另一頭。
西荒澤的夜風裹著沙礫打在臉上，姜淵勒住馬韁，眯起眼望向遠處那片沉在黑暗裡的乾涸河道。
身後十幾名死侍安靜地跟在身後，沒人出聲。
姜淵鬆開韁繩，翻身下馬，靴底踩進鬆軟的沙里發出細微的窸窣聲。
"大人，前方三里處有遺蹟。"
一個黑衣手下悄無聲息地靠過來，單膝跪地，稟報："看形制像是焚天宗廢棄的外圍哨站，規模不大，但牆壁上有新的鑿痕。"
姜淵站起身，拍了拍手上的沙土："多久的？"
"不超過一個月。"
一個月。
一個月前他還在南域，為前不久那場不歡而散的談判收拾殘局：
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炎予曦那個女人端坐在主位上，眉目間全是炎家人慣有的那種溫潤卻不容置喙的從容，一句"姜家主，炎家與姜家素無往來，您的提議恐怕找錯了對象"，就把整桌人堵得啞口無言。
他當時面上不顯，心裡卻翻湧著一股說不清道不明的惱火。
那個女人油鹽不進，軟硬不吃，連姜家開出的籌碼看都沒多看一眼就讓人端走了。
呵。
和炎長晏那個該死的傢伙一模一樣。
炎長晏。
炎長晏。
當年太虛宮那一次宗門大比，那個炎長晏才不過十二歲，就已經是修仙界公認的天才。
後來很多年裡，哪怕他刻意不去關注太虛宮的消息，可炎長晏這個名字總是不經意地出現在各種場合里：天闕奪魁、道行突破、太虛宮玄清真人親傳……每一個消息都像一根細針，不痛不癢地扎在他脊背上。
比姜晦明更加可憎、更加可恨。
他偶爾會對著銅鏡站很久，看著鏡子裡自己的臉。
五官端正，眉眼間帶著姜家人特有的那點陰沉的銳利，說不上難看。
但和炎長晏那明艷的臉比起來，總差了些什麼。
而最近，姜家的事務越來越繁重。
之前姜晦明那小子爬上來了，比他小七八歲卻仗著本家嫡系的出身壓了他一頭，成了族中重點栽培的對象。他在族中的地位被擠得越來越邊緣，只能把心思全放在那些見不得光的生意。
直到……姜晦明死了。
那個消息傳回姜家的時候，族中炸開了鍋。
本家嫡系唯一拿得出手的後輩就這麼死在天闕秘境中，連屍骨都沒收全。
後來消息陸陸續續傳回來，居然還是慕容家那個養在外宅的小雜種乾的。雖然有些天賦和姿色，但也僅此而已。
可更讓姜淵沒有想到的是，炎家那個臭女人居然敢為了慕容家跟他們翻臉！
慕容家舉族投靠了炎家，被炎予曦納入了庇護範圍。
慕容家曾是姜家最忠心的附庸之一，連家徽都仿著姜家的紋路設計。幾百年來給姜家餵了多少血、填了多少命，族中帳冊上每一筆都是清清楚楚的。
結果說反就反了。
族會那幾天，姜家祠堂里日夜燈火通明，幾位長老吵得面紅耳赤。有主張立刻發難懲治慕容家的，有主張先摸清炎家底牌從長計議的。
姜淵冷哼。
呵，一群尸位素餐的侏儒，姜家遲早會毀在他們手裡。
姜淵摸著自己的臉，眼神陰翳。
還有雪霽那個瘋女人……自從天闕大選結束後，她就銷聲匿跡了。
死了？
不，不可能。
他很清楚雪霽到底想要什麼，她絕對不可能就這麼死去。
她一定藏在某個角落裡，等著局勢進一步混亂，等著所有人都忘記她的存在，然後從暗處伸出手來收網。
他收回思緒，目光落在不遠處的哨站殘骸上。
哨站比想像中更破敗，石牆被風沙侵蝕得坑坑窪窪，上面焚天宗的標誌被磨得只剩半截模糊的輪廓。
"把之前抓到那幾個人帶過來。"姜淵的聲音很平淡。
不多時，四個被繩索捆縛的人被推搡著帶到了姜淵面前。
三男一女，都是西荒澤邊緣村落里抓來的焚天宗弟子，全都被施了禁言術。
姜淵沒有多費口舌，轉身走向營地邊緣一處被巨石半掩住的裂隙。他站了一會兒，然後側過頭，對身後的手下說："扔下去吧。"
手下應聲而動，把那四個人推到裂隙邊緣，他們掙扎著往後退，瘋狂掙扎，卻於事無補。
他走到第一人面前，居高臨下地看著那張因為憤怒而扭曲的臉，然後伸出手，扼住了那人的脖頸，把對方整個人懸空提了起來。
"別怕。"
姜淵的聲音很輕，像是在哄一個小孩："只是去幫我探個路。"
他說完，五指一松。
那人被一股巨力從裂隙邊緣掉了下去。
底下響起接連且沉重的撞擊聲，而且伴隨著一聲沉悶粘膩的碎裂聲。
可即使把他們四個都扔下去，那裂縫卻絲毫沒有動靜。
他轉身離開，邊走邊對身旁的手下說："準備繩索和探照符，再調一隊人來。在白骨道那邊來人後，我要親自下去看。"
手下愣了一瞬："大人，下面——"
"下面沒有活人了。"姜淵冷笑。
他忽然停住腳步，側過頭補了一句："另外，去查一下最近謝寂靈的蹤跡。"
手下明顯愣了一下，猶豫著開口："大人，謝少主不是已經在天闕秘境裡，被炎家那位殺……"
"死了？"
姜淵轉過身，目光落在那個手下臉上，露出一個沒什麼溫度的笑："白骨道那群瘋子的話你也信？他們說死，你就當真以為死了？"
而且，按照炎長晏那個人的品性，不可能無緣無故殺人。
呵，謠言罷了。
手下被他那一眼看得後背發涼，連忙低下頭："屬下不敢。"
"不敢就去做事。"
手下離開後，姜淵就遠遠看見一道身影走來。那人身形高挑，披著一件黑色的斗篷，兜帽壓得很低，只露出下半張臉。但姜淵一眼就認出了那件斗篷的制式和袖口處繡著的暗紋——
白骨道來使專用的標記，做不了假。
他微微鬆了口氣。
白骨道那邊總算是有動靜了。
這時，黃沙拂過，把兜帽的邊緣吹得掀起來一瞬。
姜淵看清了那張臉。
他的瞳孔猛地一縮。
不，不可能！！！
他才剛剛按上了腰間的符袋。只覺一陣尖銳的破風聲擦過耳畔，眼前一花，那人已經到了他面前。纖細的手從斗篷底下探出來，直接穿透了他的胸膛。
姜淵的嘴唇動了動，喉嚨里湧出一股腥甜，但沒能說出一個完整的字。
姜淵咬牙切齒：「慕容…瀾……怎麼會是你！」
"姜家主，別來無恙。"
兜帽下，正是慕容瀾的臉。
她聲音依然溫和禮貌："你抓了焚天宗的人扔進裂縫裡，這件事……傳出去不太好吧？不過，已經和我沒關係了。"
"咔嚓"一聲輕響。
那顆心臟在她掌心裡炸成了一團血泥。
但與此同時，姜淵整個人像一截被抽走了骨架的麻袋一樣軟塌塌地倒了下去，一道虛影從他後頸處剝離出來，在日光中一閃，已遁出數百米外。
姜淵的屍體被替換成了姜家的死侍。
慕容瀾垂下眼，淡淡道：「替命符……嗎？」
而在另一邊——
姜淵從劇痛中猛然回過神來。
他踉蹌著跪倒在鬆軟的沙地上，雙手撐著地面，大口大口地喘著粗氣，胸口還殘留著被貫穿的幻痛。
"……慕！容！瀾！"
他從牙縫裡擠出這個名字，齒間都是血腥味，然後撐著地面站起來，一看，卻愣在了原地。
日光下，一塊平整的黃石上坐著一個人。
那人正背對著他坐著，一頭白髮長長地垂落下來，發尾幾乎拖到了石面上，漫長得不像正常人該有的長度。她穿著一身極其單薄的素白衣裙，纖瘦的身形，整個人看起來幾乎要被風沙吹散。
姜淵："哈……雪霽？"
石上那人慢慢轉過頭來。
那是一張曾經極美的臉，五官精緻得像雕出來的，眉眼間帶著雪域冰宮聖女特有的那種冷冽出塵。但此刻那張臉上多了一道深長疤痕，而右手是用冰晶凝聚出的假肢。
雪霽看著姜淵，那雙眼睛裡是一種極其平靜的、近乎悲憫的神色。
她像是早就知道他會出現一樣："哦，姜淵，好久不見。"
姜淵往前走了一步，聲音沙啞，"嘖，雪霽！有人在後面追殺我，我需要你幫我攔住她！"
雪霽卻雙手合十，留下淚水：「真是悽慘啊……」
姜淵：「別廢話了，你——？！」
突然，一股寒氣瞬間席捲了姜淵周圍的空氣。冰刃從姜淵的胸口正中貫入，穿過肋骨之間的間隙，刺穿心臟。
她保持著那個姿勢站在原地，微微傾身湊近了姜淵的臉。
那張被疤痕切開的臉上浮現出一種近乎虔誠的、帶著狂熱悲憫的表情。
"太可憐了。"
她低聲說："真的太可憐了。你這一輩子都在被人推著走，推你的人換了一個又一個，姜晦明、姜家、白骨道、萬妖谷、炎家……還有我。"
"你連死都死得這麼……像個被徹底安排好的傀儡。"
白髮從兩側垂落下來，將兩個人的臉籠罩在一片銀白色的簾幕里
「真悽慘啊，姜淵。」