肖越抱著朝魯的手臂在那一瞬間極其細微地收緊了一寸。朝魯在他懷裡咿呀了一聲，小胖手攥著他的衣領，眉心那道金色狼紋在酥油燈光里泛著極淡的光，渾然不知自己正在被一群大人用一種極其沉重的目光注視著。
肖越低下頭看著朝魯那張胖乎乎的、帶著他自己影子的臉，桃花眼裡翻湧著一種極其複雜的情緒。
"他們搶不走，"肖越開口了，語氣篤定，"朝魯就是我兒子。誰想動他，先從我身上踩過去。"
額格看著他沉默了片刻，眼裡里翻湧著一種極其明亮的、近乎欣慰的光：
"肖越小哥，你剛來草原的時候，是一個過客。現在——你是一個守護者。長生天沒有選錯人。"
肖越輕笑了一聲，桃花眼彎著，聲音裡帶著一種被壓得很平的不好意思：
"額格你別誇我，我這人容易飄。"
氈簾被人從外面掀開，巴特爾彎腰走進來。
他已經換了一身乾淨的蒙古袍，深灰色的袍面上繡著契連族特有的蒼狼踏月紋，腰間繫著一條用銀扣和黑曜石串成的腰帶，頭髮微濕，顯然剛洗過，發尾貼在頸側，在酥油燈光里泛著極淡的水光。
他走進來的時候目光極其快速地掃過氈包里的每一個人——額格、貢布嘉措、陳星晚、肖越、朝魯——然後在肖越身側坐下來，極其自然地伸出手把朝魯從肖越懷裡接過去，動作輕而穩。
"審完了，"巴特爾開口了，每一個字都帶著冷意，"活捉的那個人是歸墟外圍成員，代號'沙狐'，負責偵察和接應。他說歸墟這次派了五個人。他們的任務不是強攻營地，是偵察營地的防禦布局、確認路成俞的位置、以及——"他停了一下，偏過頭看向額格矮桌上那個刻著七蛇閉環標記的樺木盒子，"——把這個盒子送到路成俞手裡。沙狐說盒子裡的東西是'信物'，但不知道具體是什麼。他級別不夠。"
額格聽完之後沉默了片刻，然後伸出手把那個樺木盒子拿起來，用拇指極其輕地摩挲著盒蓋上那個七蛇閉環圖案，渾濁的眼睛裡翻湧著一種極其古老的專註：
"七蛇閉環代表'七重因果鎖'。歸墟用這個標記來封印重要的東西——或者重要的人。薩日娜的魂鏡里也有這個標記。"
氈包里安靜了片刻。酥油燈的火苗在沉默中極其輕微地晃了一下，在氈壁上投下一道極細的、正在緩慢移動的陰影。
然後巴特爾開口了，聲音透著近乎暴烈的冷意："打開。"
額格看了他一眼，然後極其輕地點了一下頭，用拇指按住盒蓋上那個七蛇閉環圖案的中心——七條蛇首尾相連的那個交匯點——極其輕地按下去，然後往左轉了三圈，往右轉了兩圈，再往左轉了一圈。盒蓋發出一聲極輕的"咔噠"，彈開了。
盒子裡面鋪著一層用黑色綢布裹著的乾草，乾草上放著一枚戒指——一枚用白銀打成的、戒面上刻著蒼狼踏月紋的男式戒指，戒圈內側刻著一行極細的契連古語，翻譯過來是：薩日娜·孛兒只斤。
巴特爾在看到那枚戒指的時候瞳孔極其明顯地收縮了一下。
他認識這枚戒指——這是他父親烏力罕的婚戒。
"這是——"肖越開口了，聲音裡帶著一種被壓得很平的警覺。
"我阿布的戒指，"巴特爾說，聲音低而沙啞，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，"十四年前就失蹤了。"
"沙狐說首領給他們定的匯合時間是明天傍晚，地點是月亮湖東岸的廢棄冬營盤，"巴特爾說，聲音低而穩，"如果沙狐沒有按時出現，首領會知道出事了。他會改變計劃。"
"那就讓他改，"肖越站起來走到巴特爾身側，伸手極其自然地按住巴特爾握緊的拳頭，指腹貼著他指關節上那道被弓弦反覆摩擦之後留下的薄繭，"巴特爾，歸墟送這枚戒指來，目的就是激怒你，讓你做出衝動的決定。你不能上他們的當。"
巴特爾偏過頭看著他："肖越阿哥——你說怎麼辦。"
"明天傍晚，我們去月亮湖東岸，"肖越說，語氣冷靜，"但不是去送死。是去設伏。烏蘭帶兩個射手提前埋伏在冬營盤北邊的白樺林里，烏恩其帶三個人從南邊包抄，你和我從正面過去——假裝是去談判的。如果對方上鉤，我們就活捉他。如果他不來，說明他已經知道沙狐出事了，那我們就換個策略。但不管哪種情況——"他停了一下，握緊巴特爾的手，力道不重但存在感極強，"——我跟你一起去。這次你別想把我留在營地里。"
巴特爾看著他沉默了很久。
酥油燈的火苗在兩個人之間的空氣里極其輕微地晃了一下，然後他開口了：
"好。一起去。"
肖越桃花眼彎了一下："這才乖。行了，先吃飯。烏蘭說今晚煮了手把肉，我快餓死了——開了四個小時車，我現在能吃掉一整隻羊。"
巴特爾嘴角極其輕微地彎了一下，然後攬住肖越的腰把他往氈包外面帶，經過額格身邊的時候停了一下，用蒙語說了一句什麼，聲音低而穩，每一個字都帶著一種不容置疑的篤定。
額格聽完之後極其輕地點了一下頭，渾濁的眼睛裡翻湧著一種極其古老的、近乎欣慰的平靜。
肖越沒聽懂那句蒙語，但他沒有問。
他看著氈包外面草原上零下二十度的暮色把整片天空燒成暗紫色，遠處月亮湖的冰面在暮色里泛著極淡的銀光，湖心那道從不結冰的裂縫正往外冒著極細的白氣，像長生天留在大地上的一隻半閉的眼睛，正用一種極其古老的平靜注視著這片草原上發生的一切。
但肖越想，這一次，長生天不用插手。
因為這一次，他會自己守護他想守護的一切——這片草原，這個部落，那個在氈包里咿咿呀呀的小石頭，還有走在他身側的這個、從五歲開始等了他十四年的、笨拙而滾燙的草原少年。
他偏過頭看了巴特爾一眼，桃花眼彎著，聲音裡帶著一種被暮色泡過之後反而更加清亮的隨意："巴特爾，你剛才跟額格說了什麼？"
巴特爾偏過頭看著他，那雙深琥珀色的瞳孔在暮色的映照下呈現出一種極其溫潤的、像是被奶茶泡過之後再晾乾的質地，開口時聲音低而緩："我說——'額格，肖越阿哥剛才說他要吃掉一整隻羊。讓烏蘭多煮半隻。'"
肖越愣了一下，然後笑出了聲，桃花眼彎成兩道月牙，伸手在巴特爾後腰上拍了一下，力道不重但聲音清脆："你這人——我還以為你在說什么正經事！"
"這就是正經事，"巴特爾說，嘴角那個弧度加深了半寸，聲音裡帶著一種極其微弱的、被逗到了的愉悅，"你餓了——是正經事。比什麼都主要。"
肖越然後他極其自然地伸手握住巴特爾的手："行。那今晚多吃點。明天還要去月亮湖東岸設伏——吃飽了才有力氣打架。"