「母親和妹妹來了？」姜寧看到她們便一臉笑意的上前行禮，「母親休息的可好？寧兒是第一次來這大佛寺，覺得有些新奇，又怕打擾母親休息，所以便自己出來逛逛，沒想到遇到二嬸和蓉姐姐，便勞煩她們帶著寧兒逛逛，母親可得替寧兒謝謝二嬸。」
柳函煙臉上早已恢復了一片和藹和親的笑容，「你這孩子，最是心疼母親，不過母親身旁有的是丫鬟婆子，下次跟母親說一聲，母親讓人帶著你去逛逛，免得麻煩你二嬸和蓉兒。」
「對啊，姐姐，剛剛母親去你房間裡找你，沒見著你可急壞了。」一旁的姜雪鳶柔聲道。
「哎喲！大嫂，都怪我，本來寧兒想去找人跟你說一聲的，可我遇到了安遠伯府夫人便與她相談甚歡，安夫人也很是喜愛靈兒，這才沒有機會告知你一聲，大嫂和鳶兒可別怪寧兒。」宋氏來到一旁笑著解釋。
「二弟妹說笑了，寧兒第一次來大佛寺，她孝順，不想打擾我休息，你能照顧她，我感謝你還來不及呢，怎會怪你？」柳函煙淺笑道。
「那便好，那便好。」宋氏樂呵呵道。
不一會兒，陸陸續續的人便來到了殿內。
各府家眷依序而出，按照品階、家世，在殿中預先設好的位置依次排好。
「太后娘娘駕到——麗妃娘娘駕到——」
太監尖細的唱喏聲穿透殿前的嘈雜，店內霎時一靜。
眾人慌忙垂首，依序跪拜。
太后被簇擁著緩步而來。
她年逾六旬，身著絳紫色金銀線繡祥雲鳳凰紋宮裝，頭戴嵌東珠點翠鳳冠，面容有些皺紋，但依稀可見年輕時的秀美輪廓，眉眼間的威儀與久居上位的沉靜，自帶一股無需疾言厲色的壓迫感。
身旁的麗妃則年輕許多，三十許人，穿著一身嬌艷的海棠紅宮裝，容貌昳麗，眼波流轉間自帶風情，只是那份美在太后身側，便顯得少了些厚重底蘊。
「都平身吧。」太后聲音溫和，
因宮中事務繁多，皇后城管中宮事宜，騰不開手並讓麗妃前來太后身邊伺候。
眾人謝恩起身，垂手侍立。
太后的目光掃過，忽然問：「威虎將軍家的嫡女，可在？」
柳函煙心一緊。
姜雪鳶和姜寧同時出列：「臣女在。」
太后看著兩人，微蹙眉：「威虎將軍有兩個嫡女？」
柳函煙連忙出列，躬身小心翼翼回道：「啟稟太后娘娘，寧兒是臣婦親生女兒，自幼體弱，據白雲子道長所言，養在寧州，近日方歸。
鳶兒……是臣婦自幼撫養在膝下，雖非親生，但情分深厚，與親生無異，兩個孩子……都是臣婦的心頭肉。」
太后聞言，臉上笑意淡了些，聲音平淡卻威嚴，「姜夫人愛女之心，哀家明白，只是，嫡庶名分，關乎禮法綱常，生恩養恩皆重，但嫡是嫡，庶是庶，為人父母者，心中更需分明才好，莫要因一時心軟，亂了規矩，徒惹非議。」
柳函煙背上沁出冷汗，連忙應道：「是，臣婦……謹記太后娘娘教誨。」
這時，姜寧跪下：「太后娘娘恕罪，是臣女初見天顏，心中緊張，見妹妹上前便跟著出來了，以為可以互相做伴，是臣女思慮不周，請太后責罰。」
這話一出，不少世家夫人看向姜寧都暗自滿意的點點頭，維護庶妹，舉止優雅，這才是嫡女風範。
太后看向她，神色緩和：「你便是姜寧？起來吧。」
姜寧起身，抬頭，神色恭敬坦然。
「哀家年輕時，有支桃花簪，很是喜歡。」太后語氣愈發和緩，對身旁的掌事嬤嬤示意了一下，
「如今年紀大了，這鮮亮顏色戴著反倒不合適，今日與你投緣，便賞了你吧。」
掌事嬤嬤立刻捧出一個錦盒，打開，裡面是一支赤金點翠桃花簪，做工極為精緻，花瓣薄如蟬翼，花蕊以細小米珠點綴，雖非頂級的奢華之物，但一看便是宮制精品，且意義非凡。
姜寧心念微動。
太后突如其來的賞識，恐怕與自己之前獻上的防疫藥方有關。
她並未推辭，而是再次屈膝行禮，恭敬道：「臣女謝太后娘娘厚賞！長者賜，不敢辭，太后娘娘母儀天下，慈暉普照，乃萬民之福，更是臣女心中最敬重之人，能得娘娘賞賜，是臣女幾世修來的福分。」
這番話既接了賞，又巧妙頌揚了太后，且態度恭順真誠。
太后臉上笑意更深，顯然頗為受用，溫和道：「是個伶俐懂事的孩子，得了空，可來坤寧宮陪哀家說說話。」
「是，臣女謹記。」姜寧恭順應下，心中明鏡似的，這話是客套，但也是臉面。
一旁的柳函煙和姜雪鳶早已低下頭，掩去眼中的嫉恨與驚怒，指尖差點掐進掌心。
周圍的夫人小姐們，看似依舊恭敬垂首，眼神卻已飛快交換了無數個來回。
威虎將軍家這位剛歸家不久、據說在莊子上長大的嫡長女，竟如此輕易就入了太后的眼，還得了隨身舊物的賞賜，甚至被邀去坤寧宮說話？
在場哪個不是人精？太后表面慈和，可當年能從後宮傾軋中護著今上殺出血路、穩坐後位的，豈會是真菩薩？
能被她當眾如此讚賞的年輕閨秀，近幾年來，屈指可數。
這姜寧，怕是不簡單。
巳正一刻，身著絳紅袈裟、白眉長髯的住持方丈明慧大師，在幾位高僧的簇擁下，迎面而來，朝太后和麗妃行禮之後便緩步走向殿內高台，於法座就坐。
台下頓時鴉雀無聲，只余山風過耳，檐角銅鈴輕響。
浴佛節第一天的講經便開始了。
眾人，無論真心向佛，亦或只是應景，此刻皆做出沉靜專注的模樣。
夫人小姐們垂眸斂息，姿態端莊。
姜寧安靜跪坐，神色恬淡。
講經聲入耳，她心中卻是一片澄明的冷靜，如同旁觀者，審視著這宏大場景下的每一個人。
她敬佛卻不信佛。
不過卻很喜歡一句話，善惡終有報，不是不報時候未到。
時間在低沉的誦經聲中緩緩流淌。日光漸移，將近午時。
終於，方丈誦完最後一段經文，再次道一聲佛號，講經結束。
鐘聲再響，眾人如釋重負，卻又不敢失禮，在僧人的示意下，依次起身，合十為禮，方才緩緩散開。
姜寧，隨著眾人走出大殿，殿外只候著白芷，她皺眉，「半夏呢？」
白芷輕聲道：「剛剛，夫人身旁的鄧嬤嬤來，說要找半夏姐姐幫忙，她便跟著去。」
姜寧看向前面扶著柳函煙的鄧嬤嬤心中閃過一絲不安，「半夏去了多久了？」
「已有三刻鐘。」白芷擔憂道：「小姐是不是有什麼不妥？鄧嬤嬤回來了，但半夏姐姐還沒有來。」
姜寧瞧著柳函煙準備回廂房，她抬腳跟了上去，「先回廂房。」