爾泰將小燕子送回漱芳齋，在宮門處駐足良久，直到那抹藕荷色的身影徹底消失在朱紅宮牆的拐角，才緩緩轉身。
月光下，他挺拔的背影竟透出幾分罕見的沉重。
回到福家，氣氛同樣凝重。
福晉早已聽聞宴席上的事，正與福倫在書房商議，眉頭緊鎖。
見爾泰回來，她立刻迎上去，語氣是掩飾不住的擔憂：「爾泰，這差事……唉，塞婭公主分明是醉翁之意不在酒。」
「你與小燕子的婚事在即，這節骨眼上，你日日跟在一位對你示好的異族公主身邊，叫旁人怎麼看？又叫小燕子心裡怎麼想？」
福倫也嘆了口氣：「皇命難違，但其中的分寸，你需得自己牢牢把握。小燕子那孩子心思敏感，今日怕是要難過了。」
爾泰垂首：「阿瑪，額娘，兒子明白。兒子心中只有小燕子一人，絕無旁騖。圍獵期間，兒子會恪守本分，只行護衛之責，儘快了結此事。」
話雖如此，他眉宇間的郁色卻未散。
他何嘗不知此事棘手？塞婭的意圖昭然若揭，而皇命和邦交的大山壓下來，他連拒絕的餘地都沒有，只能眼睜睜看著小燕子受委屈。
這種無力感，比刀劍加身更讓他難受。
漱芳齋內，燈火通明，卻驅不散一室清冷。
小燕子屏退了宮女，獨自坐在窗邊。
月光如水，灑在她身上，卻照不進她晦暗的心底。手指無意識地摩挲著爾泰送的那隻白玉蝴蝶，冰涼的觸感讓她稍稍回神。
塞婭的話，宴席上眾人各異的目光，爾泰接旨時緊繃的側臉……一幕幕在眼前交錯閃現。
她不怕塞婭明目張胆的爭奪，她相信爾泰的心。
可她怕的是那種無形的、龐大的力量——皇權、邦交、規矩、身份。
這些東西，曾經讓永琪在她和欣榮之間掙扎痛苦，如今，是否又要以另一種形式，橫亘在她和爾泰之間？
她這個「格格」，終究是空中樓閣，水中浮萍。
當真正的利益權衡擺在面前時，她有什麼力量去抗衡？她甚至連像塞婭那樣，理直氣壯地說一句「我要爭」的底氣，都顯得那麼可笑。
一股巨大的酸楚和恐慌湧上心頭，比任何時候都更清晰地意識到自己的「不同」與「脆弱」。
她抱住自己的膝蓋，將臉深深埋進去，肩膀微微聳動，溫熱的液體無聲地浸濕了衣袖。
這一次，她沒有大聲哭鬧，只是任由眼淚安靜地流淌，仿佛連哭泣的力氣，都被那份深沉的無力感抽走了。
三日後，南苑圍場。
旌旗招展，號角長鳴，圍獵正式開始。皇上與蒙古汗王並駕齊驅，皇子、宗室、蒙古勇士們策馬揚鞭，場面壯觀。
爾泰一身御前侍衛勁裝，騎馬緊隨在塞婭公主的棗紅馬側後方，保持著恰到好處的距離，目光銳利地巡視著四周，盡職盡責。
塞婭今日一身火紅的獵裝，更顯英姿颯爽。
她似乎全然忘了那日涼亭的交鋒和宴席的微妙，時而指著遠處驚起的飛鳥詢問爾泰品種，時而抱怨坐騎不夠馴服，時而又在射中一隻野兔後，回頭對爾泰嫣然一笑：「爾泰，我箭法如何？」
每一次，爾泰的回答都簡潔、恭敬而疏離：「公主箭術精湛。」「公主小心腳下。」「此馬性烈，公主還需控穩韁繩。」
他的視線很少在她臉上停留，更多時候是警惕地觀察著環境，或是不著痕跡地望向遠處御駕的方向，以及……偶爾，會望向紫禁城的方向，目光深處掠過一絲不易察覺的牽掛。
塞婭並不氣餒，反而覺得更有挑戰性。
她故意在穿越一片灌木時讓披風被樹枝勾住，驚呼一聲，身子微微傾斜。
爾泰幾乎是本能地策馬上前，伸手穩穩扶住她的馬鞍，助她穩住身形，隨即立刻收回手，退開距離，語氣平靜無波：「公主小心。」
「多謝。」塞婭理了理披風，看著他波瀾不驚的側臉，眼底興趣更濃。
這個男人，越是冷靜自持，越讓她想看到他為誰失控的模樣。
圍場另一頭，小燕子卻覺得度日如年。
宮中因皇帝出獵而氣氛稍松，紫薇又被爾康接出宮，漱芳齋更顯空蕩。
她坐立難安，腦海里不受控制地想像著圍場上的情景——
塞婭明媚的笑臉，爾泰挺拔的身影，他們並轡而行……雖然理智告訴她爾泰絕不會逾矩，可那份想像帶來的刺痛卻真實無比。
她需要做點什麼，來驅散這噬心的煩悶。
……
會賓樓依舊熱鬧，人聲鼎沸，酒香四溢。可這份熱鬧，卻越發襯得角落裡的那抹身影孤寂。
小燕子選了最靠里的位置，不要雅間，只要拿了一壺最烈的燒刀子，自斟自飲。
她喝得又急又猛，辛辣的液體灼燒著喉嚨，也試圖麻痹那顆紛亂疼痛的心。
柳青柳紅在櫃檯後看得真切，交換了一個憂心忡忡的眼神，卻不敢輕易上前打擾。
他們已經得知消息，更了解小燕子，她此刻需要的或許不是安慰，而是一個宣洩的出口，儘管這方式讓人心疼。
一杯接一杯，視線漸漸模糊。
喧囂的人聲仿佛隔了一層水霧，聽不真切。
她想起爾泰溫暖的手，想起塞婭挑釁的話語，想起自己那無法宣之於口的恐慌……
種種情緒交織，化入酒中，一飲而盡，卻只換來更深的苦澀。
就在她又一次舉起酒杯時，一隻骨節分明、略帶薄繭的手，輕輕按住了杯沿。
「姑娘，這么喝下去，會醉的。」一個溫和清朗的男聲在身旁響起。
小燕子醉眼朦朧地抬起頭，逆著光，看見一張有些眼熟的俊朗面容。
劍眉星目，氣質沉穩，眉宇間似乎總縈繞著一絲若有若無的憂鬱，卻又帶著江湖人的灑脫。
「是你……」她眨了眨眼，努力聚焦，「蕭劍？我記得你，上次……謝謝你救了我。」
蕭劍見她認出自己，眼中掠過一絲複雜難辨的光芒，隨即微微一笑，在她對面自然地坐下，拿開她手中的酒杯，換上一杯清茶：「舉手之勞，不必掛懷。倒是姑娘你……似乎不開心？怎麼一個人在此喝悶酒？」
小燕子搖搖頭，想扯出個笑容，卻比哭還難看：「沒有啊，我挺好的。就是……就是想喝酒了。」
她不肯承認，那倔強又脆弱的模樣，讓蕭劍的心微微抽緊。
他不再追問，只是順著她的話，有一搭沒一搭地聊著天，問些無關緊要的問題。
比如京城的氣候，會賓樓的招牌菜，語氣輕鬆自然，卻在不經意間，將話題引向她的身世、來京的經歷。
小燕子已有七八分醉意，防備心降到最低，話也多了起來。
雖未提及核心秘密，但零星的描述，尤其是她提到來自江南、自幼尋親、師太等模糊信息，已足夠讓蕭劍心中的猜測得到進一步證實。
是她。真的是他失散多年、苦苦尋覓的妹妹！
巨大的激動和酸楚瞬間衝擊著蕭劍，他幾乎要控制不住脫口相認。
可看著眼前醉意醺然、心事重重卻強顏歡笑的妹妹，想到她如今的身份和處境，想到那些尚未查清的謎團和潛在的危機，他硬生生將到了嘴邊的話咽了回去。
現在還不是時候。相認，或許會給她帶來更大的危險和困擾……