伏，層林盡染，秋色宜人。
但包拯無心欣賞這美景，他靠在車廂上，閉著眼睛，腦海中反覆浮現著那封急報上的字句。
「死者皆為年輕孕婦，肚腹被剖，腹中嬰胎被取走」。
是什麼樣的畜生，能對孕婦下這樣的毒手？
他睜開眼睛，掀開車簾，對徐良道。
「徐護衛，林州那邊有什麼消息？」
徐良道：「卑職讓冷鐵心先打探了。」
「林州最近確實不太平，百姓人心惶惶，孕婦們不敢出門，家家戶戶天一黑就關門閉戶。」
「林州知府鄭遠泰是個老實人，但能力有限，查了半個月什麼也沒查出來，反而折了好幾個捕快。」
「哦？」
「鄭遠泰？他是什麼出身？」
徐良一笑：「進士出身，在地方上幹了十幾年，從縣令一步步升到知府。」
「為人正直，但不懂武功，對付不了江湖人。」
包拯點了點頭，沒有再問。
走了約莫一個時辰，前面出現了一片樹林。
房書安忽然勒住毛驢，回頭喊道：「相爺，前面有片樹林，要不要歇歇腳？」
包拯看了看：「趕路要緊，不歇了。」
房書安「哦」了一聲，正要繼續趕路，忽然聽到樹林裡傳來一陣沙沙聲。
他嚇了一跳，連忙躲到徐良身後：「干佬，有動靜！」
徐良拔出金絲大環刀，策馬向前，目光掃視著樹林。
片刻後，一個樵夫挑著柴從樹林裡走了出來，看到徐良手中的刀，嚇得把柴擔一扔，跪在地上連連磕頭。
「大王饒命！大王饒命！小人只是個砍柴的，身上沒有銀子！」
房書安從徐良身後探出頭來，哈哈大笑。
「老人家，我們不是強盜，我們是官差。」
樵夫抬頭看了看，見眾人穿著官服，這才鬆了口氣，抹了抹額頭的冷汗。
「官爺，你們這是去哪兒？」
徐良道：「林州。」
「老人家，林州最近出了不少案子，你知道嗎？」
樵夫臉色一變，四下看了看，壓低了聲音。
「官爺，林州那案子邪門得很。」
「死的都是懷孕的女人，肚子被剖開，孩子被拿走。」
「大家都說是山裡的妖怪乾的，晚上都不敢出門。」
「我勸你們也別去，去了也是送死。」
房書安道：「妖怪？什麼妖怪？」
老樵夫臉色蒼白：「白陽觀里的妖怪。」
「那個觀主，說是得道高人，其實是個妖怪。」
「他吃人心，喝人血，專害孕婦。」
「你們可千萬別去白陽觀，去了就回不來了。」
包拯掀開車簾，問道：「老人家，白陽觀在哪裡？」
老樵夫道：「在林州城北三十里的白陽山上。」
「那個觀主叫奪命真人，手下有一幫徒弟，個個凶神惡煞。」
「官府都不敢惹他們。」
包拯記下了這個名字，對樵夫道：「多謝老人家。」
「你回去吧，路上小心。」
老樵夫挑起柴擔，匆匆忙忙地走了。
……
黃昏時分。
包拯一行人終於抵達林州城。
林州城不大，城牆也不高，但城門很寬，可以並行兩輛馬車。
城門上方有一塊石匾，刻著「林州」二字，字跡已經有些斑駁。
城門口站著幾個懶洋洋的士兵，見了包拯的儀仗，才勉強打起精神，挺直了腰板。
進城之後，包拯發現城中的氣氛比他想像的還要詭異。
街上行人稀少，商鋪大多關門閉戶，只有幾家茶館和酒肆還開著，但門可羅雀。
偶爾有幾個行人走過，也是行色匆匆，低著頭，不敢多看。
家家戶戶門口都貼著黃紙符，門楣上掛著桃木劍，像是在驅邪避鬼。
「這地方怎麼像座鬼城？」
房書安小聲嘀咕。
徐良瞪了他一眼，沒有說話。
馬車在知府衙門前停下。
衙門的大門緊閉，門楣上掛著白布，門口站著兩個披麻戴孝的差役，面色慘白，像是幾天沒睡覺了。
一個四十來歲的官員從衙門裡迎了出來。
他面容清瘦，三縷長髯，穿著一身皺巴巴的官袍，眼窩深陷，顯然多日沒有睡好覺。
他走到馬車前，跪地行禮：「下官林州知府鄭遠泰，參見包大人。」
包拯扶起他，溫言道：「鄭知府，不必多禮。」
「本府來遲了。」
「那些受害者的家屬在哪裡？」
鄭遠泰眼眶一紅，低聲道：「在後堂停著。」
「下官不敢擅自下葬，一直等著大人來。」
包拯點點頭，跟著鄭遠泰走進衙門。
衙門裡空空蕩蕩，只有幾個差役在值守，個個面色惶恐。
包拯穿過前堂，來到後堂，看到了七具白布覆蓋的屍體。
他掀開白布，露出第一具屍體，一個年輕女子，肚子被剖開，裡面空空的，傷口翻開著，已經發黑髮臭。
她的臉還保持著死前的表情，眼睛瞪得溜圓，嘴巴大張，像是在無聲地慘叫。
包拯的手微微發抖，但他強忍著憤怒，蹲下身仔細查看傷口。
徐良上前檢查，仔細查看腹部的刀口。
半晌，他抬起頭，面色凝重：「大人。」
「刀法極快，極准。」
「一刀剖開腹部，沒有多餘的傷口。」
「兇手是個用刀的高手，而且對人體結構非常熟悉。」
蔣平湊過來，看了看刀口：「這是從劍突下到恥骨聯合，一刀到底。」
「沒有十年以上的刀工，做不到這麼精準。」
包拯道：「兇手是醫生？」
蔣四爺搖頭：「不一定。」
「屠夫、劊子手、仵作，都有可能。」
「但能這麼精準地剖開孕婦腹部而不傷及內臟的，一定是經常做這種事的人。」
包拯站起身，目光掃過七具屍體，沉聲道：「七條人命，七個未出世的孩子。」
「鄭知府，這七個人的身份查清了嗎？」
「回大人！」
「查清了。」
「都是林州城裡的普通百姓，有賣豆腐的媳婦，有裁縫的妻子，有農戶的女兒。」
「她們之間沒有關聯，唯一的共同點是都懷有身孕。」
包拯捻髯沉思：「兇手是隨機作案，還是專門選定了她們？」
鄭遠泰搖頭：「下官不知道。」
「但下官注意到，這些孕婦都是在懷孕七八個月的時候被害的。」
「這個時期的嬰胎，據說是入藥最好的。」
包拯目光一閃：「入藥？誰告訴你的？」
「下官請了一個老郎中來看過。」
「老郎中說，未出生的嬰胎，在醫書上叫『紫河車』，據說可以入藥，延年益壽。」
「但這種藥太傷天害理，正經大夫從來不用。」
包拯和公孫策對視一眼。
「紫河車。」
包拯喃喃道：「又是紫河車。」
……
窗外，天色已經完全暗了下來。
遠處的天際，烏雲密布，一場暴雨即將來臨。
包拯站在窗前，望著那片烏雲，心中湧起一股不祥的預感。
林州，就像一張巨大的蛛網，正等待著他們自投羅網。
但他沒有退路，也不想退。
「傳令下去，」
「明日一早，本府要親自去查看現場。」
窗外，雷聲隱隱，暴雨將至。
……