夜晚。
待林舒下值離去，熙和帝仍埋首案前，將餘下奏摺批閱完畢時，已是月上中天。
他擱下筆，揉了揉發脹的太陽穴，靠在椅背上合上雙眼。
陳德順見他神色倦怠，輕步上前：「陛下，可是累了，要不要早些回寢宮歇息。」
熙和帝緩緩睜開眼，扶著椅子扶手起身：「好。」
才剛站定，腰間便泛起一陣酸痛，陳德順連忙扶住他胳膊：「陛下，當心。」
熙和帝低聲自嘲：「年歲漸長，愈發精力不濟了。」
陳德順連忙寬慰：「哪裡，陛下仍是壯年。只是近來諸事勞神，身子乏了而已。」
熙和帝目光掃過案頭堆疊、已經批閱完畢的奏摺，淡淡開口：「日日親手批閱這許多奏摺，著實耗神。」
陳德順微微欠身，低聲回話：「陛下心系黎民，是大周百姓之福。」
「心系黎民？」這幾個字再度入耳，熙和帝低低重複，沒有接話。
二人剛走出殿門，秋風掃來，熙和帝只覺寒意竄上脊背，忍不住打了個寒噤。
陳德順瞧得分明，忙道：「陛下可是覺得冷？老奴這就回殿取件棉袍來。」
熙和帝微微搖頭：「無妨。如今尚在秋日，若是早早便依仗棉袍，還如何熬過今冬。」
這話入耳，陳德順神色微滯。
他知曉熙和帝身子畏寒，去年冬日重病，拖到今年春日才漸漸好轉，暗自揪心，口中只應：
「陛下言之有理。」
二人一路默然前行。
冷意陣陣襲來，一陣煩悶無端湧上心頭。
行不多遠，熙和帝忽然頓住腳步，靜了片刻才開口：「朕想去慈寧宮走走。」
這般時辰去慈寧宮，陳德順微覺意外，卻不多問，只躬身應道：「遵旨。」
不多時，二人抵達慈寧宮。
殿內燭火昏柔，太后倚在床榻邊，正要歇息。
「母后。」
熙和帝緩步上前，在床邊的矮凳上落座。
見他這般時辰到訪，眉宇間籠著郁色，太后徑直開口：「皇帝可是遇上了什麼煩心事？」
熙和帝微微搖頭：「倒沒有什麼煩心事，只是想跟母后聊聊天。」
太后唇角輕揚：「皇帝有什麼想說的，說便是。」
熙和帝沒有立即開口，沉吟片刻，才道：
「母后，您曾說兒臣一心顧及帝王顏面，反倒不將天下百姓生計放在心上，勸兒臣拋開那些虛浮的名頭，多體恤世人、多惦念百姓。
說來慚愧，先前兒臣雖聽得明白，心裡卻有所牴觸，不肯接納，如今才體會母后這番苦心。」
見他忽然說起這個，太后神色微訝：
「何以見得？」
熙和帝望著身前桌案上跳動的燭火，神思似飄遠了幾分：
「從前總會思量，自己這個皇帝在百姓心中口碑如何，世人如何看待兒臣，稱頌之聲有多少。
但現在再去聽民間的聲音，兒臣更在意的是，百姓的難處究竟化解多少，日子是否真的有所改善。」
太后靜靜聽完，開口剖析：
「那是因為你如今親理朝政，日日得見世間疾苦。
不似從前，國事多交由朝臣處置，你無從直面百姓的破碎流離，才有餘力計較那些帝王顏面。
如今一樁樁難處擺在眼前，事事都要你來決斷，心境自然就變了。」
聽聞此言，熙和帝想起今日楚崇義奏報時，那股莫名的異樣。
原來不知從何時起，自己的心境悄然改變。
從前看重的那些虛名粉飾，開始變得索然無味。
他看向太后：「母后，如今兒臣算是心系黎民的帝王了嗎？」
看著他鬢間日漸增多的白髮和略顯憔悴的面容，太后沒有直接作答，神色柔和：
「你本就存著體恤萬民之心。哀家還記得你當年還是寧王時，常與林敬之秉燭夜談治國之道，何等意氣風發。
後來你信得過林敬之，將諸多事務託付於他，自己樂得清閒，漸漸便離民間疾苦遠了。
如今你願意親理朝政，把百姓放在心上，便是重拾這份本心。」
見太后提起故人，熙和帝輕嘆一聲：
「林敬之在朝中時，兒臣何等省心，又是何等安心。
只是久而久之便生出倚仗，常年疏於理事，將國事託付他人。
待到他離去，兒臣仍囿於舊習，不曾細察，輕易將朝中諸事託付旁人，信了不該信的人。
如今不少百姓家破人亡、流離失所，大周民生凋敝、國力耗損。
這般創傷，刻在萬民身上，怕是再也無法挽回。」
「林敬之確是難得的賢相，有他可倚，你自可放心。可朝中臣子，哪能人人都似他這般。」
太后心生感慨，而後目光落在熙和帝身上：
「你如今能看透自身過往弊病，放下身為君主的傲氣，直面眼前種種，已是難得。不必過分困於過往，凡事往前看便好。」
熙和帝卻微微搖頭，定定看著她：
「母后，您說，兒臣當年為何那般狠心，執意流放林敬之？
兒臣明知他並無過錯，明知他一心為民，可兒臣偏偏要與這般良臣爭奪民心，計較聲名高下。」
見他神色悵然，太后輕聲寬慰：
「過去的事，已經過去了，後悔也無用。眼下諸多事務，都等著你處置。」
說罷，太后抬手，稍作遲疑，輕輕拍了拍他的肩頭。
這一拍落下，熙和帝心中生出久違的暖意。
自他登上帝位，君臣之禮壓過母子情分，母后便再不曾有過這般親昵舉動。
他唇角微揚，隨即垂下眉眼，低聲感慨：
「母后，如果時光可以倒流，重回數十年前，兒臣還是當年那個胸懷抱負、坦蕩熱忱的寧王，該多好……」
太后聽著，並未答話，只靜靜看著他，輕輕嘆了一聲。
見太后默然，熙和帝自知方才這番念想太過虛妄，回過神，開口道：
「母后早些歇息，兒臣先回去了。」
「去吧。」
太后應下，望著他稍顯落寞的背影，目光里藏著憂慮。
另一邊，謝府。
林舒回府，徑直往前院正廳走去。
楚崇安看見她，起身迎上前，眉峰微蹙：
「林舒姐。裴師離京的事，我已經聽說了，沒想到父皇會做出這般決斷。」
林舒緩步入內，在一旁落座，開口道：
「無妨，這不過是帝王平衡朝局的尋常手段罷了。殿下，坐下說。」
楚崇安順勢在她對面落座，微微傾身看向她：
「可裴師是我敬重的師長，我能有今日，全仰仗他悉心教導。封王大典那日，我本希望他能到場……」
「然後呢？」
林舒開口打斷他，唇角微揚：
「讓所有人都知曉，殿下不僅封了王，身邊還有這般手握重兵的倚仗嗎？」
「我沒這麼想。」楚崇安急忙辯解，「裴師於我有恩，封王大典這般重要時刻，該讓他親眼見證。」
林舒定定看著他：
「殿下的心思，我自然清楚。只是凡事皆有兩面。放在眼下來看，侯爺不在，未必不是好事。」
楚崇安似懂非懂，滿心疑惑：
「這是何意？父皇不讓我倚仗他，怎會是好事？」