翌日，宮中設宴，款待蒙古使團。
御花園中張燈結彩，絲竹悅耳。
皇上高坐主位，蒙古汗王與那湛，塞婭居於客席首位，其餘皇子、宗親、重臣及其家眷依次列坐。
小燕子與紫薇等女眷坐在一處，爾泰則隨侍衛班列，侍立在御座不遠處的廊柱旁。
他的目光，隔著喧鬧的人群與搖曳的燈火，總能精準地落在小燕子身上。
小燕子今日穿了身藕荷色的宮裝，比平日多了幾分端莊，卻掩不住眉眼間的一絲不易察覺的緊繃。
她儘量不去看塞婭的方向，可那位蒙古公主明艷的鵝黃袍服和爽朗的笑聲，卻總是不經意地撞入眼帘耳中。
昨夜涼亭里那些話，像一根細刺，扎在心頭，隱隱作痛。
酒過三巡，氣氛愈發熱絡。
蒙古汗王起身，向皇上敬酒，朗聲笑道：「皇上，這紫禁城的繁華精緻，我們算是見識了。不過，我們草原兒女，最嚮往的還是縱馬馳騁、彎弓射獵的痛快！不知皇上可否安排一場圍獵，讓我等也領略一番大清勇士的英姿？」
皇上聞言，龍顏大悅，當即應允：「汗王所言極是！眼下正是狩獵的好時節。三日後，朕便率眾前往南苑圍場，與那湛和塞婭一同行圍！」
席間頓時響起一片附和與期待之聲。男人們摩拳擦掌，女眷們也面露興奮。
就在這時，塞婭公主站了起來。她今日戴了全套的蒙古頭飾，銀飾璀璨，襯得她容顏愈發嬌艷，目光明亮而直接。
她先向皇上行了一禮，然後轉向自己的父王，用清脆卻足以讓全場聽清的聲音說道：「父王，皇上，圍場狩獵，固然是勇士較量、彰顯英武的好機會。」
「但刀箭無眼，猛獸兇險，女兒雖也略通騎射，心中仍不免有些忐忑。」
她頓了頓，目光狀似無意地掃過侍衛列中某個身影，嘴角勾起一抹恰到好處的、混合著仰慕與信賴的笑容。
「聽聞御前侍衛福爾泰大人武功高強，身手不凡，在年輕一輩中堪稱翹楚。女兒有個不情之請——不知能否請福大人，在圍獵期間，負責護衛女兒的安全？有福大人在旁，女兒定然安心許多。」
話音落下，宴席上出現了片刻微妙的寂靜。
許多道目光，或明或暗，投向了站在廊柱旁的爾泰，又迅速轉向了女眷席上的小燕子。
紫薇和爾康幾乎同時擔憂地看向小燕子。
小燕子握著酒杯的手指倏然收緊，指節泛白，藕荷色的衣袖下，手臂微微僵硬。
她感到一股涼意從腳底升起，瞬間蔓延至四肢百骸。塞婭的話，聽起來合情合理，甚至帶著對大清侍衛的讚賞，可落在她耳中，每一個字都像淬了冰的針。
她抬眼，目光越過晃動的人影，直直看向爾泰。
爾泰在塞婭開口點他名字的瞬間，眉頭便幾不可察地蹙了一下。
他並未立刻看向塞婭，而是第一時間，下意識地望向了小燕子的方向。
兩人的目光在喧鬧的空氣中短暫交匯。他看到她眼中一閃而過的慌亂、受傷，以及強自鎮定的倔強。他的心狠狠一揪。
皇上顯然沒想那麼多，只覺得是塞婭公主欣賞大清勇士，哈哈一笑，看向爾泰：「爾泰，塞婭公主如此看重你，是你的榮幸。圍獵期間，你就負責護衛公主安全，務必盡心盡力，不可有絲毫閃失。」
「皇上……」 福倫在一旁，面色微變，想要開口。
這差事看似榮耀，實則敏感。
爾泰與小燕子的婚事已定，此時去貼身護衛一位明顯對他有意的異族公主，於禮於情，都頗為不妥，極易惹出閒話，更會傷了小燕子的心。
然而皇上金口已開，當著蒙古汗王和滿朝文武的面，豈容輕易更改？
「臣，領旨。」 爾泰上前一步，單膝跪地，聲音平穩地接下了旨意。
他垂著眼帘，無人能看清他眸底翻湧的情緒。只有緊抿的唇線和叩首時繃直的背脊，泄露了他內心的不平靜。
塞婭滿意地笑了，端起酒杯，遙遙向爾泰的方向示意了一下，笑容明媚張揚，帶著志在必得的意味。
宴席繼續，絲竹聲再起，仿佛剛才那小小的波瀾從未發生。
但氣氛已然不同。許多人交換著意味深長的眼神，竊竊私語聲在角落低低響起。
小燕子覺得周遭的一切聲音都變得模糊而遙遠，只有自己心跳的聲音，一下，又一下，沉重地敲打著耳膜。
她看著爾泰謝恩後起身，退回原位，依舊身姿挺拔，目不斜視，可她卻覺得，他們之間仿佛隔了一層看不見的、冰冷的屏障。
塞婭最後那句話，又一次在她腦海中轟然迴響——「你拿什麼跟我爭？」
如今，她甚至無需去「爭」，只需輕描淡寫一句話，便能以「邦交」、「安全」為名，光明正大地將爾泰從她身邊「借」走。
而她，這個「民間來的格格」，連一句反對的話，都說不出口。
辛辣的滋味划過喉嚨，卻壓不住心底翻湧的酸澀和無力。
紫薇在桌下輕輕握住她冰涼的手，滿眼擔憂。小燕子對她擠出一個比哭還難看的笑容，搖了搖頭，示意自己沒事。
可怎麼會沒事？
宴席散後，眾人依次告退。
小燕子隨著人流默默往外走，腳步有些虛浮。走到宮道轉角，一道身影攔在了她面前。
爾泰不知何時已等在那裡，夜色中，他的眼眸亮得驚人，裡面盛滿了來不及掩飾的焦急與心疼。他屏退了左右，上前一步，握住小燕子冰涼的手。
「小燕子……」 他開口，聲音低啞，「今日之事，我……」
「我知道。」 小燕子打斷他，抬起頭，努力讓自己的聲音聽起來平靜，「皇上的旨意，你不得不從。塞婭公主……她只是需要護衛。」
她說得通情達理，可那微微顫抖的尾音和眼底強忍的水光，卻出賣了她。
爾泰的心像被一隻無形的手狠狠攥住，疼得他呼吸一窒。
他寧願她像往常一樣，生氣地跺腳，大聲地質問他，甚至哭鬧著不許他去。
而不是像現在這樣，把所有的委屈和害怕都吞進肚子裡，還要反過來安慰他。
「小燕子，你聽我說，」 他雙手捧住她的臉，迫使她看著自己的眼睛，一字一句，鄭重如誓言，「無論我是誰的護衛，無論我站在哪裡，我心裡的人，從來只有你一個。圍獵三日，我會儘快回來。你信我，好不好？」
小燕子望著他眼中毫不作偽的深情與堅定，那股強撐的力氣忽然泄了大半。
她鼻尖一酸，眼淚終於控制不住地滾落下來。
她猛地撲進他懷裡，緊緊抱住他的腰，把臉埋在他胸前，悶悶地、帶著哭腔說：「我信你……我一直都信你。可是爾泰……我害怕。」
她終於說出了心底最真實的恐懼。不是怕他變心，而是怕那無處不在的「規矩」、「邦交」、「身份」，怕那些她無法抗衡的力量，會一點點、不由分說地將他從她身邊拉開。
就像以前的永琪，就像今天這樣。
爾泰收緊手臂，將她牢牢鎖在懷中，下巴抵著她的發頂，聲音沉緩而有力：「別怕。有我在。誰也搶不走。等圍獵結束，我們就成親。很快，很快了。」
夜色漸深，宮燈搖曳。兩人相擁的身影在宮牆上投下長長的、交疊的影子。
然而，陰影之外，塞婭站在不遠處的廊柱後，靜靜地看著這一幕，唇角那抹勢在必得的笑意，在昏暗的光線下，顯得愈發清晰。
圍獵，才剛剛開始。真正的較量，或許也在那時，才真正拉開序幕。
那顆名為「不安」的種子，已然在小燕子心中破土，而生長的養分，正來自這看似無可抗拒的「皇命」與「邦交」。