第二日，寧洛命人將承華宮所有進出物件重新造冊，尤其是香料、藥材、薰香、布帛，一律先驗後收。
各宮送來的賀禮與補品，也不再直接入庫，而是交由掌事宮女記明來路，再請太醫院與內務府各自驗過。
這規矩一出，宮中自然有人議論。
有人說昭寧皇貴妃受了驚，行事越發謹慎。
也有人說，寧洛這是得了聖寵，越來越驕縱了。
寧洛聽見了，只當沒聽見。
她如今才明白，坐到這個位置上，怕人議論是沒有用的。
若她自己先亂了陣腳，才真會讓人鑽空子。
與此同時，淑貴妃宮中也終於察覺到了不對。
香料鋪被人盯上，幾個與謝家交好的言官忽然安靜下來，不再提昭寧皇貴妃二嫁之事，反而說皇貴妃娘娘忠義勇敢，救駕有功。
承華宮忽然嚴查進出物件，鳳儀宮又緊跟著整肅六宮。這一切像巧合，可巧合太多，便不再是巧合。
淑貴妃坐在燈下，慢慢捻斷了一串珠線。圓潤的珍珠一顆顆滾落在地，在寂靜的殿中彈跳出清脆而凌亂的聲響，像她此刻怎麼都攏不住的心。
她厲聲叫來心腹嬤嬤：「香料鋪的掌柜呢？讓他連夜出京，把所有的帳冊和往來書信都燒乾淨，一片紙都不許留。」
嬤嬤面露難色，壓低聲音道：「娘娘，已經來不及了。那間鋪子昨日就被東宮的人以查稅的名義圍住了，掌柜和帳房全被帶走，帳冊也被封存了。」
淑貴妃的手指猛地收緊，指甲深深掐進掌心。她沉默了片刻，忽然問：「那藥粉呢？是誰經手的？」
嬤嬤的聲音低得幾乎聽不見：
「是謝大人那邊安排的人。娘娘，老爺的意思本是想替您教訓一下承華宮那位，在圍獵場上動些手腳，讓她受些驚嚇，在皇上面前出個丑，好讓您重新得寵。可誰也沒想到，那些人竟膽大包天到去驚皇上的馬——」
「蠢貨！」淑貴妃霍然起身，將桌上的茶盞狠狠掃落在地。瓷器碎裂的脆響在殿中炸開，宮女們嚇得齊齊跪倒。
她的胸口劇烈起伏著，聲音卻在發抖，
「他是蠢貨！他以為這是在幫我？刺殺皇上是什麼罪？弒君！株連九族的大罪！他以為他女兒在宮裡是貴妃就能保住他？」
她說著說著，忽然笑了，笑聲裡帶著一種瀕臨崩潰的絕望。
她父親當然怕。
他不只是怕皇上查到謝家，更怕皇上壓根不打算查，直接藉機把謝家連根拔起。
而她自己呢？她連父親背著她布了這麼大的局都不知道。
她還在宮裡跟寧洛斗，像個跳樑小丑一樣盯著那點妃嬪之間的拈酸吃醋，可她的父親已經在獵場上動了刀。她被自己的父親當成了棄子。
嬤嬤跪在地上，顫聲道：「娘娘，那現在怎麼辦？」
淑貴妃閉上眼，淚水從眼角滑落。
再次開口時，聲音已經冷得像冰：「怕什麼，東宮能查不查得出來，都自有人上去頂罪。告訴父親，現在最重要的是，做好江南那邊的帳，不要等到最後所有事都被抖出來。」
嬤嬤領命退下。
承華宮方向的燈火溫暖如春。聽說皇上今夜又在那裡用膳，嘉寧公主也去了，父女、寵妃，倒像一家人一般熱鬧。
淑貴妃望著那處燈火，眼底一點點冷下去。
她抬手擦掉臉上的淚痕，重新挺直了脊背。怕什麼，花無百日紅。
她倒要看看，寧洛能笑到什麼時候。
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承華宮入秋以後，窗下的桂花開得極盛。
寧洛一早醒來，先聞見的不是藥香，也不是脂粉香，而是桂花被夜露壓過後的清甜。
昨夜皇上不知道受了什麼刺激，自己就不小心順著嘉寧的話說了幾句太子風姿像極了皇爺，皇爺晚上就發瘋了一樣作弄她。
他借著護她手臂的傷，順手便將她雙腕扣在床頭，任她怎麼躲都掙不開，最後只能軟著嗓子抽抽噎噎地求他。
她趴在枕上發了一會兒呆，正懶著不願起身，便聽見外頭宮女支支吾吾地辯解著什麼。
再細聽，便知是趙全又在廊下訓人。
「你們怎麼當差的，這不新鮮的點心也敢往承華宮送？皇貴妃娘娘這兩日胃口才好些，誰也不許拿這些硬邦邦的東西來糊弄！」
寧洛把臉埋進被裡。
從前她未出閣時，寧硯也這樣管她。她多吃一塊冰酥，哥哥能從書房念到花園，說她脾胃弱，最忌貪涼。那時她還嫌煩，覺得自己十六歲了，不是三歲。
如今到了宮裡，皇爺也這樣管著她，她反倒慢慢習慣了。
皇上來的時候，寧洛正坐在鏡前梳頭。
她如今不大愛戴沉重的釵環，嫌墜得頭疼，宮人便替她挽了個松松的髻，只簪一支白玉桂枝。皇上進門看見，腳步微微一頓。
寧洛從鏡子裡看他：「皇爺今日這麼早就下朝了？」
趙全在後頭低著頭，像是什麼都沒聽見。
皇上走過去，在她臉上輕輕捏了一下，笑道：「朕著急來看你，倒被你這小東西取笑。」
寧洛眨著眼，一本正經道：「那朝臣們今日該很感動，覺得皇爺越發體恤下屬了。」
皇上走到她身後，從宮女手中接過玉梳，替她慢慢順發：「他們若有你一半會說話，朕倒真願意多聽一會兒。」
寧洛聽出他語氣里的倦意，便不再多問，只轉身給他遞點心。
皇爺看著她愈發嬌美的臉和略顯豐盈的酥胸，心裡突然湧起一團火。
昨夜晚膳時，寧洛笑得那樣甜，卻當著他的面夸太子風姿綽約。他知道她不過是順著嘉寧的話隨口一提，心底卻仍泛起一陣說不清的酸意。
她青春年少，過了今年也才雙十年華，而他已經三十七歲了。
這個年紀對一個帝王而言並不算大，正是開疆拓土、穩固朝堂的好時候。
可對於一個男人來說，他清楚地知道，自己終究比不過太子了。
幼獅總有一天會取代老雄獅的位置，這是天道，也是宿命。
但是他的洛洛，只能是他一個人的。
他不會讓任何人，任何事，分奪自己在洛洛心中的占比。
惡劣的占有欲在心底蔓延，蕭景珩控制住了她的手，直接打橫抱起來往床榻走去，「光顧著朝廷上的事，忘記收拾你這個小東西了。」
寧洛推拒：「青天白日的，臣妾還要名聲呢。」「誰敢說，朕拔了他們舌頭。」
皇爺這幾天火氣大得很。寧洛被折騰狠了，一直哼哼，後面竟哭了出來，說皇爺不疼她，突然發力要往床下爬。
皇爺連忙控制她的腰，任她怎麼掙扎也移動不了一寸。
趙全早早讓侍女們都退到門外去了。聽著門裡的動靜，大家心照不宣的裝聾作啞。
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一番折騰下來，已經傍晚了，內侍送來一摞摺子。
皇上原說只看半個時辰，不想一看便看到深夜。寧洛本在旁邊給皇上研磨，後來無聊坐不住，就開始東一句西一句跟皇上說話，皇上被她吵煩了，塞給她幾個橘子，讓一邊玩去。寧洛坐在榻上給他剝橘子，剝了三個，自己卻忍不住吃了兩個半，只在碟中留了幾瓣。
皇上抬眼看見，問：「吃剩留給朕的？」
寧洛把最後一瓣塞進嘴裡，含糊道：「皇爺看摺子這麼用心，臣妾也沒事做，只能自己吃橘子了。皇爺還要怪罪嗎？」
趙全在一旁忍得肩膀都在抖。
皇上本也要笑，可目光落回摺子上，那點笑意便淡了。
寧洛不經意瞥見幾行字——「江南鹽政」「謝懷章」「死士」。
她指尖微微一頓，立刻安靜下來。
謝懷章，陳郡謝氏的家主，淑妃之父。
這些年淑妃在後宮寵勢不減，雖無所出，卻能與中宮分庭抗禮，靠的並非一時恩寵，而是背後的陳郡謝氏。
寧家舊案中，謝氏亦有影子。
寧洛當年在皇寺為寧家翻案時，曾隱約查到，當初聯名彈劾寧家的關鍵一環，正是謝氏在背後串聯朝臣。為的，是借寧家之倒，清算江南鹽政的舊勢力，將謝氏的人推上去。
只是她後來入宮，許多事不便再查，便將所知盡數寫信交給了寧硯。
皇上合上摺子，抬眼看她：「偷看到什麼了？」
寧洛沒有裝傻：「看見一點。」
「想問？」
她把橘皮放進銀盤，聲音輕了些：「不敢問。」
皇上淡淡道：「朕給你撐腰，你問。」
寧洛看著他。
他年長她許多，眼角已有極淺的紋路，不笑時威嚴難近。可此刻卻分明是在縱著她。
她低聲道：「臣妾想問，謝家這次……會倒嗎？」
皇上沒有立刻回答。
殿中很靜，連香爐里沉香燃裂的細響都清晰可聞。
許久，他才道：「謝家若只是貪墨，倒也罷了。但他們不該把手伸進禁軍與宮中。」
寧洛心口一跳。
皇上將摺子推到一旁，語氣卻平靜得近乎隨意：「朕有意讓寧硯去查此事。」
這一句話落下，寧洛便明白了。
皇上要用寧家去咬謝氏。
朝堂之上，從來都是此消彼長。誰肯為皇權所用，誰便能分一口權勢。
寧洛忽然覺得手裡的橘香都淡了。
皇上看她有些緊張的表情，眼底有一絲憐愛，也有一絲審視。
「洛洛，」他說，「寧硯是朕一手提拔的大舅子，朕怎會疑他？」
這話說得極妥帖。
寧洛低下頭，耳根微微發熱：「皇爺叫得倒順口。」
皇上淡淡道：「可惜朕只比你父親小几歲，卻要叫你哥哥大舅子。」
寧洛小聲嘀咕：「老男人占便宜還裝乖。」
皇上聽見了，卻沒罰她，只伸手捏了捏她的臉。
她這兩年被養得比初入宮時豐潤了些，臉頰添了軟意。皇上捏了一下，像得了什麼稀罕物，眉眼都鬆了。
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承華宮外來了個小太監，跪在趙全面前回話，說淑妃宮中今日請了兩回太醫，娘娘心口疼得厲害。
趙全進來稟報時，寧洛正靠在皇上懷裡看一冊遊記，兩人折騰一下午，寧洛實在沒力氣在繼續了，只能準備早早歇了。
皇上聽完，只道：「讓太醫院去。」
趙全應聲退下。
寧洛合上書，抬頭看他：「皇爺不去看看？」
「朕又不是太醫。」皇上垂眼看她，「你倒大方，還把朕往別的女人那裡推。」
寧洛眨了眨眼：「臣妾若小氣，皇爺又要說臣妾被寵壞了。」
「被寵壞也不是什麼壞事。」皇上把書抽走，「朕寵出來的，朕擔著。」
那一瞬，寧洛是真的信了。
她信他會寵她，會護她，會讓她在這深宮之中，還能像十六歲那樣笑一笑、鬧一鬧。
可夜深以後，她靠在他肩上，聽著窗外風吹桂枝，心裡卻慢慢生出一點涼意。
寧家靠她的恩寵重回朝堂。
若有一日，她失了寵，寧家又該如何？
同一夜，長春宮燈火未熄。
淑妃坐在窗下，手中那串沉香佛珠被撥得極快。宮女跪在地上，不敢抬頭。
「承華宮那邊，皇上還沒走？」
「回娘娘，還在陪皇貴妃。」
淑妃冷笑一聲。
「父親來信，說寧硯要下江南查帳。皇爺這是明擺著起疑了。我夜不能寐，她倒安穩。」
宮女低聲道：「娘娘，老爺那邊說，江南的帳已經做平了，定不會被寧大人看出紕漏。」
「帳能平，人心平不了。皇爺既已起疑，寧硯此去江南，就算沒有證據，也能生出證據來。」
她將佛珠重重按在案上，珠子輕響。
「傳話出去，讓家裡別只想著遮舊帳。該推的人推出去，該斷的手斷乾淨。」
她頓了頓，聲音更低了些。
「再盯緊承華宮。寧洛若只是得寵，還不算什麼。可若她懷了孩子，再在皇爺枕邊添幾句話——」
她輕輕一笑，眼底卻冷得發寒。
「我們謝家，就真的沒有活路了。」
宮女伏地應是。
夜風拂動窗紙。
承華宮裡，寧洛已經睡熟。
皇上卻還輾轉難眠。
他指腹按在眉心，那裡的疼意一陣一陣，像細針往骨縫裡鑽。
這幾年埋頭政事，宵衣旰食，一開始沒當回事的頭疾愈發嚴重了。
太醫看過也只說這病只能靜養，但他正當壯年，哪裡肯放權給太子。
他怕驚醒寧洛，沒有喚人，只將她往懷裡攏了攏。
那一瞬，他眼底柔軟得不像帝王。
可那點柔軟，很快被隱隱作痛的眉心壓了下去。
他閉上眼。
謝家落寞了，寧家又興起了。
但鷸蚌相爭，從來沒有真正的贏家。
一個合格的皇帝，要的從來只有權力的平衡。
至於懷裡的寧洛，
她是自己這輩子最滿意的作品，
他親手為她斬後路，斷前塵。他救她於泥濘，也囚她於深宮。
她理應該只屬於自己一個人。
一個無依無靠的皇貴妃，
才能保證她永遠只屬於皇帝。