火鳳族是人界南疆最古老的種族之一，王城坐落於南離山脈深處的火山谷地之中。
這一代鳳王膝下共有九位王子公主，他治下火鳳族雖不復上古時期的鼎盛，卻依舊牢牢占據著南疆最富饒的靈脈，族中高手如雲，無人敢犯。
九位王子公主皆享有同等的王位繼承權。火鳳族從不以長幼論尊卑，只看血脈純度與個人實力——誰的血脈最純、修為最高、最先突破元嬰，誰便是下一任鳳王。
因此，這九位王子公主自小便在明里暗裡較著勁，學堂上比課業，演練場比身手，連每年一度的血脈測試都成了沒有硝煙的戰場。
九人之中，最耀眼的是鳳王長子南明燁。
他出生時離火焚盡了整座祭壇的燼火石，血脈純度在這一代火鳳族中無人能及，十六歲便已摸到了金丹後期的門檻。
鳳王對他寄予厚望，族中長老也公認他是最有可能繼承王位的人選。
南明燁自幼便習慣了眾星拱月的目光，他的弟弟妹妹們在他面前無不恭敬順從，而他也從不掩飾對他們的輕視——在他看來，這些人與他同列王室，不過是沾了血脈的光。
九人之中，最不起眼的是最小的那個。九公主南漪雪。
她的母親是鳳王的同胞妹妹，火鳳族上一代血脈純度最高的公主，容貌極盛，曾被譽為南疆第一美人。
這位長公主在一次閉關後忽然宣布自己有孕，卻始終不曾透露孩子的父親是誰。
此事在族中引起過不小的風波，但鳳王壓下了所有議論，對她即將出世的孩子也從未有過半分薄待。
長公主生下女兒後，在南漪雪幼年時，這位曾經美得讓整個南疆為之側目的公主，突然撒手人寰。
她走得很安靜，沒有留下任何遺言，沒有人知道她為何突然去世，也沒有人敢在鳳王面前多問一句。鳳王將她葬在了王室的陵園之中，喪儀極盡哀榮，全族上下都看得出他有多疼這個妹妹。
自那以後，鳳王便將南漪雪帶在身邊親自教養。
他待她比待自己的親生兒女還要親厚——南明燁有的東西，南漪雪一定有；南明燁沒有的東西，南漪雪也可能有。
他從不讓她受任何委屈，宮中上下都知道，這位九公主雖然沒有父母，卻是鳳王心尖上的孩子。
沒有人敢當著鳳王的面說她半句不是，但背地裡的議論從來沒有停過。
有人說鳳王是念在妹妹的情分上才格外疼惜這個外甥女，也有人私下嚼舌根，說九公主那來歷不明的父親不知是何方神聖，能讓長公主到死都不肯說出他的名字。
在這些明里暗裡的目光中，南漪雪安安靜靜地長大。
她生了一張和母親極其相似的臉——那雙杏眼，那個微翹的唇角，那種明艷到近乎張揚的美。但她從不張揚。
她每次學堂考核都剛好及格，每次演練比武都不出三招便落敗，每年一度的血脈測試她從不參加排名。
南明燁覺得這個九妹平庸至極，浪費了她體內那一半還算夠看的王室血脈，也曾當眾數落過她不知多少次。南漪雪從不反駁。
火鳳族王族的成年禮中，有一項傳統：每位王子公主在成年之前，必須前往南離山脈深處的狩獵場，馴服一隻屬於自己的靈獸。
這不是一場普通的狩獵——火鳳族以實力論尊卑，九位王子公主誰獵到的靈獸品階最高、戰力最強，誰便能在成年禮上拔得頭籌，獲得鳳王和長老們的青睞。
靈獸越強，追隨者便越多，在王族中的地位也越穩固。
狩獵當日，每位王子公主都會領到一枚靈環，用於標記自己獵到的靈獸。
靈環一旦套上，便會暫時認主——被標記的靈獸會受制於靈環的約束，無法主動攻擊套環者，也無法逃離太遠，方便他們將獵物帶回王城。
但這並非終身契約，靈獸可以被馴服，也可以被轉贈、放歸或替換，日後能走到哪一步，全看主人的本事。
南明燁照例走在最前面。他胯下騎著一隻渾身赤紅的炎獅，那是在他十二歲時便契約的靈獸，獠牙如刀，鬃毛如焰，跟在他身後如同一團移動的烈火。
他身後跟著四王子南明遠和六王子南明驍，這兩人自小便跟在南明燁身側，替他跑腿、替他起鬨、替他收拾那些他不屑親自出手的爛攤子。
此刻南明遠正歪著頭打量周圍的山林，語氣裡帶著幾分不耐煩：「大哥，今年的靈獸怎麼都躲起來了，看了半天連只像樣的都沒見著。」
南明燁沒有回頭，語調慢條斯理，帶著幾分慵懶的篤定：「急什麼，好的都在後頭。」
三公主南靖姝和二公主南靖婉並肩走在隊伍中間。她們不緊不慢地跟在後面，既不太靠近南明燁，也不至於被他挑刺，這個分寸她們從小便學會了。
五公主南靖柔和七公主南靖宜落在更後面，兩人對狩獵並不熱衷，倒是對路邊那幾株開得正盛的野花更感興趣，不時低頭耳語幾句，發出極輕極細的笑聲。
南漪雪走在隊伍最後。她今日穿了一身極不起眼的素紅衣裙，長發只用一根髮帶松松束在肩側。
她的步伐很輕慢，目光在兩側的灌木叢和林間的飛鳥之間隨意流轉，看起來和其他幾個年紀小的公主沒什麼兩樣，只是多幾分漫不經心的閒散。沒有人回頭看她，沒有人跟她說話，她也樂得清靜。
狩獵開始後，九個人各自散開。
南明燁帶著南明遠和南明驍徑直朝山林最深處掠去——那裡棲息著南離山脈最兇悍的靈獸，每年的高階靈獸幾乎都出自那片區域。
三公主和二公主結伴去了溪谷方向，五公主和七公主則蹲在一片開滿野花的山坡上，完全沒有要狩獵的意思，正拿草葉逗一隻毛茸茸的幼獸玩。
南漪雪挑了一條沒人走的小路，沿著溪流的上游慢悠悠地往裡走。
她沒有契約靈獸的打算——契約靈獸需要展示自己的修為和靈力，她不想讓任何人知道她真實的能力。
她打算隨便在林子裡轉一圈，等時辰到了便空手回去。反正她每年都是空手而歸，今年再空手一次，也不會讓任何人覺得意外。
繞過一棵被雷劈倒的老樹時，她聽到頭頂傳來一陣窸窸窣窣的聲響。
抬頭一看，一隻灰撲撲的小松鼠正蹲在樹枝上，兩隻前爪抱著一顆比它腦袋還大的松果，正用那雙黑豆似的眼睛警惕地瞪著她。
它的尾巴斷了半截，斷口處的毛髮參差不齊，應該是很久以前被什麼猛獸咬掉的。
南漪雪仰頭看著它，覺得這隻松鼠很有意思——別的松鼠早就跑沒影了，只有它還蹲在這裡，抱著一顆比它腦袋還大的松果，做出一副「我很兇」的表情。
「今天是成年禮的最後一場狩獵，」她對那隻松鼠說，語氣挺認真的，像是在跟一個聽不太懂話的小孩商量，「要不你跟我走吧。反正我也就缺一隻靈獸回去交差，你呢，斷了半截尾巴，估計也沒別的松鼠願意跟你。咱倆湊合一下。」
松鼠把那顆松果朝她砸了過來。松果在空中划過一道漂亮的拋物線，正正好好地砸在南漪雪的腦門上，然後骨碌碌滾到她腳邊。松鼠砸完便跑了，斷尾巴在樹枝間一閃，轉眼便消失在樹冠深處。
南漪雪捂著腦門蹲在地上，看著那顆沾著松鼠口水的松果，覺得今天果然也是空手而歸的一天。
她嘆了口氣，把松果撿起來拍了拍灰，準備塞進兜裡帶回去當紀念品。
然後她聽到前方傳來一陣嘈雜聲。有人在大笑，有人在起鬨，還夾雜著某種沉悶的撞擊聲。
她繞過一塊巨大的火山岩，便看見南明燁正騎在炎獅背上，居高臨下地看著前方一棵大樹下那個身影。
南明遠和南明驍在他左右兩側，手裡各捏著幾顆石子，臉上帶著看熱鬧的笑。
樹下躺著一隻木偶。人形大小，身形修長，和成年女子一般高。
桐木打造的肩膀、手臂、脊背布滿了裂紋，好幾處關節已經斷裂了，左腿從小腿以下徹底消失，右臂的手肘處木質完全斷開，只剩幾根被折彎的銅絲將兩截斷肢勉強連著。
它有一張粗糙但完整的臉——眼睛是兩個深陷的凹槽，凹槽深處嵌著兩小片已經碎裂的晶石，晶石表面布滿了細密的裂紋，但裂紋深處仍有微弱的光芒在流轉。
鼻子是一道簡單的刻痕，嘴巴的位置也是一條淺淺的橫線，做木偶的人顯然不擅長雕刻五官。
此刻它的半邊臉被撞出了細密的裂紋，泥土和腐葉嵌在那些縫隙里，看起來像是剛從亂葬崗里挖出來的。
它應該是從高處墜落下來的——樹冠上方的幾根粗壯枝杈齊齊折斷，斷口處還殘留著被什麼東西撞過的痕跡。從那麼高的地方掉下來，它居然還能動。
它確實在動。它用僅存的那隻完整手臂撐著滿是腐葉和碎石的地面，斷裂的右臂拖在身側，銅絲在碎石地上刮出極細極刺耳的聲響。
南明遠手裡的一顆石子正中它的肩胛骨，將那本就快要碎裂的關節砸出了一道新的裂縫。
它整個上身猛地往側面一歪，又用那隻手撐住了自己。南明遠覺得有趣，又捏了一顆石子。
南明燁沒有動手——他只是騎在炎獅背上，欣賞著他四弟的遊戲。
南漪雪走出灌木叢，朝那隻木偶走過去。
南明驍最先看到她，手裡的石子停在半空中，語氣裡帶著幾分意外和不耐煩：「怎麼又是你。」
南漪雪沒有理他。她走到那隻木偶面前，蹲下來，將手輕緩地放在它的肩胛骨上。
她的掌心能感覺到桐木表面那些細密的裂紋，和裂紋之下傳來的極其微弱而固執的顫動。
這隻木偶還在爬，連別人朝它扔石子都不知道躲，連自己的手肘都斷在了身後都不知道疼，只是用僅存的一隻手死死撐著滿是腐葉和碎石的地面。
它和她一樣，在這個狩獵場上是不被看好的那個。但它在爬，沒有認命。
她從地上站起來，轉過身，對南明燁露出一個和平時被他們嘲笑時一模一樣的、略帶幾分不好意思的笑容。
她的聲音不大，但周圍的人都聽到了：「大皇兄，這隻木偶我要了。」
南明燁看著她，嘴角浮起一個似笑非笑的弧度。
他的手指在炎獅的鬃毛上不緊不慢地繞了一圈，語氣隨意而輕蔑：「九妹果然不一樣。靈獸不要，專撿破爛。」
南明遠把手裡那顆石子往旁邊一拋，往前邁了一步，低頭看著她，語氣裡帶著幾分不耐煩的催促：「你趕緊把靈環套上一隻正常的靈獸，別在這兒浪費時間。這破玩意兒帶回去能幹什麼？當柴燒都嫌桐木不經燒。」
南明驍也跟著附和，指了指遠處林間隱約可見的幾隻低階靈獸：「那邊還有幾隻沒跑遠的，你現在去追還來得及。」
南漪雪沒有看他們。她抬手取下自己手腕上那枚靈環，彎下腰，將它套在了木偶那隻僅存的手腕上。
靈環套上的瞬間，一道淡而柔的赤金色光芒從環身上擴散開來，將那隻木偶輕輕籠罩了片刻，然後無聲地融入了桐木的紋理之中。
南明遠的臉色變了，正要發作。南明燁卻忽然笑了一聲。不是惱怒，是被蠢笑了。
他搖了搖頭，拍了拍炎獅的鬃毛，語氣裡帶著幾分居高臨下的憐憫：「行，你喜歡就帶回去吧。反正今年的高階靈獸也沒你的份——本來就沒你的份。」
他拽著韁繩轉過頭，又偏頭看了南漪雪一眼，「九妹，這靈環一旦套上，你的成年禮答卷可就交上去了。到時候在長老們面前拿不出手，可別來找我哭。」
南漪雪沒有多看他一眼。她將木偶從地上抱了起來。
它比她想像中更沉——桐木的密度不算低，加上斷了好幾處關節，抱在懷裡沉甸甸的，像抱著一個散了架的骨架。
她將木偶殘缺的那隻手搭在自己肩上，它的手指抵在她的鎖骨上，冰涼而堅硬。她抱著那隻木偶轉過身，朝山林外走去。
身後傳來南明遠的笑聲，南明驍也跟著笑起來。南明燁沒有笑，他的目光落在南漪雪的背影上，看著這個從來不起眼的九妹抱著一具破爛的木偶，獨自走出了他的視線。
他的嘴角依舊是那種似笑非笑的弧度，但眼底深處有什麼東西極快地閃了一下。
南漪雪抱著木偶穿過來時那條溪流。水聲潺潺蓋過了身後所有的笑聲和議論。
她低頭看了看懷裡這隻木偶，看著它那雙深陷的凹槽深處還在微弱地亮著的金色光芒，像是在安慰它：「走吧，我們回家。」
木偶趴在她的臂彎里，那隻殘缺的銅絲手肘抵在她鎖骨上，沒有回答，它也不會回答。
但南漪雪覺得，它那隻手好像輕輕地抓了一下她的衣襟，不知道是銅絲還在抽搐，還是別的什麼。