接下來的幾天，蘇麗帶著葉小敏繼續調整淬火參數。
眾人敲定840℃的恆定溫度後，把保溫時間拆得特別細，分別設置了28分鐘、30分鐘、32分鐘三組對照實驗。
為了優化效果，大家還特意換掉了普通淬火油，改用冷卻速度更平緩的輕質淬火油。
可連著跑了好幾輪實驗，結果依舊不盡人意。硬度和韌性的蹺蹺板效應始終存在，硬度上去了，韌性就掉。韌性上去了，硬度又不夠。
陳鵬把最新一批數據表往桌上一擱，靠在椅背上嘆了口氣。
「我真服了，這蹺蹺板是不是就翻不過去了？」
蘇麗揉著發脹的太陽穴，眼底滿是疲憊。
「溫度也穩了，保溫時間也調了，油也換了，還是差一截。我把以前那批歷史數據翻出來重新對了一遍，還是沒找到原因。」
葉小敏沒有跟著嘆氣抱怨，默默伸手拿過桌上的數據表，一頁一頁仔細看。
忽然，她的目光停在中間某頁。不對勁，太不對勁了！
同樣是840℃淬火、30分鐘保溫，工藝、溫度、參數完全一致，按理說，這批試樣的數據應該相差無幾。
可唯獨這一組，硬度和韌性明顯好於其他批次。實驗員前後複測了三次，結果都一致，這不是誤差！
「蘇姐，你看這組數據，有問題。」
蘇麗湊過來看了一眼：「測了三次，結果一致，挺好的啊。」
「好得不對勁。」
葉小敏指尖點著那行數據，「同組其他試樣都是HRC58到59，只有這個HRC61，韌性高。如果設備正常、工藝一樣，不可能差這麼多。一定是有什麼地方不一樣，只是咱們沒注意到。」
陳鵬也探過頭來看了半天，壓根沒當回事。
「這有什麼稀奇的？熱處理本來就是三分工藝七分手氣。爐子裡溫度又不是絕對均勻的，哪個試樣恰好擺在加熱區正中間，數據自然好看。這種數據你當它是好運就完了，追著它查不是浪費時間嗎？」
葉小敏沒有馬上回答。她翻到《實驗記錄表》的備註欄。她的手指停在一行字上。
「淬火時試樣在鹽浴爐上方短暫停留約10秒，操作員調整手勢後繼續。」
她盯著那行字看了三遍，忽然抬手在桌上拍了一下。
「不是手氣，問題就出在這十秒鐘上。」
陳鵬依舊滿臉疑惑，「十秒鐘能改變什麼？」
葉小敏拿起鉛筆，在草稿紙上畫了一條簡單的溫度曲線。淬火溫度840℃保持不變，但在冷卻過程中間，她畫了一個小平台。
「冷卻不是一下子冷到底，中間停一停，讓材料內部的應力散一散。」
她抬頭看了看眾人。「那十秒鐘的空氣冷卻，相當於一個短暫的中間保溫。試樣先在空氣里停一下，再進鹽浴繼續冷卻。等於冷卻過程被分成了兩步。」
陳鵬皺眉：「兩步冷卻就能讓數據好這麼多？」
「不是冷卻本身厲害，是它能減少內部應力。」
葉小敏把鉛筆點在那個小平台上，「材料冷卻太快，表面和裡面收縮不一樣，很容易憋出內應力。這就跟剛燒開的滾燙玻璃杯，立馬沖冷水就會炸裂是一個道理。」
她頓了頓：「十秒看似很短，但足夠縮小試樣表面和芯部的溫差。後續再快速冷卻，內部應力就會大幅降低，既能保住高硬度，又不會犧牲韌性。」
蘇麗瞬間抓住了關鍵：「你的意思是，分步冷卻？」
「數據不會騙人！」
葉小敏把那頁記錄表推到中間，「這組數據已經告訴我們答案了。這不是運氣，是可複製的工藝漏洞。我們完全可以主動復刻這個流程，把偶然變成必然。」
蘇麗立刻拿起草稿和那組特殊數據，快步去找崔教授請教。
崔教授正坐在辦公桌前翻閱文獻，接過資料和草圖細細研讀，片刻後抬眸，一語道破核心：「這是分級淬火的原理。」
說完，他起身走到牆邊的資料架前，從一堆外文期刊里抽出一本翻得老舊磨損的《Metal Progress》，翻開一頁折角的頁面，指著上面的英文文獻。
「這是1959年的一篇論文，講的就是分級淬火。原理不複雜，但工藝控制很難。溫度窗口很窄，差幾度效果就大打折扣。」
蘇麗探過頭看了看那頁期刊，密密麻麻的英文，根本看不懂。
崔教授把期刊放回架子上。
「蘇麗，你跟葉小敏這兩天把現有鹽浴爐的溫度校準一下，看看控溫精度能做到多少。然後設計一組實驗：840℃奧氏體化保溫30分鐘，淬入鹽浴爐，鹽浴溫度分別定在220℃、240℃、260℃，統一等溫靜置五分鐘，最後空冷至室溫，對比三組數據的差異。」
蘇麗應了一聲，剛要出去，又被崔教授叫住。
「這批實驗做完之後，每個人把數據整理好交上來。葉小敏那組異常數據的記錄保存好，以後寫總結報告要用。」
他頓了頓，又說：「能從誤差里找到規律，這份科研直覺和天賦，太難得了。葉小敏這丫頭，天生就是搞科研的料。」
回到教研室，蘇麗直接把新方案拍在桌上，笑著把教授的評價轉述了一遍。
「崔老師說了，用鹽浴爐做中間冷卻，跑三組不同溫度。我跟解放去校準鹽浴爐，小敏你把實驗方案整理好，陳鵬你配合記錄。對了，崔老師特意誇了小敏，說你能從誤差里找規律，天生適合搞科研！」
陳鵬湊過來看了一眼方案，忍不住小聲吐槽：「這台鹽浴爐都哪年的老古董了，溫度波動跟坐過山車一樣，忽高忽低的，真能穩住精度嗎？」
話剛說完，就迎來蘇麗一記犀利眼刀，他立馬乖乖閉嘴。
葉小敏把那組異常數據的原始記錄單獨夾在台帳本里，心想崔教授說的那句話「能從誤差里找到規律」。
這不是直覺。是她上輩子在工廠做質檢時養成的習慣，任何數據出現異常，都不能隨便放過。
接下來的兩天，蘇麗和王解放把鹽浴爐從頭到尾校準了一遍。
這台爐子年代久遠，沒有自動控溫功能，全靠人工調節加熱功率控溫，溫度波動極大。
校準過程格外折磨人。兩人反覆調試、反覆記錄溫度曲線，折騰了一整天，才勉強把溫度波動控制在正負15℃。
王解放累得直擺手，坦言這已經是設備極限，再調也無法提升精度。蘇麗無奈，只能接受這個結果。
分級淬火實驗正式啟動。
王解放先把鹽浴爐升到目標溫度。來回調了好幾次功率，才把溫度穩定在220℃左右。
蘇麗在旁邊盯溫度計，每隔兩分鐘報一次讀數：「221，219，223還能湊合用，波動不算太大。」
葉小敏負責試樣裝爐，按崔教授的方案一步一步走：840℃奧氏體化保溫30分鐘，淬入鹽浴爐，等溫保持5分鐘，再取出空冷到室溫。
每個步驟做完，陳鵬就在實驗記錄表上籤個字。蘇麗在旁邊盯著，確保每一項都按照方案執行。
220℃那組跑完了，接著跑240℃和260℃。
每一組的鹽浴溫度都是王解放手動調的，功率旋鈕擰得他手心出汗，溫度在目標值附近上上下下，勉強控制在正負15℃範圍內。
三組全跑完的時候，天色已經暗了。
王解放把鹽浴爐關了，說了句「手都快擰抽筋了」，往椅背上一靠，累得不想說話。
葉小敏立刻拿起數據表逐行核對，很快摸清了三組實驗的規律。
240℃那組效果最好，硬度HRC61，韌性比之前最佳方案又提高了半成，沒有崩邊。220℃那組韌性不夠。260℃那組硬度掉下來了。
但問題也很明顯，240℃那組的數據波動很大，有的試樣效果很好，有的試樣只比傳統工藝強了一點點。
同一組實驗裡，最好的和最差的差距，比之前任何一批都大。
「數據波動太大了。」
葉小敏把數據表從頭到尾翻了一遍。
「同一組實驗，最好的試樣耐磨性提高了將近三成，最差的基本沒變化。應該是鹽浴爐溫度波動的問題，控溫精度不夠，試樣之間的冷卻條件不一致。」
陳鵬一臉無奈，「那怎麼辦？爐子就這台爐子，難不成我們還能徒手改造爐子？」