御花園的臘梅開得正盛，暗香浮動。
姜雪寧身著一襲水紅衣裙，從銀丹那裡知道沈琅可能經過的時辰，正徘徊著想要「偶遇」，卻見遠處一行人簇擁著一位女子走來，衣飾雍容華貴，身後兩排宮人垂首隨行，氣勢逼人。
「大膽！見到秦貴妃還不行禮！」領頭的宮女厲聲呵斥。
姜雪寧心頭一凜，連忙屈膝跪地，「參見貴妃娘娘。」
秦貴妃緩步走到她面前，居高臨下地打量著她，目光在她那身惹眼的水紅衣裙上停了停，語氣帶著幾分輕蔑，「你就是姜家那個庶女，姜雪寧？長公主選進來的伴讀？」
「是。」姜雪寧低頭應著，指尖卻悄悄攥緊了衣袖。
秦貴妃眼神一冷，對身後宮女道：「掌嘴。」
姜雪寧猛地抬頭，滿臉錯愕，「貴妃娘娘！為何要打臣女？」
「為何？」秦貴妃嗤笑一聲，「在本宮面前敢抬頭直視，毫無規矩，這便是藐視本宮！一個小官庶女，也敢在宮裡穿得如此招搖，看來是長公主把你慣壞了。」
「我沒有藐視娘娘！」姜雪寧據理力爭，聲音帶著幾分急切，「我是長公主的人！您若是打了我，長公主絕不會放過您！」
「長公主？」秦貴妃像是聽到了什麼笑話，「這裡是後宮，可不是她紫宸宮一手遮天的地方！」
話音剛落，那宮女的巴掌便狠狠甩在姜雪寧臉上。
「啪」的一聲脆響，在寂靜的御花園裡格外刺耳。
姜雪寧被打得偏過頭，臉頰瞬間火辣辣地疼，嘴角滲出血絲。
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「給本宮跪在這裡反省！」秦貴妃丟下這句話，帶著宮人揚長而去，臨走前還吩咐侍衛，「看好她，沒本宮的命令，不准起來。」
寒風卷著梅花瓣落在姜雪寧身上，她屈辱地跪在雪地里，臉頰的疼遠不及心口的恨意。
秦貴妃……這筆帳，我記下了！總有一天，我要讓你加倍償還！
消息很快傳到紫宸宮。
婉寧正倚靠在貴妃榻上，手裡捏著燕臨剛送來的書信，信里說他已過兗州，不出三日便能抵京。
聽到銀丹的稟報，她慢悠悠放下信紙，唇邊勾起一抹冷笑，「宮裡人誰不知道姜雪寧是我保進來的，秦宛香敢動手，看來是揣著底牌了。」
「底牌？」銀丹不解。
「她有孕了。」婉寧淡淡道，「否則以她的性子，斷不敢這麼明目張胆地打我的人。她算準了我若追究，她順勢爆出有孕，我反倒落個苛待皇嗣的名聲，她好踩著我的威信立威。」
銀丹氣道：「這秦貴妃真是自尋死路！」
「原本還想留著她肚子裡的孩子，攪一攪薛如茵和沈琅的關係。」婉寧拿起茶盞，指尖摩挲著杯沿，眼神冷了幾分，「既然她自己找死，那便一個都別活了。」
「那……要不要現在去把姜雪寧帶回來？」銀丹問道。
「讓她跪著。」婉寧啜了口茶，語氣平靜，「嘗夠了疼，才會生出狠勁。」
銀丹恍然大悟，應聲退下。
．
御花園的雪越下越大，姜雪寧跪在原地，雪花落滿了她的發間肩頭，可她卻像沒察覺似的，死死盯著秦貴妃離去的方向，眼底的恨意幾乎要凝成冰。
姜雪寧拖著凍得發麻的腿，踉蹌著來到紫宸宮門前。
臉頰的紅腫還未消退，嘴唇乾裂滲著血，模樣狼狽不堪。
她對著侍衛苦苦哀求，甚至掏出那支婉寧賜的桃花簪，可侍衛只守著規矩，說長公主不見外客。
「求你們通報一聲……就說姜雪寧有急事求見……」她聲音發顫，帶著哭腔，卻只換來侍衛冷漠的搖頭。
姜雪寧攥緊簪子，指甲幾乎嵌進肉里。
她轉身離開，走在回偏殿的宮道上，總覺得四面八方都投來嘲諷的目光，那些低低的議論聲像針一樣扎進耳朵——
「看，就是那個被秦貴妃掌嘴的姜家庶女……」
「聽說還想攀附長公主，結果人家根本不認……」
「也不瞧瞧自己什麼身份，還敢穿得那麼花哨……」
她死死咬著牙，把眼淚憋回去。
……
另一邊，秦貴妃聽聞姜雪寧沒見到婉寧，她得意地撫著尚未顯懷的小腹。
「婉寧就算是長公主又如何？還不是怕了我？」她說著，由宮人扶著，挺著孕肚往乾清宮去了。
沈琅見她來，本有些不耐，可聽到「有孕」二字，眼中瞬間迸出驚喜。
他這兩年身子虧空，一直盼著有皇嗣穩固根基，此刻竟有些語無倫次，「真的？快……快坐下，仔細身子。」
秦貴妃嬌羞地靠在他懷裡，「陛下，臣妾也是昨日才診出來的，本想等穩妥些再告訴您……」
「好，好！」沈琅喜不自勝，當即下令，「秦貴妃有孕，加派侍衛看守，任何人不得驚擾！」