巴特爾僵在原地，雙目赤紅緊盯著林舒。
眾人見狀，趁機一擁而上，刀棍齊出將他團團圍住。
巴特爾被人質牽制，無法全力出手，只憑一身兇悍勉強格擋。
手臂接連挨了兩刀，鮮血順著小臂不住往下淌。
他怒聲大吼，抬腳踹飛身前一人，正要揮刀再攻，石大壯瞅準時機，一柴刀狠狠劈在他手腕上。
巴特爾疼得悶哼一聲，長刀當即脫手落地。
眾人立刻蜂擁上前，有人抱腰，有人拽腿，死死按住他四肢。
縱使他拼命掙扎，終究寡不敵眾，被牢牢按在地上動彈不得。
下一瞬，石大壯揚手一刀，徑直刺入他心口。
巴特爾身子猛地一僵，目光仍舊死死盯著不遠處的赫達，喉嚨發出幾句含糊的北漠低語，隨即身形一沉，再沒了動靜。
眾人驚魂未定，後背早已被冷汗浸透，不少人雙腿一軟，直接癱坐在地，心緒久久難平。
一旁不知情的腳夫親眼目睹這場廝殺，這才後知後覺回過神。
他們常年在外奔走，膽識本不算淺，卻從未見過這般刀刀見血的慘烈場面，一時間個個面色發白，心底滿是驚懼。
「這群北漠歹人，乾脆一刀一個全都宰了，免得留下後患。」
牛根保握著柴刀就要衝向其餘北漠兵。
石大壯連忙上前攔住：
「不可莽撞。此地離北漠軍營不遠，風沙最易傳味，血腥味能飄出極遠。一旦引來軍犬和大隊追兵，只會自惹麻煩。」
「那依你之見，眼下該如何處置？」
石大壯掃了眼北漠兵身上的大周戎服，滿臉厭棄：
「扒了他們的衣裳，用麻繩捆結實，全都丟進水溝淹了。」
牛根保當即應聲：「這法子妥當，就這麼辦。」
商議已定，眾人立刻分頭行事，從馬車上搬來粗麻繩，將倒地的北漠兵逐一捆牢，隨後兩人一組，扛著人往水溝方向走去。
牛根保正要上前扒赫達的衣裳，林舒開口喝止：
「且慢！此人單獨綁走，留著另有用處。」
牛根保聞聲停手，滿臉疑惑地望著她。
林舒蹲下身，看著赫達：
「你們看他氣度不凡，還能說一口流利的大周話，絕不是尋常小頭目，身份定然不一般。」
石大壯點頭：
「你說得沒錯。
能把大周話說得這般純熟的，要麼是常年往來邊關的商隊首領，要麼是負責雙邊交涉的重臣。
看他在這群人中的地位，絕非商人，多半是朝中顯貴一類。」
林舒心下瞭然，冷笑一聲：
「不管他真實來歷如何，先把人扣下，日後若遇上危難，也好有個制衡的把柄。」
石大壯頷首認同，轉瞬又皺起眉頭：
「可他若是北漠要緊人物，久久不回營地，必會驚動大軍。咱們耽擱不起，必須儘快趕回安漠關才穩妥。」
話音剛落，一陣狂風捲來，漫天風沙愈發狂暴，眾人紛紛抬手遮臉，避開撲面沙礫。
林舒迎著風沙望向遠方，轉頭問道：
「石大哥，去往安漠關，除了原路折返廢棄烽燧、再往東北走之外，可還有近路？」
石大壯吐掉口中沙塵，沉聲回道：
「倒是有一條近路，騎快馬趕路，一個多時辰便能繞到安漠關外側隘口。
只是那條路陡峭難行，遍地戈壁碎石，馬車根本無法通行。
咱們帶著糧草車隊，只能原路繞行。
這般迂迴耽擱下去，只怕北漠追兵會搶先趕來，到時候糧草輜重、弟兄們的性命，全都難保。」
他稍作停頓，望著越刮越猛的風沙，憂心補充：
「更麻煩的是，風沙只怕還會愈演愈烈。往後別說趕路，能不能尋到安穩地方藏身都不好說。」
林舒蹙眉沉思片刻，當即定了主意：
「石大哥，不如咱們兵分兩路。
你帶著車隊按原路繞行，若是風沙太大難以趕路，便尋一處背風之地暫且歇腳等候。
我獨自騎快馬走近路，先趕往關下報信，請守軍派人接應車隊。」
石大壯聞言臉色大變，連連搖頭：
「萬萬不可。
如今兩軍對峙正是緊要關頭，你孤身從北漠這邊靠近關隘，很容易被守軍當成北漠探子，直接放箭阻攔。
若是半路撞上北漠巡邏騎兵，更是兇險難測，怕是有去無回。」
林舒垂眸瞥了眼癱倒在地的赫達，眼底透著冷意：
「把他綁在我馬後隨行。倘若真有人對我兵刃相向，我便將他推出去做人質。」
石大壯眉頭皺得更緊：
「那條近路本就崎嶇難行，你一個人趕路已是兇險，再帶上這麼個累贅，路途只會越發難走。
不如由我去報信，你留下照看車隊。」
「不行。你是隊裡唯一熟悉這片沙丘地形的人，車隊離了你寸步難行。」
說著，林舒彎腰拾起一枚尖利石子，遞向石大壯：
「快，給我畫出近路的路線。」
見她心意已決，石大壯知道再勸無益，只得接過石子蹲下身，在沙地上飛快勾勒路徑：
「你順著這條路一直往北走，望見戈壁邊緣那片連綿山丘後，沿著山腳小路往東拐，便能直達安漠關。」
林舒將路線牢牢記在心裡，隨即點頭：「我記住了。」
石大壯上前將赫達手腳捆得嚴實，用布條蒙住他雙眼，把人側身橫搭在馬背上，再拿繩索繞著馬背捆牢。
林舒翻身上馬，先緩步走了幾步，適應馬身負重的滯澀感，隨即揚鞭催馬，朝著北邊曠野疾馳而去。
同一時刻，幾十里外的安漠關，已然劍拔弩張。
三萬北漠大軍如黑雲壓城，朝著安漠關結陣而進。
甲葉摩挲之聲交織迴蕩，馬蹄踏起滾滾煙塵。
上百架雲梯、衝車、撞木被粗繩牽引，隆隆碾過戈壁大地。
大將軍賀蘭圖身披玄鐵重甲，胯下戰馬踏塵緩行，目光沉沉緊盯著眼前矗立的安漠雄關。
身旁副將赤那湊近半步，壓低聲音憂心勸道：
「將軍，容屬下冒昧進言，不如等王子歸來再做決斷。他並未應允此刻大舉出兵……」
賀蘭圖陡然抬手打斷：
「一個長於深宮的貴胄子弟，哪裡懂得行軍用兵的真章？
我軍兵力數倍於大周，將士個個驍勇善戰，若不趁勢拿下安漠關，更待何時？」
赤那心頭一凜，不敢再出言勸阻，只得躬身應道：「將軍所言極是。」
賀蘭圖眸色寒厲，齒間冷冷吐出一句：
「裴昭，今日我便要你葬身於此。」