「那他開心嗎？」趙正儀又問。
她被趙正儀的問題問住了。她從來沒想過這個問題，不、她知道。但她一直讓他忍，所以越來越不開心。
是她日復一日地叮囑他「別出頭」「要忍讓」「別惹麻煩」，是她用一個又一個「為你好」把他的翅膀收了起來。
她以為這是在保護他，可到頭來，是她親手教會了他如何禁錮自己。
可她錯了嗎？如果爭不過，如果惹怒了夫人，日子只會更難過。她拿什麼護住他？
這個問題一冒出來，她又覺得自己做得沒錯。她護不住他，她在保護他。她沒錯。
可是這些年她退讓、隱忍，換來的不是安寧，是越來越差的膳食，是下人越來越輕蔑的眼神，是硯兒越來越沉默的背影。
不爭，也沒護住什麼。
......
趙正儀等了一會兒，才問：「沈姨娘覺得，昌硯表哥有朝一日能飛黃騰達麼？」
大哥說過，硯兒比他們當年都強，非常有望中舉。可就算他考中了，大夫人能讓他出人頭地麼？她從來沒為他爭過什麼，還能指望別人施捨一條出路？
她猛地抬起頭，對上那雙清亮的眼睛，忽然覺得自己無處遁形。
「沈姨娘今日來，是因為大舅媽對你們的態度變了吧？那你覺得，今日因為我的幾句無心之言，你們這樣的境遇能維持多久？」
沈秋白沉默了。能維持多久？就像大哥、二弟考中，她們的好日子過了多久？一年，甚至只是三兩個月。
「恕我直言，你們這樣讓著、躲著，他們就不欺負你們了麼？」
沈秋白攥緊了手中的帕子。
「那你們往後，能靠誰呢？」
能靠誰？沈秋白問自己。靠娘家？大哥二弟至今還是秀才，讀書科考尚且要依仗林家。靠林飛鵬？如果靠得住，他們不會是今日的局面。靠孩子？他們尚且不能自保。
她這些年退了一路，退到最後，身後已經沒路了。
趙正儀點到為止，沒有再往下說。看她是個感恩的，她才願意多說幾句。可看她神情，明顯還是沒想明白。就像人走進了死胡同里。多說無益，得她自己想通。
秋月這時回來了：「小姐，秦大夫說了，這糕點與您吃的藥藥性不衝突。」
趙正儀伸手就拿了一塊，毫無顧忌地咬了一口，嚼了兩下。沈秋白還沒從方才的情緒里抽出來，看見她在吃，愣了一瞬。原來方才讓人拿去，真的是去問大夫，不是敷衍，也不是嫌棄。
看著她吃得自然，沈秋白也高興。
「多謝沈姨娘送的糕點。」趙正儀咽下去，拿帕子擦了擦嘴角，抬眼時又是那副甜軟的模樣，「幫我問表哥好。」
這是送客了。沈秋白有一瞬的無措，忽然想起袖中那條帕子，抽出來遞過去：「這是我繡的帕子......」頓了頓，心裡有許多話想說，卻不知從何說起。
趙正儀接過來展開一看，帕角繡著一隻貓，正伸爪撲一隻蝴蝶，繡工細密，貓須一根一根清清楚楚。她看了幾息，才抬頭，語氣裡帶了一點真切的意外：「多謝沈姨娘。這貓像活的似的。」
沈秋白看她歡喜，心裡那點忐忑終於落了地，轉身往外走。走到院門口，回頭望了一眼那間的屋子，久久不能回神。
這就是京里官宦人家養出來的孩子嗎？心裡說不清是什麼滋味。這些年，是她做錯了嗎？
能靠誰？這個問題像一粒砂子，落進了她鞋裡，走一步磨一下。
她回到自己院子時，林昌硯已經下課，正坐在窗前讀書。他聽見腳步聲，抬起頭，喊了一聲「姨娘」。沈秋白在他對面坐下，看著略帶稚氣的臉，沉默了一會兒，才開口：
「硯兒，你昨兒個說，表小姐是故意幫你的？」
林昌硯放下書，點了點頭：「是。」他的直覺告訴她是。
沈姨娘這才把她去君蘭苑的事情一一道來。
「依靠誰？」林昌硯重複這話，眼睛亮了起來。
林家能依靠誰？能做主的人，自然是......「是我們自己！也是父親！」他企圖壓低聲音，卻壓不住語氣里的激動，「姨娘，表妹是在說，我們應該靠自己，依靠父親。」
林昌硯說完，心裡忽然通透了許多。表妹的意思是，不要一味退讓，要抓住時機露鋒芒。至於姨娘......他看了一眼娘親，心裡明白她不願意做那些奉承討好之事。
他也不想娘親委屈自己。但他可以。
他還小，說什麼做什麼，不用顧忌旁人眼光。父親不會永遠看不見他。
而沈秋白也在回想，那個八歲的女童，幾句話就把她這些年不敢想、不願想的事情，攤在了桌面上。
她以為自己是不爭，是清高，是不屑於和那些人一般見識。可趙正儀問她的那句「你們這樣讓著、躲著，他們就不欺負你們了嗎」，像一根針，扎在她心裡最軟的地方。
沈秋白伸手摸了摸兒子的頭，掌心裡是他溫熱的發頂。
「硯兒，」她說，「你告訴姨娘，你想不想出頭？」
屋裡太安靜了，窗外的蟲鳴聲忽然被放大了。
林昌硯抬起頭看著她。「想。」
沈秋白看著他，眼睛慢慢泛了紅。
「那姨娘不攔你了。」
林昌硯愣了一瞬，像是沒想到母親會這麼說。他看著母親的眼睛，那裡頭有他很久沒見過的東西。不再是以前那樣滿是擔心和躲閃，而是希冀。
她拿起旁邊的繡繃，針起針落，半晌沒有落下一針。手指尖的銀針停在半空，她忽然覺得，她手裡的那根針，可以繡出一個不一樣的未來。
她望向窗外，暮色沉沉，光亮逐漸暗了下去。但廊下的燈籠都點了，光暈落在院子裡的青磚地上，照亮了院子裡路。