周延的笑僵在臉上。
然而，崔晏清今夜似乎不打算就此揭過。他緩緩起身，玄色公服在宮燈下投下濃重的暗影，周身那股冷冽威壓毫無保留地瀰漫開來。他並未看周延，目光卻掃過席間那些或明或暗投來的視線——有久歷宦海的老臣，有新科及第、尚不知京城水深的年輕進士，也有各懷心思的勛貴同僚。
「諸位似乎對本侯的後宅，格外關切。」他聲音平淡，卻字字清晰，傳入在場每一個人耳中，「既如此，本侯便說清楚，諸位也好省些心思。」
殿內為之一靜。
崔晏清負手而立，語氣如論尋常公務：「本侯的夫人，想何時出府便何時出府，想去何處便去何處。無需請示，無需報備，更無需看任何人的臉色。她高興，便值得。」
此言一出，滿座側目。
有老臣捻須蹙眉，面露不以為然之色——高門主母，豈能如此無拘無束？這不合規矩，不合婦德，不合體統！
有同僚交換眼神，難掩驚異——這哪裡是侯爺對夫人的態度？這般縱容，這般……幾乎是哄著、捧著，簡直聞所未聞。
更有新科進士愕然抬頭，手中酒盞忘了放下。他們苦讀聖賢書，聽慣了「夫為妻綱」、「內言不出於閫」的訓誡，乍聞永寧侯這番「夫人高興便值得」的言辭，只覺如聞天書，不可思議。這位傳言中冷厲狠絕的錦衣衛指揮使，竟是……如此對待妻子的？
周延面色鐵青。他關注永寧侯府已久，雖對內宅細節所知有限，但光是侯夫人頻繁出府遊玩、永寧侯甚至帶上弟妹同赴宮宴、允許庶子女參與年節理事這些動向，便足以讓他斷定——這位新夫人，在侯府的地位遠超常理，崔晏清對她的寵愛，絕非常人所能想像。
他本想在子嗣之事上做文章，逼崔晏清要麼承認「無子」之窘，要麼被迫表態納妾收房。若他納妾，那位備受寵愛的侯夫人豈能甘心？後宅起火，不過早晚。若他不納，便是活靶子，朝堂上參他「不孝」的摺子，可以遞到御前。
可他萬萬沒料到，崔晏清根本不按常理出牌。
「至於子嗣，」崔晏清繼續道，語氣依舊淡漠，「本侯與夫人成婚尚不足一載，本侯不急，夫人亦不急。諸位倒是比本侯還急。」
他頓了頓，目光終於落回周延臉上，那視線冷得像淬過冰：「且本侯說過——這是本侯的家事。子嗣重不重要，本侯說了算。不勞周大人操心，更不勞任何人為本侯『可惜』。」
他語氣中沒有憤怒，沒有辯白，甚至沒有一絲情緒起伏，仿佛只是在陳述一個不容置喙的事實。
可正是這份平靜，讓在座所有人更清晰地意識到——他不是在回應挑釁，他是在劃下界限。
永寧侯府的事，輪不到其他人置喙。
永寧侯夫人，輪不到其他人指責。
至於子嗣……他竟說，不急，不重要。
殿中一時落針可聞。
那些原本想附和周延、趁機給崔晏清添堵的人，此刻都識趣地閉緊了嘴。連周延本人都僵在原地，進也不是，退也不是，臉上一陣青一陣白。
崔晏清卻已收回目光，仿佛方才那番石破天驚的宣告不過是一段尋常對話。他端起酒盞，淺飲一口，復又放下，語氣恢復了慣常的疏淡：「諸位盡興，本侯先失陪。」
他向殿外走去，腳步從容，脊背挺直。
席間那道玄色身影離去後，殿內久久無人言語。
周延僵坐片刻，終是勉強擠出一絲笑意，與身旁同僚低聲說了句什麼，卻無人接話。他討了個沒趣，只得端起酒盞，自飲自酌，只是那盞中酒，只怕是苦的。
幾位老臣交換了一個意味深長的眼神，卻終究無人開口點評。永寧侯行事素來不循常理，他們早已領教過。只是今夜這番言辭，仍是超出了所有人意料。
而那些新科進士們，直到那道玄色身影徹底消失在殿門外，才仿佛從一場夢境中醒來。他們不敢高聲議論，只是借著飲酒的動作，與身旁的同科交換著驚疑不定的目光。
——原來，世間的夫妻，竟可以是這樣相處的。
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——原來，高門深院之中，竟有這樣一位夫人，被如此珍重地捧在掌心。
他們不敢再往下想，也不敢再往下議。
只是席間那道玄色身影離去後留下的餘威，以及那些聞所未聞的言辭，怕是會在這批新晉天子門生心中，盤桓許久，許久。
殿外，夜風微涼。
崔晏清負手立於廊下，遙望遠處宮闕連綿的暗影。他沒有立刻離開，也沒有折返席間的打算。
殿內的絲竹聲隱約飄來，夾雜著觥籌交錯的喧譁。那些驚愕的、不以為然的、意味深長的目光，此刻都已被他拋在身後。
他並不在意那些人如何議論。
他只是在想，此刻府中的她，在做什麼。
是仍在燈下描那幅蘭草圖，還是已歇下了？
他出門時，她將一方新制的帕子塞進他袖中，說春日夜涼，讓他帶著。帕角繡了一叢細小的蘭草，是她的衣袍上常用的紋樣。
他方才在殿中摩挲了那帕角許久，指尖還殘留著那細密針腳的觸感。
廊下風起，吹動他袍角。他垂眸，指尖輕輕撫過腰間——那裡仍空著，那枚麒麟暖玉，他終究沒捨得戴出門。
再等片刻吧。
待這宴散了，便回去。
殿內，皇帝蕭胤已經歸席。
他方才雖離了殿，卻自有耳目將方才那一幕盡數稟報。此刻他坐於御座之上，目光掠過下方神色各異的群臣，最後落在那空了的永寧侯席位上，唇邊漾開一絲極淡的笑意。
他沒有就此發問，也沒有任何評價，只是如常舉杯，與群臣共飲。
聖駕在上，眾人自然不敢再議方才之事。觥籌交錯間，氣氛漸漸回暖，仿佛那場短暫的交鋒，不過是瓊林宴上一段無足輕重的插曲。
只是有心人皆注意到，周侍郎今夜再未舉杯，而永寧侯的席位，始終空著。
後半場的瓊林宴，便在這份微妙的平靜中，很快走完了。
樂聲漸歇，宮人魚貫而入，撤去殘席。群臣依序起身，恭送聖駕。隨後，眾人三三兩兩，攜著今夜或盡興、或未盡興的心事，向著宮門外散去。
周延走得很快，幾乎不願與任何人寒暄。幾位與他相熟的官員想上前搭話，也被他面上的陰沉之色逼退。
而更多人的目光，則有意無意地掠向宮門方向——那裡，永寧侯府的馬車已候了許久。