待眾人盡數坐定，絲竹樂聲緩緩響起，舞姬身著彩衣，伴著樂曲旋身起舞。
林舒靜坐席間，望著眼前觥籌交錯的浮華景象，不由微微失神。
不過片刻之前，她還在城門外，親眼看著流離百姓捧著稀粥狼吞虎咽。
轉眼之間，卻已身處這金玉堆砌、極盡奢華的宴席之中。
兩種境遇反差刺眼，心頭頓時湧上一陣沉悶壓抑的滋味。
「此番多虧世子坐鎮大局！」
劉秉章率先開口，態度恭敬懇切：
「先是帶頭捐資賑災，領著本地鄉紳搭棚施粥、安撫流民。
又用擒賊擒王、分頭瓦解的辦法平定亂黨，才穩住局勢，保下一方安寧。
我定會上奏朝廷，為世子如實請功！這一杯，下官敬世子！」
說罷，他舉杯仰頭，一飲而盡。
「劉大人過譽了。」 蘇景衡從容舉杯，淺抿作答。
見他放下酒杯，劉秉章也跟著落了盞，話鋒一轉：
「世子奉命離京辦事，著實辛苦。往後我必會好好安撫流民、穩固地方治安。
只盼世子回京後，若有機會，能在陛下、睿王殿下和丞相大人面前，替廣信府多說幾句公道話，體諒地方難處，說說我們辦事的辛勞。」
「此事自當……」
蘇景衡話未說完，就被一道清冷的聲音打斷：
「不知知府大人，日後打算如何安撫流民？」
林舒話音落地，滿堂頓時鴉雀無聲。
劉秉章臉色陡然沉下，片刻又壓下不悅，堆起客套的笑，轉頭看向蘇景衡：
「不知這位是？」
「這是我的好友，林姑娘。」
蘇景衡即刻開口介紹，察覺到劉秉章神色不善，隨即溫和補道：
「林姑娘既然問了，大人不妨如實說來。」
劉秉章並未正面回答，反倒似笑非笑看向林舒：
「那不知林姑娘，有何高見？」
林舒聞言，唇角勾起一抹淺淡笑意，從容回道：
「我並無高見，只是隨口一問。
想來知府大人身為地方父母官，絕不會坐視百姓受苦。
在座各位鄉紳皆是善心之人，自然也不會眼睜睜看著流民顛沛流離、受盡苦楚。」
這話看著溫和客氣，實則暗藏鋒芒。
滿座人心下瞭然，面上不動聲色，只敷衍淺笑。
蘇景衡適時出聲緩和氣氛：
「林姑娘說得沒錯。百姓心思安穩，才能杜絕禍亂再起。安撫流民、體恤民情一事，還望劉大人和諸位鄉紳時刻記在心上，不可懈怠。」
說完，他抬手舉杯，向眾人遙遙一敬。
「世子說得是，我等一定謹記！」
一眾鄉紳連忙附和，紛紛舉杯回敬，嘴上應答爽快，神色間卻各懷心思。
眾人飲完酒，劉秉章連忙打圓場，高聲招呼：
「大家別拘束，快嘗嘗酒菜！這都是咱們廣信府的特色佳肴。這道濃湯足足慢熬兩個時辰，溫潤滋補，最適合女子飲用。」
「舒兒，快嘗嘗，這湯味道醇厚，十分鮮美。」
蘇景衡側過身，低聲道。
林舒拿起湯匙，舀了一勺湯入口，滋味確實絕佳。
可環顧滿席權貴錦衣華服、談笑風生，這般奢靡光景，愈發襯得城外蒼生疾苦刺目難言，心底的沉鬱也隨之愈發濃重。
她清楚，亂世疾苦從來不是單一緣由。
君王耗費民力，官吏層層盤剝，鄉紳豪強兼併土地、壓榨黎民，層層枷鎖壓得百姓無處求生。
世道積弊日久，憑她如今一介布衣，縱有滿心憤懣與悲憫，也終究無力撼動分毫。
「下官也敬溫小姐一杯！」
劉秉章再度舉杯，滿臉堆笑：
「小姐儀態端莊、容貌出眾，與世子並肩而立，當真天作之合。」
聽到這話，蘇景衡心頭猛地一緊，下意識轉頭看向身旁的林舒。
可林舒仿若未聞，全然不在意這番刻意撮合。
她眼神空茫，獨自舉杯淺酌。
溫若雪眉眼微彎，舉止透著世家貴女的矜貴：「大人太過誇獎了。」
劉秉章順勢拉攏關係，柔聲笑道：
「不瞞小姐，小女清沅秋日要入京參加太后壽宴。
屆時還望小姐多多照拂，代為引薦京中世家貴女，好讓她多結識人脈。
小姐身為丞相嫡女，又是世子未婚妻，來日前程不可限量。」
「自然應當。」
溫若雪笑意柔和，語氣從容淡然：
「我在京城還算有些情面。清沅妹妹性子溫柔和善，入京之後，定能和各家小姐相處融洽。」
劉清沅立刻端起酒杯，聲音嬌柔：「多謝姐姐照拂，妹妹敬姐姐一杯。」
溫若雪含笑舉杯回應，目光看似隨意，悄悄掃過對面靜坐的林舒，眼底飛快掠過一絲隱秘的得意。
劉清沅順著她的視線望去，面上笑意溫婉，神色卻帶著淡淡輕視。
這般明里暗裡的排擠與試探，林舒盡數看在眼裡，卻全然不在意，只在心底淡淡嗤笑。
這場奢華宴席，自始至終都與她格格不入。
她本無心融入這般權貴圈子，旁人的冷眼輕視，自不值放在心上，徒增煩憂。
宴席臨近尾聲，劉秉章起身挽留：
「世子、溫小姐、林姑娘，天色已晚，府中早已備好乾淨客房，幾位不如留宿一晚，明日再動身趕路。」
林舒語氣平淡，從容回絕：
「不必麻煩知府大人，我還有私事要處理，不便打擾貴府。」
「這……」
劉秉章臉色一僵，下意識看向蘇景衡。
蘇景衡微微俯身，壓低聲音溫和勸說：
「舒兒，房間已經備好，今晚暫且留下歇息，也好免去連夜趕路的辛苦。」
林舒態度堅決：
「不用了。你們留下便好。我向來不習慣住在別人府中，出去找一間客棧落腳，反倒自在清淨。」
「既然你主意已定，我便不再勸你。」
蘇景衡轉頭看向劉秉章：
「多謝大人好意，今夜我們就不叨擾了，直接去客棧落腳。」
「招待不周，怠慢幾位，還望多多包涵。」
劉秉章面上笑意不減，只暗自看向林舒，心底隱隱泛起幾分不悅。
一旁，劉清沅挽住溫若雪的手臂，湊到她耳邊：
「姐姐，她這般實在失禮。我還有許多貼心話想與你細說，這般匆匆離去，實在可惜。」
她聲音壓得很低，卻字字清晰，剛好全都落入蘇景衡耳中。
蘇景衡眼神驟然變冷，轉頭看了劉清沅一眼，隨即看向溫若雪：
「雪兒，你若是想和劉小姐閒談相聚，大可獨自留在府中留宿。」