漱芳齋內，氣氛與方才宮道上的甜蜜截然不同，卻也不復前幾日的冰封。
小燕子被爾泰小心放在軟榻上，雖然後者明知她是裝的，還是執意要檢查她「受傷」的腳踝。
「爾泰，真的沒事！我小燕子武功蓋世，哪那麼容易受傷！」
爾泰握住她亂動的腳腕，仔細看了看，確認連塊皮都沒蹭破，這才徹底放下心。
他屈指，輕輕彈了一下她的額頭，語氣無奈又寵溺：「武功蓋世？方才若不是……」
他頓了頓，將「蕭劍」二字咽了回去，現在提起這個名字只會讓氣氛變糟，「若不是你機靈，那鞭子抽在臉上可如何是好？以後萬不可如此衝動，與人比武，尤其對方是塞婭。」
「知道啦！」小燕子拉長聲音，順勢抱住他的胳膊，仰著臉笑，「不是有你在嘛！你肯定不會讓我有事的！」
這份全然的信任，讓爾泰心頭一暖，卻也感到肩上的責任更重。
他揉了揉她的發頂，鄭重承諾：「嗯，我在。」
兩人又膩歪了一會兒，爾泰見小燕子確實精神不錯，才起身告辭。
他還有公務要處理，更重要的是，他需要去查蕭劍今日「恰好」出現並相助的細節，以及……那個在他心中越發清晰的計劃，需要加快步伐了。
小燕子送他到門口，倚著門框，看著他挺拔的背影消失在宮道盡頭，臉上的笑容慢慢淡去，取而代之的是一絲若有所思。
她摸了摸臉頰上那道已經淡得快看不見的紅痕，又想起那根及時飛來的青灰色長鞭，和那個冷靜指點她的聲音。
蕭劍……他到底是誰？
爾泰剛回到侍衛處，便有人來報，說御前三等侍衛統領劉大人有請。
爾泰心中一動，與爾康交換了一個眼神，整理衣冠便去了。
劉統領是個面容嚴肅、身材魁梧的中年漢子，見了爾泰，倒也客氣，寒暄兩句後便切入正題：「福二爺，今日沁武苑之事，本官略有耳聞。還珠格格無礙吧？」
「多謝大人關心，格格只是受了些驚嚇，並無大礙。」爾泰謹慎回答。
「那就好。」劉統領點點頭，話鋒一轉，「說起來，今日擲鞭相助格格的那個侍衛蕭劍，正是前日本官舉薦入宮的。
此子武功底子極好，為人也沉穩，更難得的是有一手好醫術。
前幾日我舊傷發作，多虧他施針緩解。
見他是個可造之材，又身家清白——文書所示，便給了個機會。
今日看來，他反應機敏，關鍵時刻也能護主，倒沒薦錯人。」
爾泰心中疑慮更甚，面上卻不顯，只道：「劉統領慧眼識人。卻不知這位蕭兄弟，家鄉何處？以前在何處高就？如此身手醫術，竟埋沒至今。」
劉統領擺擺手：「說是江南人士，自幼隨一位遊方郎中學醫習武，後來師父故去，他便四處遊歷，前些日子才到京城。」
「身世是飄零了些，但本官查過他的路引和保結，並無問題。如今既入了宮，便是皇家的人，好生當差便是。」
他似乎不願多談，轉而交代起幾件宮防事務。
爾泰知道問不出更多，只得按下心中疑惑，領命退出。
看來蕭劍的「清白」身份，至少在明面上，做得幾乎天衣無縫。越是這樣，越說明此人背後絕不簡單。他必須更警惕。
接下來的兩日，表面風平浪靜。
塞婭那邊似乎偃旗息鼓，沒再找小燕子的麻煩，只是偶爾遇到爾泰，眼神依舊複雜難言，卻也沒再上前糾纏。
小燕子得了爾泰的叮囑，儘量待在漱芳齋，偶爾去延禧宮陪令妃說說話，或是和紫薇在御花園逛逛，倒也安穩。
然而，一股無形的壓力，卻在爾泰周圍悄然瀰漫開來。
先是他在核查一批新入庫的宮禁器械時，發現有兩把腰刀的編號與記錄對不上。
雖然後來查明是書記官筆誤，但此事若被有心人做文章，亦可說他失察。
接著是他手下一名頗為得力的侍衛，家中老母突然急病，需請假歸家。
這本是常事，但接替的人選卻遲遲定不下來。
幾個備選要麼另有任務，要麼突然出了些小紕漏，導致他負責的區域內人員調配一時有些捉襟見肘。
這些小事單獨看來都不算什麼，但接二連三，且隱隱指向他管轄的範圍和效率，就讓爾泰嗅到了一絲不尋常的氣息。
是巧合？還是有人暗中給他使絆子？若是後者，是誰？塞婭？還是……蕭劍？
他更傾向於後者。塞婭行事張揚，若報復，更可能明刀明槍。
而這種細緻入微、不著痕跡的干擾，更像是一種試探，或者說……考驗？
看他如何處理這些瑣碎卻棘手的麻煩，看他是否焦躁，是否出錯。
爾泰沉住氣，一絲不苟地處理著每一件事。
該查的查，該調的調，該扛的責任絕不推諉，同時更加謹慎地安排布防，尤其是漱芳齋附近的巡查，暗中又增派了絕對信得過的人手。
就在他全力應對這些「小麻煩」時，真正的考驗，猝不及防地降臨了。
這日傍晚，天色將暗未暗。
小燕子在御花園靠近太液池的涼亭里餵魚，和紫薇在一旁說話。
爾泰本在不遠處巡視，忽然接到急報，說是西華門附近發現可疑人物蹤跡，疑似前些日子京畿流竄的盜匪同黨，侍衛長命他立刻帶一隊精幹人手前去查探。
西華門離御花園頗遠，一來一回至少大半個時辰。
爾泰心頭一緊，目光立刻投向涼亭方向。小燕子似乎餵魚餵得正開心，笑聲隱約傳來。
去，還是不去？
皇命難違，尤其是涉及宮禁安全。可他一走，小燕子這邊……雖然安排了人，但他總放心。
蕭劍今日似乎不在附近當值，但塞婭……他眼角餘光瞥見，塞婭和她的侍女，正從另一條小逕往太液池方向走來。
「爾泰，還愣著幹什麼？情況緊急！」前來傳令的副統領催促道。
爾泰牙關一咬，迅速做出決斷。
他召來心腹侍衛，低聲快速交代：「我去西華門。你帶幾個人，守在這涼亭周圍，暗中保護格格，務必寸步不離！」
「有任何異常，立刻發信號！還有，留意塞婭公主和她身邊的人，但不要起衝突。」
「嗻！」心腹領命。
爾泰又深深看了一眼涼亭中那抹鵝黃色的身影，強迫自己轉身，帶著人快步朝西華門方向疾行而去。
他腳步很快，心中那根弦卻繃到了極致。
這調虎離山之計，太過明顯！
可疑人物早不出現晚不出現，偏偏在他當值、小燕子又在御花園時出現？西華門……那裡守衛森嚴，怎會輕易讓可疑人物靠近？
他一邊疾走，一邊大腦飛速運轉。
若真是調虎離山，目標必定是小燕子。
塞婭想做什麼？當眾羞辱？再次挑釁？還是……更惡毒的手段？
蕭劍在其中又扮演什麼角色？是旁觀，還是推手？
他恨不能立刻折返，但職責和理智拉扯著他。他只能加快速度，期望儘快處理完西華門的「事」，立刻趕回。
然而，當他帶人趕到西華門，經過一番仔細搜查，卻只發現幾隻野貓躥過的痕跡。
以及牆角一些模糊的、難以辨認是否新鮮的腳印。所謂的「可疑人物」，蹤跡全無。
「可惡！」饒是爾泰素來沉穩，也忍不住低吟一聲，心中不祥的預感達到頂峰。
他立刻下令：「留一半人繼續警戒搜查，其他人，跟我回去！」
他轉身，用幾乎奔跑的速度往回趕。
夕陽最後一縷餘暉收盡，暮色四合，宮燈次第亮起，在他焦急的眼中映出晃動的光影。
太液池邊，涼亭里，魚食早已撒完。
小燕子正和紫薇準備回去用晚膳。塞婭果然走了過來，臉上帶著似笑非笑的表情。
「還珠格格，好興致啊。」
塞婭開口，目光掃過涼亭周圍，似乎沒看到預想中那個緊張守護的身影。
眼中閃過一絲得意，「怎麼，今日福侍衛沒陪著你？哦，我忘了，聽說西華門那邊出了點事，他啊，自然是公務要緊。」
小燕子聽出她話里的刺，皺了皺眉，還沒開口，紫薇已溫聲道：「公主說笑了，爾泰職責所在，自然以公務為重。天色不早，我們該回去了。」
「急什麼？」塞婭攔住去路，笑容加深，「這太液池夜景也是極美的，格格不如再賞玩片刻？我還有些……草原上的趣事，想與格格分享呢。」她說著，上前一步，似乎想拉小燕子的手。
暗處，爾泰的心腹侍衛握緊了刀柄，緊緊盯著塞婭的一舉一動。
就在此時，異變陡生！
涼亭臨水一側的欄杆，看似結實，卻不知為何，在小燕子下意識後退半步、身體微微靠上的時候，突然發出「咔嚓」一聲輕微的斷裂聲響！
緊接著，那一小段欄杆竟然向外折斷脫落！
「啊！」小燕子驚叫一聲，身體失去平衡，直直朝著欄杆外、黑沉沉的太液池水中倒去！