眾人循聲望去，只見一個身材瘦小、約莫只有十三四歲的小姑娘從人群邊緣挪了出來。她叫艾莉，是之前城堡廚娘瑪麗大嬸的遠房侄女，父母早亡，一直跟著瑪麗大嬸生活，也在廚房打些下手。小姑娘臉上還帶著淚痕，眼睛卻亮晶晶的，帶著一種孤注一擲的勇氣。她年紀小，但或許正因為小，反而對「吃飽飯」有著更直接的渴望和更少的顧慮。
看到艾莉站出來，原本還在猶豫的廚娘瑪麗大嬸咬了咬牙，也一步跨了出來，站到老約翰身邊，粗聲粗氣地說：「我也干！艾莉都敢，我怕什麼！大不了就是白干一天，總比在家眼睜睜看著糧食見底強！」她是鎮子裡有名的實在人，廚藝尚可，人緣也不錯。
有了帶頭的，陸陸續續又有幾個人走了出來。大多是像艾莉、瑪麗這樣無甚牽掛，或者家裡實在揭不開鍋、急需任何一點希望的人。有原來負責打掃的兩個老婦人，一個腿腳不太利索但眼神還好的老花匠，還有兩個原本是城堡守衛、但因為欠薪早已把盔甲武器賣掉換糧、如今只剩下一身破舊皮甲的年輕人。
最終，站到老約翰身後的，連他在內，一共只有八個人。相對於之前城堡僱傭的二十多人，少了一大半。剩下的人，要麼是對新領主完全失去信任，要麼是家裡還有些許存糧想再觀望，要麼是打算離開石鴉鎮去別處碰碰運氣。
老約翰看著身後的七個人，又看了看對面那些眼神複雜、遲遲不願上前的人們，心中五味雜陳。他理解那些人的選擇，畢竟希望渺茫時，謹慎是本能。但他更佩服站出來的這七個人的勇氣，或者說，是被逼到絕境後的無奈選擇。
他最後對沒有站出來的人說道：「人各有志，我不強求。新領主的話我已經帶到，如何選擇是你們自己的事情。至於以後……唉，各自保重吧。」他知道，從今天起，石鴉鎮的命運，或許就要由城堡里那位年輕的女領主，以及身後這寥寥幾人，共同書寫了。而其他人的未來，則籠罩在一片迷霧之中。
「好了，」老約翰轉身，對身後的七人說道，「今天先這樣。大家記住，明天一早，準時到城堡前來。是真是假，是去是留，明天就見分曉了。現在，都先回家吧，好好休息，養足精神。」
眾人點點頭，帶著忐忑、期待以及深深的疲憊，各自散去。夕陽將他們的影子拉得很長，映在泥濘的小路上，仿佛預示著前路的艱難與未知。
老約翰獨自站在山坡下，望了一眼那座沉默的、如同巨獸殘骸般的石頭城堡。接著也走了進去。
推開那扇沉重而吱呀作響的木門，一股混合著陳舊石料、潮濕霉味、灰塵以及某種難以言喻的腐朽氣息撲面而來，讓傅雲渺忍不住皺了皺鼻子。城堡內部的光線極其昏暗，僅有幾扇窄小的高窗透入微弱的天光，勉強勾勒出內部的輪廓。
這裡確實很有「中世紀」的感覺——古老、簡陋、粗獷，且因缺乏維護而顯得破敗不堪。入門是一個挑高的大廳，地面鋪著磨損嚴重的石板，縫隙里積著厚厚的灰塵。牆壁是裸露的粗糙石壁，冰冷而潮濕，上面原本可能掛著壁毯或武器的地方現在只留下深色的印記和鏽蝕的鐵釘。一個巨大的、用整塊石頭砌成的壁爐占據了一面牆，裡面堆滿了冰冷的灰燼和未燃盡的木炭殘渣，爐膛黑黢黢的，仿佛一張沉默的嘴。
大廳盡頭的石頭台階通向二樓，扶手已經缺損了幾處。幾件笨重的、樣式古舊的木製家具——一張長桌、幾把高背椅、一個巨大的碗櫃——散落在廳內，上面覆蓋著厚厚的灰塵和蛛網，木質乾裂，漆面斑駁，顯然都是些不值錢、帶不走的東西。正如傅雲渺所料，但凡有點價值的裝飾品、銀器、像樣的武器盔甲，乃至稍微舒適些的床鋪和窗簾，都已被前任領主搜刮一空。
她沿著昏暗的走廊繼續探查。走廊兩側是一些房間，大多空蕩蕩的，有的連門都沒有，只剩下黑洞洞的門框。偶爾能看到角落裡堆著一些破爛的雜物——斷裂的農具、破陶罐、腐朽的草墊。空氣中那股奇怪的味道愈發明顯，似乎是霉味、鼠類排泄物、以及久不通風的渾濁空氣混合體。
城堡內部比她預想的還要糟糕。採光極差，通風不良，潮濕陰冷，結構雖然看起來還算堅固，畢竟是用石頭壘的，但毫無舒適度和功能性可言，更像是一個巨大、昏暗、散發著陳腐氣息的石頭洞穴，而非一個能夠居住和執政的領主府邸。
透過那些狹窄的高窗，傅雲渺也能瞥見城堡外石鴉鎮的景象。鎮子沿著山坡零星散布，絕大多數是低矮的平房，用粗糙的石塊混合泥土壘成，屋頂覆蓋著茅草或破舊的木板，在秋風中顯得搖搖欲墜。僅有的一條主要街道，額，如果那泥濘小徑能算街道的話，左右兩旁依稀可見幾間鋪面，門窗緊閉，招牌歪斜，毫無生氣。整個鎮子籠罩在一種深沉的貧窮與寂寥之中，與她在文希斯契城感受到的混亂活力截然不同。
「這地方……簡直了。」傅雲渺揉了揉眉心，心裡對系統的「獎勵」再次吐槽不已。別說跟她火鍋店二樓溫馨的小窩比，就是比艾瑟萊斯家族那間冰冷的「棄女房間」都不如！至少那裡還乾淨。
一個念頭在她心中迅速成型：這破城堡，留著幹嘛？既不舒服，也不實用，維修起來恐怕是個無底洞。不如拆了！
就在傅雲渺盤算著拆城堡蓋新房時，老約翰小心翼翼地走了進來，在離她幾步遠的地方停下，恭敬地匯報了外面傭人們的決定。
「領主大人，已經問過了。願意留下來繼續為城堡效力的，連我在內，一共八個人。」老約翰一一報上名字和之前的職務：廚娘瑪麗和她侄女艾莉，兩個負責打掃的老婦人多拉和珍，老花匠托馬斯，前守衛漢克和盧克，加上他本人。
傅雲渺聽完，點了點頭。八個人，對於一個幾乎空置的破敗城堡來說，暫時也夠用了。她迅速重新規劃了一下：
「瑪麗和艾莉繼續負責廚房，但首要任務是保證每日三頓飯的承諾兌現。食材我會想辦法。
多拉和珍依舊是打掃衛生，漢克和盧克到時候做些雜活，平時除了我安排下去的事情，其他的你來安排就行。
老花匠托馬就讓他看看能不能在城堡附近開墾一小塊菜地，如果後面種植了花卉就繼續打理花卉。」
傅雲渺簡單規劃了一下，然後下達了新的命令，「現在，帶我去找之前領主留下的所有文書——地契、佃戶的租賃契約、往來的帳目、甚至任何記錄領地情況的羊皮紙，只要是我接手後可能用到的，通通找出來給我。」