車窗外，忙碌了一天的採集隊伍正緩緩前行，小三輪顛簸在枯黃乾裂的荒土路上。
連續三十多天無雨的大旱，將整片野外烤得滾燙。
鐵木靠在護欄上，身形隨著車身微微晃動，本就蒼白的臉色此刻透著一股不正常的慘澹。
起初只是輕微乾咳，他只當是連日暴曬、水分補給不足引發的小毛病，一直咬牙硬撐。
可病症只增不減，今早醒來，他覺得胸腔里像堵著一團燒紅的棉絮，每一次呼吸都牽扯著尖銳的刺痛。
等到返程途中，腦袋昏沉脹痛，連攥緊護欄的指尖都控制不住的微微發顫。
「鐵木，你不對勁！」身旁一同長大的大熊連忙伸手扶住他，神色凝重至極，「你這幾天狀態就很差，今天臉白得嚇人，必須去醫院檢查！」
隨著他話音落下，擁擠的小車廂內瞬間一片死寂，其餘採集隊員全都面色凝重，有人下意識悄悄將腳尖向外挪了幾分。
6號安全區大門口，警戒線早已向外推移十米，線外排滿了等待排查的車輛與疲憊的採集人員。
連綿不斷的咳嗽聲順著風傳入耳中，林朔眉頭緊鎖，抬手快速打出手勢，示意執勤隊員做好防護、加快排查進度。
身旁一同從18號安全區轉移過來的隊員壓低聲音抱怨：「真是髒活累活全丟給我們。我剛打聽了，四個出入口都是一樣的症狀，這麼多人集體不適，明明就是疫病，醫院那邊居然一直死不承認。」
話音剛落，他後腦勺就被輕輕敲了一下。
林朔帶著幾分訓斥開口：「別亂嚼舌根。我們的職責是守護安全區百姓，是不是疫病、如何處置，自有醫院和高層定奪。守好本分，別亂傳謠言引發恐慌。」
小隊員當然知道，可別的小隊還能輪值，他們小隊卻一直在這裡，他才忍不住開口抱怨的。
看著隊長嚴肅的表情，小隊員立刻換上了討好的笑容：「隊長，我知道錯了，保證沒有下次。」
說完衝著林朔嘿嘿一笑：「聯繫上嫂子了嗎？我大侄女兒還好吧？」
提起妻子和女兒，林朔的表情一下就柔和了，抬手拍了下對隊員的肩膀：「現在是特殊時期，大家都繃得緊緊的，有情緒我理解，但我們是軍人，隨口的一句話都可能會引來誤會。」
「隊長，我知道錯了。」
車隊緩緩向前挪動，窗外細碎的議論聲隨風飄來。有人惶恐低語，說持續的大旱、莫名的咳嗽是天降懲罰，是人類肆意掠奪自然招致的報應。
冬雪坐在車內，聽著這些提前蔓延的謠言，面色徹底鐵青。
安全區官方還沒有發布任何通報，民間的流言卻已經鋪天蓋地傳開。
前方一輛破舊小三輪順利通過排查，駛入安全區後，徑直朝著D區醫院疾馳而去。
此刻的D區醫院，早已沒了往日的秩序。
往日整潔空曠的門診樓往日整潔空曠的門診樓前，密密麻麻躺滿了難受呻吟的民眾，此起彼伏的撕心裂肺的咳嗽聲，充斥著整片區域。
病症從最開始零星收治的胸悶、乾咳、肺部灼燒感，在短短几日之間，徹底演變成大規模集中爆發。
鐵木被大熊攙扶著靠在圍牆邊，大口灌下剛用積分兌換的飲用水。大熊看著眼前觸目驚心的場面，心頭大駭，立刻衝進急診大樓求助。
半小時後，他硬是拖著一名全套防護服的醫護人員匆匆趕來。
醫護人員蹲下身，看向氣息虛弱的鐵木，快速詢問：「什麼時候出現的異常？發病前接觸過什麼特殊物質？」
「沒有啊！我們每天都是正常外出採集，日常飲用營養液，沒有碰過奇怪的東西......」
大熊的話還沒說完，手臂就被鐵木驟然攥緊。
他搖了搖頭，混亂的腦海里，不斷閃過這段時間在外採集的畫面——那些遍地枯黃的雜草，還有野菜根部密密麻麻、詭異蔓延的灰色斑點。
鐵木顫抖著手，掏出今日唯一收穫的的一小顆苦菜，指著根部的灰點，聲音沙啞：「這種灰斑是近期才大規模出現的，植株越老，根部的灰點越多。」
醫護人員接過密封袋，看清上面的灰色菌斑，眼底瞬間掠過一絲瞭然，不再多說，轉身快步沖回急診大樓。
「喂！藥呢？怎麼治啊！」大熊的呼喊沒能留住對方。
當這株帶灰斑的苦菜樣本送到院長面前時，醫院再也無法將這批集中病症，籠統歸為乾旱暴曬引發的季節性不適。
這是一種從未被記錄過的全新菌種引發的疫病。
實驗室儀器瘋狂報警，彈出的各項檢測數據觸目驚心。
院長望著窗外滿地痛苦掙扎的民眾，轉頭與各工作室教授對視，深深吸了口氣，沉聲開口：「上報吧。」
消息極速同步，收到各區醫院緊急報告後，研究院院長第一時間通報區長。
會議室燈火通明，氣氛壓抑得讓人窒息，無人敢率先開口打破沉寂。
楚鎮邦捏著手中一疊檢測報告，指尖用力到泛白，聲音冰冷乾澀，當眾揭開了最殘酷的真相：「灰穗病。由7號驅獸藥劑過度噴灑、極端乾旱高溫天氣，與土壤殘留朊蛋白發生連鎖反應，催生而出的新型疫病。」
他猛地一拍桌面，眼底滿是痛心與怒火：「是我們自以為萬全的防禦決策，親手催生了這場未知災難。」
一旁的老陳連忙出聲勸慰：「老楚，這也是沒辦法的事。長期大旱極易引發變異獸異動，所有安全區都在使用驅獸藥劑，誰也預料不到會出現這種連鎖異變。」
「是啊，沒人能提前預判這種極端巧合。」
「別做老好人和稀泥。」楚鎮邦目光銳利，徑直看向始終沉默的研究院總院長趙澤，「老趙，這批患者最早零星入院時，醫院就該察覺異常，為什麼拖到大規模爆發才上報？」
趙澤輕輕後仰靠在椅背上，神色淡然，字字冰冷：「研究院不為此事負責。7號藥劑投入使用多年，從未出現任何環境異常。本次異變，是持續極端高溫天氣，迫使土壤朊蛋白與野外真菌強行共生融合，才誕生了全新的灰穗病原體。屬於不可預判的極端意外。」
楚鎮邦看著他輕飄飄置身事外的模樣，再想起報告裡逐年攀升的疑似、感染、死亡人數，氣得胸膛劇烈起伏，雙拳死死攥緊。
信息中心主任李知微靜靜聽完全程對峙，想起民間提前蔓延的天罰謠言，唇角勾起一抹嘲諷的弧度。
「楚司令，先冷靜。」她看向推諉責任的趙澤，開門見山，「事已至此，追責無用。我想知道治癒方案是什麼？」
這話精準說到了區長心坎里。他要的不是過錯追責，而是解決辦法。
會議室瞬間陷入死寂，空氣愈發沉重凝滯。
迎著區長沉沉的目光，趙澤只能硬著頭皮開口：「此病不具備人傳人特性，所有病患，均是野外接觸過灰穗菌變異植株導致的單獨感染。」
短暫停頓後，無人接話，他只能繼續補充，語氣坦然又冷漠：「研究院已將完整檢測文件同步各大安全區，全員預警，嚴控7號驅獸藥劑噴灑頻次與範圍。」
察覺到上位者目光越發凝重，趙澤最終攤牌，語氣毫無波瀾：
「目前，無有效治癒方案。」
說完，他徹底靠回椅背，一副研究院已盡全力、再無對策的漠然姿態。