另一邊，皇后正在鳳儀宮見承恩公夫人。
承恩公夫人帶來了前朝的消息。
承恩公已在朝中壓了幾撥試探，仍有官員私下議論皇貴妃腹中孩子的血統，只是礙於皇帝此前誅九族的警告，沒人敢公開上折。
「娘娘，只要再添一把火，寧氏母子便再無翻身之日。」
皇后面容冷肅：「誰讓前朝知道的？」
承恩公夫人一頓：「流言自然會傳出去。」
「本宮要的是除掉寧洛，不是讓人疑心太子連父皇的後宮都管不住。」皇后道，「把外面的嘴堵上。誰敢上折，先讓父親攔住。」
「可孩子一旦出生——」
「若是皇子，本宮會讓他活著。」皇后緩緩道，「一個襁褓里的孩子，養在中宮，與養在承華宮，意義不同。」
承恩公夫人明白過來。
皇后真正想要的是去母留子。
寧洛死後，把孩子抱到膝下，既保全皇帝血脈，也把潛在威脅握在自己手裡。
將來太子登基，這個幼弟是親王，自然是助力。
「晏兒似乎對皇貴妃——」
「母親失言。」
皇后的聲音不高，承恩公夫人卻立即閉了嘴。
皇后盯著她：「太子只是被人蒙蔽。他仁厚，顧念父皇的女人和孩子，有什麼錯？」
「外面若有半句牽扯太子的流言，本宮先拿父親問罪。」
承恩公夫人連忙應下。
待人離開，沈嬤嬤才低聲問：「娘娘準備怎麼做？」
皇后端起已經涼透的茶：「讓太子親眼看清她。」
「若殿下不信呢？」
皇后喝了一口，眉頭也沒皺：「本宮養大的兒子，本宮知道他的軟處。他喜歡寧洛，是因為他以為這個女人可憐、單純、不爭不搶。」
她放下茶盞：「若他發現寧洛一邊依附皇帝，一邊為自己和孩子尋找下一個靠山呢？」
沈嬤嬤心頭一跳：「娘娘要把殿下牽進來？」
「本宮不會傷他。」皇后抬起眼睛，目光平靜得近乎偏執，「本宮是在救他。」
鳳儀宮議事的時候，太子也在東宮見了承恩公。
承恩公年事已高，仍親自拄杖入宮。他先說了朝局，又問了皇帝病情，最後才提起寧洛。
「殿下今日在壽康宮說的話，太重了。」
太子坐在書案後：「外祖父也覺得那個孩子來路不明？」
「老臣覺得，真相併不重要。」承恩公緩緩道，「若是皇上的孩子，他將來便可能成為爭儲的隱患；若不是，更是皇家醜聞。無論哪一種，都不值得殿下冒險。」
「所以外祖父想讓她死。」
「老臣只想讓殿下坐穩東宮。」
「孤的儲位若要靠逼死一個孕婦來坐穩，也坐不了多久。」
承恩公看著他：「殿下是在可憐她，還是捨不得她？」
太子沒有回答。
承恩公已經明白了。「皇后娘娘所做的一切都是為了殿下。她可以與皇帝離心，可以背負善妒惡毒的名聲，唯獨不能看著殿下的儲位受威脅。殿下若真心敬重皇后，便該離皇貴妃遠一些。」
「這是母后的意思？」
「也是老臣的意思。」
太子把奏摺合上：「外祖父回去吧。」
「殿下。」
「孤不會放棄儲位，也不會任由你們傷她。」
承恩公長久地看著他，最後嘆了一口氣：「殿下什麼都想要，終有一日會發現，人不能永遠兩全。」
太子沒有動搖：「那便等到了那一日再說。」
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皇后第一次留意到瑞王，是在去歲冬至宮宴上。
瑞王蕭承澤是先帝幼子，比蕭景珩小七歲，手裡沒有兵權，也不曾參與儲位之爭。
這些年他領著宗正寺的閒差，最愛搜羅名馬古畫，府中姬妾不斷。旁人只當他風流荒唐，皇帝也因他不碰朝政，對這個弟弟一向寬容。
那一夜寧洛穿了一身緋色宮裝，隨蕭景珩坐在上首。她懷孕後腰肢仍細，胸腰間卻比從前多了婦人的豐潤。
燈影落在她側臉上，膚色白得耀眼。瑞王敬酒時多看了她一眼，酒盞停在唇邊許久沒有放下。
那日殿中坐滿宗室命婦，寧洛並未刻意招搖。
她只是替皇帝斟了一次酒，又在蕭景珩頭疾隱隱發作時抬手替他揉了揉眉心。
她的手腕從緋色廣袖中露出一截，肌膚白得晃眼。蕭景珩握住她的手，旁若無人地留在掌心。
瑞王坐在下首，目光停得久了些。皇后隔著半座大殿看見，端起酒盞遮住了唇邊冷意。
一個男人看女人是什麼眼神，她太熟悉了。瑞王很快低頭飲酒，自以為無人發現；宴散時卻又故意落後幾步，向寧洛所在的方向望了一眼。
後來皇后讓人查過。
瑞王回府後曾命畫師憑記憶畫過一幅美人圖，畫中女子穿緋衣，眉眼有七分像寧洛。
寧洛沒有察覺，蕭景珩卻當場冷了臉。此後瑞王再入宮，便很少有機會靠近承華宮。
皇后把這件事記了下來。
皇帝稱病以後，瑞王奉宗正寺之命入宮送宗室田產帳冊。
皇后在壽康宮偏殿見了他。她沒有提宮宴，也沒有提瑞王那點見不得人的心思，只讓人拿出一封仿照寧洛字跡寫成的短箋。
箋上只有寥寥幾句，說皇帝病勢不明，後宮人人自危，皇貴妃有一件關係宗室血脈的舊事，想請瑞王在凝暉閣相見。
瑞王看完便笑了。
他知道這封信未必是真的，也知道皇后找他不會有什麼好事。
然而寧洛的名字已經足夠讓他心動。那張在宮宴上只見過一次的臉，他記了一年。
皇后看穿他的欲望，反而把話說得更清楚。
她只要瑞王在凝暉閣停留一刻鐘，屆時自會有人撞見寧洛私會瑞王。
她坐在珠簾後，只露出一雙搭在膝上的手，語氣始終平和，像在吩咐一件稀鬆平常的瑣事。
瑞王把短箋放回案上，也沒急著應，先笑了一聲："娘娘何必找我？隨便從侍衛里挑個聽話的，不是更省事？"