皇爺看寧洛神思不屬，以為她見到家人後難過，就讓寧洛先回宮休息。
宮女替她解了披風，又端上來一盞熱茶，她接過來捧在手裡，指尖是溫熱的，心卻是涼的。她坐在窗下，望著窗外那棵桂花樹發呆，寧硯的話一句一句地在腦子裡翻來覆去地轉。
「在後宮裡，沒有子嗣便沒有根基。」
「皇上能寵你一時，可這宮裡從來不是靠寵愛就能站穩的地方。」
「哥哥捨不得……可我們都回不了頭了。」
她低頭看著自己的肚子，平坦的，安靜的，什麼動靜都沒有。
她入宮這麼久，皇爺幾乎夜夜宿在承華宮，從未做過任何避子的措施，可她的肚子就是沒有消息。
她從前總安慰自己，或許是緣分未到，或許是老天覺得她還不夠格做一個母親。
可今日哥哥把話挑明了，她忽然覺得那層自我安慰的窗戶紙被捅破了，露出來的全是赤裸裸的、她不敢面對的東西。
寧家雖然復了爵位，可終究根基不深，剛剛從泥沼里爬出來，滿朝上下多少雙眼睛盯著，等著看他們什麼時候再跌回去。皇爺又不許她插手後宮事務，她空有一個皇貴妃的名頭，手裡卻沒有半點實權。
說得好聽是獨寵後宮，說得難聽些，她不過是一隻被養在金籠子裡的鳥。
如果她有了孩子，一切就不一樣了。
有了皇嗣，她在後宮的地位便不只是靠皇上的寵愛撐著，而是有了實實在在的根基。有了皇嗣，寧家在前朝便不只是一個剛剛復爵的空殼子，而是有了與那些世族叫板的底氣。有了皇嗣，她就不用再怕了。
她攥緊了茶盞，指尖微微發白。
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謝家的倒台，比所有人預想的都要快。
寧硯下江南查帳，不過半個月便帶回了一摞鐵證——鹽政貪墨、私養死士、勾結禁軍，每一條都是抄家滅族的大罪。蕭景珩在朝堂上將摺子摔在金磚上，滿朝文武跪了一地，沒有一個人敢替謝家求情。
禁軍查封謝府那日，寧洛站在承華宮的廊下，遠遠聽見宮門外傳來的喧嚷聲。
那聲音很輕，輕得像一陣風吹過，可她知道，那是一個百年世家轟然倒塌的聲音。
淑妃被賜了白綾。
消息傳來時，寧洛正端著藥碗喝藥。
那藥是太醫院新開的，說是調理身體的方子，苦得她直皺眉。
她放下藥碗，沉默了許久，忽然站起身來。
「替本宮梳妝，本宮要去看看她。」
汀蘭嚇了一跳，跪在地上勸她三思。
淑妃是罪人，又是將死之人，皇貴妃娘娘何必去沾這個晦氣。寧洛沒有理會，只讓人備了一身素淨的衣裳，不戴釵環，不施脂粉，像去送一個尋常的故人。
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長春宮裡已經空了。那些曾經擠破頭想來巴結的嬪妃們，此刻躲得比誰都快。殿中只點著一盞孤零零的燈，淑妃坐在窗下，身上已經換好了素白的衣裳。她的髮髻拆了，一頭長髮披散在肩上，襯得臉色愈發蒼白。
聽見腳步聲，她抬起頭來，看見是寧洛，竟笑了一下。
「我沒想到是你來送我。」
寧洛在她對面坐下，看著她。這個曾經與自己在後宮斗得你死我活的女人，此刻卸去了所有的珠翠和權勢，倒顯出幾分本來的模樣來。她是個美人，只是那眉眼間的凌厲，這些年被權勢磨成了一把刀。
「我來問你一句話。」寧洛的聲音很平，「你為什麼要害我？」
淑妃端起面前的茶盞，裡面已經沒有茶了，她只是做了個端杯的動作，又放下了。「你問的是哪一次？香丸？圍獵？還是別的什麼？」
「都有。」
淑妃靠在椅背上，目光在寧洛臉上慢慢掃過，像是在看一個自己研究了許久卻始終沒能打敗的對手。「香丸那件事，不是我做的。」
寧洛的手指微微收緊。
「你不信？」淑妃笑了一聲，那笑意裡帶著幾分自嘲，「我都是要死的人了，還怕多背一條罪名嗎？是我做的，我認。可那枚香丸，確實不是我放的。你寧洛樹大招風，這後宮裡想讓你死的，可不止我一個。」
寧洛的心沉了下去。她看著淑妃的眼睛，在那雙即將永別於人世的眼睛裡，她沒有看到撒謊的痕跡。
淑妃嘴角掛著一絲意味不明的笑。「你以為是你的敵人，其實是別人的棋子；你以為自己贏了，其實不過是換了個姿勢，繼續當別人的眼中釘。」
她忽然湊近了一些，聲音壓低到只有兩人能聽見：「寧洛，你命好，從上官府的泥潭中爬出來，又得了皇上的寵愛。你以為你得到了一切，但現在的你，就是過去的我。」
這句話像一根針，扎在寧洛心頭最柔軟的地方。
「你為什麼要告訴我這些？」寧洛問。
淑妃笑了笑，那笑容里有幾分淒涼。「因為我要死了。而死人是不會嫉妒的。你走吧，皇貴妃娘娘，不用在我身上浪費你的慈悲。」
寧洛站起身，走到門口時，聽見淑妃在身後輕聲說了一句。
「你和我一樣，都是這宮裡的棋子。只不過下棋的人不同罷了。」
寧洛沒有回頭。
當夜，長春宮傳出消息，淑妃自縊身亡。
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回到承華宮時，天已經黑透了。
寧洛坐在榻上，腦子裡全是淑妃最後那句話。香丸不是她放的，圍獵是謝家背著她在幕後操控，可她至死都不知道，那枚香丸究竟是誰的手筆。
如果不是淑妃，那會是誰？麗嬪？她不過是淑妃身邊的一條狗，沒有這個膽子。其他嬪妃？她們連承華宮的門都進不來。皇后？
寧洛的手指猛地攥緊了被角。
她不願意懷疑皇后。皇后待她那樣好，教她宮務，替她撐腰，在她被栽贓時站出來替她說話。可如果這一切都是假的呢？如果皇后的每一次援手，都是在把她往另一個陷阱里推呢？
她忽然覺得很冷，從頭到腳都在發涼。
蕭景珩進來時，看見的就是她一個人坐在榻上發呆的模樣。他走過去，伸手探了探她的額頭：「怎麼臉色這麼白？不舒服？」
寧洛抬起頭看著他。
燭光映在他臉上，他皺著眉，眼底是真切的擔憂。她忽然想，至少這個人是真的在乎她的。
「皇爺，」她輕聲開口，聲音有些啞，「臣妾想要一個孩子。」
蕭景珩的手頓了一下。
那一瞬間的變化極快，快到她幾乎沒能捕捉到。
他很快恢復了自然，在她身邊坐下，將她攬進懷裡，語氣仍舊是那副慣常的溫柔：「怎麼忽然想要孩子了？」
「臣妾入宮這麼久，一直沒有動靜。」她把臉埋進他胸口，聲音悶悶的，「臣妾想要一個孩子，和皇爺的孩子。」
他沒有立刻回答，沉默了片刻才道：「你從前生育時傷了身子，太醫不是說了嗎，緣分到了自然就有了。」
「那臣妾想請太醫來好好調理。」寧洛抬起頭，目光直直地看著他，「臣妾之前一直沒認真看過，這次想好好看看。」
蕭景珩與她對視了一瞬。那雙眼睛清澈而堅定，帶著一種不達目的不罷休的執拗。他在心裡嘆了口氣，面上卻只笑著點了點她的鼻尖：「好，朕讓太醫院院判親自來給你請脈。」
第二日，太醫院院判便來了。
老太醫鬚髮皆白，在太醫院當差四十年，伺候過三朝皇帝，是宮中最有資歷的醫官。
他跪在榻前，隔著絲帕搭在寧洛腕上，閉目診了許久。
寧洛緊張地看著他，手心全是汗。
片刻後，院判收回手，斟酌著措辭道：「娘娘從前生育時年紀尚小，身子尚未長成，胞宮確實受了些損傷。
若想孕育皇嗣，需得好生調理一段時日。
老臣開個方子，娘娘按時服用，假以時日，自然會好。」
寧洛的心先是一沉，又提起來：「需要調理多久？」
院判低下頭，避開她的目光，只含糊道：「這……因人而異，少則半年，多則一兩年，娘娘年紀尚輕，不必心急。」
寧洛點了點頭，謝過院判，讓人跟著去太醫院抓藥。
她沒有注意到，院判起身時額頭上沁出了一層細密的汗珠，也沒有注意到他出門時，和站在廊下的趙全交換了一個極快的眼神。
院判出了承華宮，並沒有直接回太醫院，而是拐了個彎，去了養心殿。
蕭景珩正在摺子，聽見他進來，頭也沒抬：「她信了？」
院判跪在地上，聲音微微發顫：「回皇上，娘娘信了。
老臣已按皇上的吩咐開了方子。」
蕭景珩擱下硃筆，沉默了片刻。他想起獵場上那支碎在寧洛鬢邊的並蒂海棠玉釵——釵已經斷了，可她畢竟貼身戴了這些時日，那暖玉的藥性有沒有滲進肌理，誰也說不準。
「她體內，可還有那玉的藥性殘留？」
院判斟酌著措辭，小心翼翼地道：「玉性溫緩，非一日可入骨。娘娘佩戴的時日不算太長，若停了佩戴，再服幾劑清解的方子，應當無礙。
只是……」他頓了頓，「皇上若是不想娘娘有孕，老臣可以在清解方中再加些安神的藥材，既不傷身，也能延續從前的效力。」
蕭景珩沒有立刻回答。他靠在椅背上，沉默了許久。
他想起方才寧洛抬頭看他時那雙眼睛，那樣認真地說想要一個孩子。
太子根基已穩，朝局也還在他手裡握著，寧家便是再添一個皇嗣，他難道就制不住了嗎？
他當了二十多年皇帝，不至於連這點平衡之術都玩不轉。
況且，她是要陪他一輩子的。
「不必再加那些東西了。給她好好開清解的方子，把她體內的餘毒清乾淨。」
蕭景珩終於開口，聲音比方才輕了些，「往後也不必再做什麼了。她想要孩子，便隨緣吧。」
院判低頭應是，躬身退了出去。
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傍晚，寧洛坐在榻上，捧著一碗黑漆漆的湯藥，苦得直皺眉。
她捏著鼻子一口氣喝完，接過宮女遞來的蜜餞塞進嘴裡，含含糊糊地抱怨：「這藥也太苦了，比小時候哥哥灌我的風寒藥還苦。」
汀蘭在旁邊陪著笑，遞上一碟新做的桂花糕。
寧洛放下藥碗，摸了摸自己的肚子，嘴角微微翹起來，像是在想著什麼美好的事情。
她想，只要好好調理，很快就會有一個小生命在她肚子裡生根發芽。