轎輦在宮道上緩緩前行，錦簾外傳來銀丹的聲音，「公主，宮門口有位姜二小姐求見，說是姜雪寧。」
婉寧掀起一角轎簾，透過縫隙往外看了眼——雪地里，姜雪寧穿著一身紫紅色的衣裙，正被侍衛攔在宮門前，凍得鼻尖通紅，卻仍倔強地仰著頭，目光緊緊盯著轎攆的方向。
她輕輕頷首。銀丹會意，快步走過去，對侍衛低語幾句，隨即領著姜雪寧走了過來。
離得近了，才見姜雪寧的睫毛上還沾著細碎的雪沫。
她走到轎攆旁，「噗通」一聲跪在雪地里，聲音帶著凍出來的微顫，卻字字清晰，「臣女姜雪寧，參見長公主。多謝長公主恩典，讓臣女成為樂陽公主的伴讀。臣女本該昨日就來謝恩，只是宮門口的侍衛說沒有您的命令不得入內，只好今日再來。能得見公主，雪寧實在激動……往後若有差遣，雪寧定當赴湯蹈火，在所不辭！」
言語間滿是感激，那份急於表忠心的模樣，倒有幾分真切。
銀丹上前揭開轎簾，露出婉寧含笑的臉。
她看著跪在地上的姜雪寧，慢悠悠開口，「你要為本宮赴湯蹈火？」
姜雪寧猛地抬頭，迎上婉寧的目光，眼裡閃著光，「是！還請長公主莫要嫌棄雪寧的一片赤子之心！」
婉寧的指尖在暖爐上輕輕點著，忽然話鋒一轉，「那本宮問你，你願不願意做陛下的嬪妃？」
姜雪寧愣住了，臉上的血色瞬間褪去又湧上來，取而代之的是難以掩飾的欣喜。
她幾乎是咬著唇才穩住聲音，「只要長公主吩咐，雪寧……雪寧願意為您做任何事！」
「好。」婉寧笑了，「從本宮見到你的第一眼起，就知道你不是池中之物。你貌美，又有野心，嫁給尋常男人太可惜了。倒不如進後宮搏一搏，憑你的手段，未必不能掙得無限榮寵。」
姜雪寧的頭重重磕在雪地里，聲音帶著壓抑不住的顫抖，「臣女願意！謝長公主成全！」
「成全談不上。」婉寧的笑意更深了，「本宮會給你一個機會，只是這機會能不能抓住，就得看你自己的本事了。」
她說著，對銀丹使了個眼色。銀丹立刻從袖中取出一個小巧的錦盒，遞給姜雪寧，「這裡面是支桃花簪，公主賞你的。往後在宮裡，若遇著什麼難處，拿著它來紫宸宮找我。」
姜雪寧雙手接過錦盒，緊緊抱在懷裡，像是捧著千斤重的希望。
她再次磕頭，額頭抵著冰冷的雪地，聲音里滿是決絕，「雪寧定不負公主所託！」
轎簾重新落下，隔絕了外面的風雪。
婉寧靠在軟枕上，聽著轎外姜雪寧被銀丹引著離開的腳步聲，唇角的笑意慢慢淡了下去。
姜雪寧……倒是比她想的更急些。
也好，急功近利的棋子，才更好用。
轎輦繼續前行，碾過地上的積雪，留下兩道深深的轍痕，像極了被命運牽引的軌跡。
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……
婉寧回到紫宸宮沒多久，銀丹便捧著一封火漆封口的信進來，「公主，燕世子的信。」
婉寧拆開信，指尖划過熟悉的字跡——燕臨說已從邊疆動身，等她收到信時，他怕是已快到兗州，用不了多久便能抵達京城。
字裡行間滿是少年人的雀躍，還叮囑她天冷要添衣，別總想著捉弄人。
她讓銀丹把信收好。銀丹打開靠牆的梨花木箱子，裡面整整齊齊碼滿了信箋，都是這兩年多來燕臨寫的。
「他倒快回來了。」婉寧望著窗外的雪，「那我也得抓緊些。」轉頭對銀丹道，「把那把焦尾琴抬出來。」
侍女們小心翼翼地將琴抬到案上，琴身古樸，弦音清越。
婉寧指尖輕拂，琴音泠泠如流水，「明日就帶它去。」
．
另一邊，姜雪寧回到伴讀們暫住的偏殿，剛進門就撞見姜雪蕙焦急的臉。
「你去哪了？到處找不見你。」姜雪蕙拉著她的手，見她手凍得冰涼，不由得蹙眉，「這麼冷的天，跑出去做什麼？」
「去謝過長公主了。」姜雪寧抽回手，語氣帶著幾分不耐，「長姐別總像管小孩子似的管著我，我自有分寸，不會給姜家丟人。」
說罷，她徑直回了自己的屋子，留下姜雪蕙在原地嘆氣。
這一幕，恰好落在不遠處的薛姝眼裡。她冷笑一聲，轉身快步走向慈寧宮。
薛太后聽完她的稟報，臉色沉了沉，「這個姜雪寧，一看就不是安分的。還是沈婧安排進來的，擺明了是想給哀家添堵。」
「難道長公主是想……讓她攀附陛下或是臨淄王？」薛姝試探著問。
「極有可能。」薛太后敲著扶手，「盯緊她，但凡有半點動靜，立刻報給哀家。」她頓了頓，看向薛姝，「你和玠兒那邊，怎麼樣了？」
薛姝低下頭，聲音有些委屈，「還在努力……」
「就是你不爭氣！」薛太后恨鐵不成鋼，「得想辦法讓玠兒對你上心！只要他主動求旨賜婚，再讓你父親上個奏摺，陛下就算不情願，也得點頭！」
「可……長公主若是反對呢？」薛姝最怕的就是婉寧。
提到婉寧，薛太后就一肚子火，「那個沈婧！動不動就拿先帝壓哀家！這些年哀家過得哪像個太后？倒像是被她拿捏的嬪妃！」
她不是沒想過除掉婉寧，可紫宸宮防衛森嚴，連只蒼蠅都飛不進去，根本無從下手。
只能忍著，等沈琅身子垮了，沈玠繼位，到時候婉寧還不是任她搓圓捏扁？
「一個公主罷了，突然病逝也不算稀奇事。」薛太后眼中閃過一絲狠戾，隨即又放緩語氣安撫薛姝，「你只管讓玠兒喜歡你。只要你們兩情相悅，哀家和薛家自然有辦法讓所有人同意。」
薛姝低下頭，指甲深深掐進掌心。
讓沈玠喜歡自己？她試過無數次，可他看自己的眼神，永遠像在看一個麻煩。她又能有什麼辦法？