棲梧宮內，溫暖倚在窗邊的軟榻上，指尖輕輕摩挲著一封家書。
信是溫府送來的，字跡工整規矩，一看便知是繼母張氏的手筆——
「貴妃娘娘金安：家中一切安好，陛下賞賜豐厚，闔府感念天恩。望娘娘安心侍奉聖駕，勿以家事為念……」
溫暖讀完，唇角微微揚起。
——這封信，字字句句都是場面話。
——沒有問她在宮中如何，沒有問她是否安好，只叮囑她「好好伺候帝王」。
她將信紙折好，隨手放進妝匣最底層，仿佛那不過是一張無關緊要的廢紙。
"娘娘，要回信嗎？"大宮女輕聲詢問。
溫暖搖了搖頭，目光落在窗外——那裡有一株剛移栽的梅樹，是蕭臨淵命人從溫室挪來的，說是讓她"隨時能賞梅"。
"不必了。"她輕聲說，"陛下既已賞過溫府，便足夠了。"
鎖鏈隨著她轉身的動作發出細碎的聲響，在陽光下閃爍著冰冷的光澤。
夜色沉沉，棲梧宮的燭火在微風中輕輕搖曳。
蕭臨淵踏入內殿時，溫暖正倚在軟榻上，手中握著一卷書，聽見腳步聲便抬起頭，眼底瞬間漾開一抹亮色。
"陛下。"她放下書卷，唇角彎起，嗓音里含著毫不掩飾的歡喜。
——她在等他。
——每一天，都在等他。
蕭臨淵走近，指尖撫過她的發梢，感受著她微微仰頭蹭過他掌心的依賴。
"今日做了什麼？"他低聲問，目光掃過她手邊那封已被翻看的家書。
溫暖順著他的視線看去，輕輕一笑："家中來信了，說一切都好，讓臣妾安心侍奉陛下。"
她的語氣平靜，甚至帶著幾分柔順的乖巧，可蕭臨淵卻敏銳地察覺到一絲異樣——她的指尖在信紙上輕輕摩挲過，像是撫過一件無關緊要的東西，而非至親的問候。
"高興嗎？"他捏住她的下巴，迫使她直視自己。
溫暖眨了眨眼，笑意不減："高興。"
——她在說謊。
——可她的眼神卻又那樣專注，仿佛真的因他的"恩賜"而滿足。
蕭臨淵心底驀地湧起一股躁意。
他忽然俯身，將她壓進錦被裡，鎖鏈因這突如其來的動作嘩啦作響。
"溫暖，"他的嗓音低沉而危險，"你究竟想要什麼？"
她仰望著他，眸中映著燭火的光，輕輕抬手撫上他的臉："臣妾只想要陛下……多陪陪臣妾。"
——這句話，半真半假。
——她想要自由，想要喘息，可她比誰都清楚，此刻的順從才是唯一的籌碼。
蕭臨淵盯著她良久，忽然低笑出聲。
"好。"他鬆開鉗制，指尖卻仍流連在她頸側，感受著她脈搏的跳動，"那朕便……多陪陪你。"
——他享受她的依賴，享受她每一次望向他的眼神。
——可他又無比清楚，這份溫順之下，或許藏著更深的算計。
但沒關係。
他有的是時間，一點一點，將她徹底馴服。
臘月初十，年關將近。
六尚局的女官們捧著冊子穿梭於各宮之間，御膳房日夜不停地試製新菜，連冷清多年的樂坊都傳出了排練的絲竹聲——除夕宮宴的籌備，已悄然開始。
慈寧宮內，檀香裊裊。
太后指尖捻著佛珠，眉眼含笑："皇帝，除夕宮宴的章程可定了？"
蕭臨淵端坐椅上，神色淡淡："禮部已擬了摺子，母后過目便是。"
"哀家老了，哪還操心得動這些？"太后嘆息，"只是宮中無後，按例該由貴妃主持……"
"她入宮尚淺，不懂這些。"帝王打斷，語氣不容置疑。
太后眼底精光一閃："那總該露個面吧？朝臣們可都好奇得很，這位溫貴妃究竟是何等人物，能讓你藏在棲梧宮這麼久。"
蕭臨淵指節輕叩扶手，半晌才道："除夕夜，朕會帶她出席。"
回棲梧宮的路上，帝王唇角微勾。
——是時候給她點甜頭了。
——關得太久，鳥兒會蔫。偶爾放放風，才會更依賴籠子。
殿門推開時，溫暖正踮腳去夠高處的書冊，鎖鏈繃得筆直。聽見聲響，她倉皇回頭，赤足踩在絨毯上像只受驚的鹿。
"陛下！"
蕭臨淵大步上前，單手攬住她的腰，另一隻手輕鬆取下那本書："要這個？"
溫暖耳尖微紅，輕輕點頭。
帝王忽然俯身，薄唇擦過她耳垂："之前不是想看梅花麼？除夕夜，朕帶你去看梅花。"
——真的梅花。
——御花園裡，凌霜盛開的那一片。
溫暖瞳孔微縮，旋即漾開驚喜："真的？"
她撲進他懷裡的力道太大，險些撞翻案上燈盞。蕭臨淵悶笑出聲，指腹碾過她發顫的眼睫："這麼高興？"
"陛下不知道……"她仰頭，眼裡盛著碎光，"臣妾連做夢都想著和您一起賞梅。"
——謊言。
——她夢裡只有高牆外的天空。
但蕭臨淵很受用。他撫著她腕上鎖鏈，像主人撫摸寵物的項圈："那日不許離開朕半步。"
"半步都不離。"她勾住他的玉帶，獻上一個蜜糖般的吻。
慈寧宮內，茶盞重重擱下。
"聽見了？"太后冷笑，"皇帝要帶那隻金絲雀亮相了。"
老嬤嬤躬身："棲梧宮這幾日確實在趕製出席的禮服，聽說是陛下親自挑的茜素紅色。"
"茜素紅？"太后指尖一頓，"哀家記得，先帝元後最愛這顏色。"
窗外忽有寒鴉驚起，掠過枯枝。
溫暖將出席除夕宮宴的消息，如一陣風般席捲了整個皇城。
前朝的大臣們交頭接耳，後宮的宮女太監竊竊私語，就連街邊的茶樓酒肆里，說書人都開始編排起這位神秘貴妃的傳聞——
"聽說溫貴妃容貌傾城，一笑便能勾魂攝魄……"
"胡扯！分明是擅蠱惑之術，否則陛下怎會將她藏得這般嚴實？"
"我姑母的表侄在宮中當差，說那位娘娘很是得寵，陛下每晚……"
流言越傳越離譜，卻無人能窺見真相。