揚州知府衙門，周大人接到消息時手裡的茶盞差點摔了。
「你說什麼？欽差在沉香閣後院吐血昏迷？」
師爺擦著額頭的冷汗，聲音發顫：「是，方才有人親眼看見，欽差跪在沈氏院中，脖子上全是血，後來直接栽倒在地。」
周大人騰地站起身，來回踱了三步。
「完了，沈氏這回是真的闖下大禍了。」
他一拍桌子，對師爺急聲吩咐：「快，備車去城郊莊子，把那份乾股文書給我拿回來。」
「大人，這……」
「這什麼這！欽差若是有個三長兩短，咱們誰都擔待不起！」
周大人顧不上穿官袍，直接披了件外袍就往外走。
師爺跟在身後小聲提醒：「大人，沈氏手裡可有總督的碼頭文書……」
周大人說完鑽進馬車，催著車夫快走。
馬車剛出衙門就迎面碰上了商會總辦吳慶年的侄子吳明。
吳明跳下馬，攔住周大人的車。
「周大人，您這是急著去哪兒？」
周大人掀開帘子，眼神閃躲：「有點公務，不便多說。」
吳明湊近了壓低聲音：「周大人可是要去城郊莊子退乾股？」
周大人臉色一變。
吳明嘿嘿一笑：「周大人別急，我剛從東關街回來，聽說了件怪事。」
「什麼怪事？」
「欽差身邊那位陸七陸統領，親自帶著三十名衛隊，把沈氏的莊子外頭圍得鐵桶一般。」
吳明頓了頓，表情古怪：「不是抓人，是護著。」
周大人整個人僵住。
師爺在一旁倒吸一口涼氣：「護著？」
「可不是麼，我們幾個掌柜的本想去瞧瞧熱鬧，還沒靠近莊子，就被衛隊攔下了。」
吳明攤開手：「陸統領說了，莊子方圓三里，閒雜人等不得靠近。」
周大人癱坐回車廂里，半晌說不出話。
師爺小聲問：「大人，那咱們還去不去？」
「去個屁！」
周大人抹了把臉上的冷汗：「回府，哪兒也不去了。」
吳明站在巷口，望著遠去的車影，喃喃自語：「這位沈氏，到底是什麼來頭……」
東關街春鴻茶樓。
孫掌柜、李掌柜和幾個茶商圍坐一桌，你看我我看你，誰也不敢先開口。
還是孫掌柜咳了一聲：「諸位，方才的消息都聽說了吧？」
「聽說了。」
李掌柜苦笑：「欽差吐血，衛隊護莊，這局面……咱們誰還敢打沉香閣的主意？」
一個姓錢的布商咽了口唾沫：「我聽說沈氏連欽差都敢用刀架脖子，那可是皇上跟前的紅人啊。」
「可欽差非但沒抓她，還派人守著她的莊子。」
孫掌柜放下茶盞，聲音發沉：「諸位，咱們以後離沉香閣遠點，別再生那份心思了。」
「孫掌柜說得對。」
「對對對，離遠點好。」
幾個茶商連連點頭，再不敢提瓜分沈棠產業的事。
三日後，京城。
崔府正院。
崔蘊寧坐在梳妝檯前，對著銅鏡梳頭。
丫鬟翠雲端著茶進來，恭聲道：「夫人，茶好了。」
崔蘊寧接過茶盞，正要喝，餘光瞥見梳妝檯角落多了個黃銅冰匣。
她皺眉：「這是哪來的？」
翠雲一愣：「奴婢不知，方才進來時就在那兒了。」
崔蘊寧放下茶盞，伸手拿過冰匣。
匣子沉甸甸的，銅扣緊閉。
她打開扣子，掀起蓋子。
一股腥臭的冷氣撲面而來。
崔蘊寧低頭看清匣子裡的東西，臉色刷地白了。
一隻慘白浮腫的斷手，手腕處血肉模糊。
斷手旁邊，放著一隻摔碎了一半的瓷碟，碟底刻著崔家的徽記。
碟子上還殘留著幾塊發黑的糕點碎屑。
崔蘊寧手一松，冰匣啪地摔在地上。
她張嘴想叫，喉嚨卻發不出聲音。
下一刻，她眼前一黑，直直往後倒去。
翠雲尖叫著撲過去接人：「夫人！夫人！」
正院頓時亂成一團。
崔遠山聞訊趕來，看見地上的冰匣和那隻斷手，臉色鐵青。
他蹲下身，翻過瓷碟看見徽記。
「去查！查這東西是怎麼送進府的！」
管事顫聲道：「老爺，匣子上拴著一張紙條。」
崔遠山接過紙條，上面只有一行字：崔家的禮，沈氏原物奉還。
他捏著紙條的手青筋暴起。
午後。
崔府外，御林軍將整條街圍了個水泄不通。
沈棠砸下重金打通的江南言官，聯合裴璟留在京中的暗樁，六部官員同時發難，將崔家縱容家奴對江南商戶下毒的鐵證遞上御案。
皇上震怒，下旨徹查崔府。
不到一個時辰，崔家在吏部、戶部、禮部的七名門生被當場罷官。
崔遠山跪在正堂，額頭抵著冰冷的青磚，一句話也說不出來。
揚州城郊，沈家莊子。
夜裡突然下起暴雨。
豆大的雨點砸在青瓦上，噼啪作響。
沈棠坐在二樓臥房裡，翻著帳冊。
翠兒端著熱茶進來，放在桌上：「姑娘，外頭雨大，早點歇著吧。」
沈棠點點頭，合上帳冊。
翠兒欲言又止地看著她。
「有話就說。」
「姑娘，方才趙六來稟報，說……說裴大人在莊子外頭站著。」
翠兒咬了咬唇：「已經站了小半個時辰了。」
沈棠手裡的筆頓了一下。
「站著就站著，不用管他。」
「可是雨這麼大，他身上連件外袍都沒穿……」
「那是他的事。」
沈棠抬起眼，語氣冷淡：「我又沒讓他來。」
翠兒不敢再勸，低聲退了出去。
屋裡只剩沈棠一個人。
她起身走到窗邊，掀開一角帘子往外看。
裴璟穿著單薄的裡衣，渾身濕透，緊貼在身上。
他脖子上纏著紗布,已經被雨水浸得通紅。
沈棠盯著那道身影看了片刻，面無表情地放下帘子。
她轉身走回桌邊，端起茶盞喝了一口。
又過了半個時辰。
翠兒再次來敲門。
「姑娘，裴大人還在外頭，陸統領也勸不走。」
沈棠放下茶盞:「讓趙六去潑兩桶井水，潑完他就該走了。」
翠兒一驚:「姑娘，這大冷天的……」
「我說的話，你聽不懂？」
翠兒不敢再多言，退下去傳話。
沒多久，莊子外傳來趙六的聲音。
「欽差大人，我家姑娘說了，您該走了。」
裴璟沒有回答。
趙六提起兩桶剛從井裡打上來的水。
他走到裴璟面前，猶豫了一瞬，還是潑了下去。
井水澆在裴璟身上，他渾身一顫，卻沒有躲。
趙六又潑了第二桶。
裴璟凍得嘴唇發紫，身體止不住地發抖。
趙六皺著眉推了他一把:「欽差大人，您走吧，別在這兒受罪了。」
裴璟被推得踉蹌了一步,順勢跌坐在莊子大門的台階上。
他裡衣半敞,露出蒼白精壯的胸膛。
他抬起頭，死死盯著緊閉的大門，啞聲開口:「我不走。」
趙六沒轍了，轉身進了莊子。
裴璟就那麼坐在台階上，任由暴雨澆在身上。
又過了一炷香的功夫。
莊子的大門突然打開。
沈棠撐著一把油紙傘，站在門內。
她俯視著坐在泥水中的裴璟。
裴璟看見她，眼睛瞬間亮了。
他想要站起來，卻因為跪坐太久，膝蓋發軟，又跌坐回去。
他乾脆爬著往前挪了兩步，爬到沈棠腳邊。
從懷裡掏出一枚玉印。
上面刻著一個「裴」字。
「棠棠，這是裴家的私印。」
「我名下所有產業、田莊、店鋪，全部歸你。」
沈棠垂眼看著那枚玉印，沒有伸手去接。
「你覺得我缺這些？」
裴璟緊緊捏著玉印。
「我知道你不缺。」
「但這是我能給你的全部了。」
「求你，讓我留下。」
「哪怕做個暖床的小廝，只要能留在你身邊。」
沈棠聽完，嘴角勾起一抹冷笑。
她抬手對身後的趙六說:「把印收起來，就當是給金寶銀寶的壓驚費。」
趙六上前接過玉印，恭聲應是。
裴璟愣住，隨即眼中閃過一絲狂喜。
他以為沈棠這是答應了。
然而下一刻，沈棠毫不留情地踩在他遞印的手背上。
她碾了碾鞋尖，裴璟手背被踩得鮮血淋漓。
他卻連哼都沒哼一聲。
反而顫抖著從懷裡又掏出一張紙。
那是一份死契。
紙上歪歪扭扭寫著幾行字:立契人裴璟，自願賣身予沈棠為奴，生死由主，永世不得反悔。
最下方，按著一個鮮紅的血手印。
裴璟將那份死契，小心翼翼地墊在了沈棠的鞋尖之下。
他的聲音低到塵埃里。
「棠棠，我的命，也給你。」