十四五歲的小宮女，身子抖得像秋風中的落葉，進門便撲通跪倒，額頭幾乎貼上了地面。
太后也不繞彎子，聲音沉而緩，卻字字千斤：「貴妃今日都吃了什麼，你一一說來。若有半句隱瞞，你應該知道後果。」
小宮女牙齒打顫，聲音細若蚊蚋：「貴……貴妃娘娘有孕後一直胃口不佳，今日……今日午後天兒燥，娘娘說心中煩熱，李嬤嬤便說……」
她說到這裡，下意識地抬頭看了李嬤嬤一眼，又飛快地低下去。
李嬤嬤臉色已經白了。
「便說什麼？」太后追問。
「便說……大殿下送來的冰鎮蓮子羹清涼解暑，讓奴婢端來給娘娘用……」
「哎呀，貴妃身子本來就弱，怎麼能吃冰鎮的蓮子呢！」
太醫令急得連連搖頭，沉聲解釋道：「回陛下，太后，蓮子本就性涼，再經冰鎮，寒氣極重。孕婦胎氣本就不穩，這般寒涼入腹，最是容易損傷胎元、引發滑胎，更何況娘娘本就體虛……」
「父皇，兒臣不知！」蕭衍瑾面色驟白，「撲通」一聲跪倒在地，聲音都帶著急顫：
「兒臣只是看母妃連日胃口不佳、心中煩悶，心疼她才特意備了蓮子羹呈上，兒臣萬萬不知冰鎮之物會傷及胎氣啊父皇！」
蕭衍之淡淡瞥了蕭衍瑾一眼，目光里沒有恨，甚至沒有意外，像是早就料到會有這一出。他垂下眼，什麼都沒說。
「你住口。」太后冷冷截斷他。
蕭衍瑾跪在地上再不敢多言一句
她的目光從蕭衍瑾身上移開，緩緩落在李嬤嬤臉上，沉聲問道：「李嬤嬤，貴妃懷有身孕，你身為貼身嬤嬤，不知冰鎮之物傷胎？還是說……你是明知故犯？」
李嬤嬤連連磕頭，額角幾乎磕出了血：「老奴不知道啊！老奴打小就伺候貴妃娘娘，忠心耿耿，絕無半分謀害貴妃之意，求陛下太后明察！」
皇帝的目光先落在臉色越發慘白，半伏在地上瑟瑟發抖的蕭衍瑾身上，片刻後，又緩緩轉向一旁直直跪著，神色淡漠近乎生無可戀的蕭衍之。
「貴妃娘娘醒了！」外頭宮人慌慌張張奔進來，急聲通稟。
李嬤嬤眼中剛亮起一絲求生希冀，便被皇帝一聲厲喝狠狠掐斷。
「夠了。」
帝王面色冷戾，字字如冰，「將這宮女與李嬤嬤，杖斃。」
殿內眾人皆是一震，連殿外的風都似凝住，滿室只剩壓抑的喘息。
李嬤嬤早已魂飛魄散，趴在地上連連磕頭，額頭磕得青磚作響，哭喊著辯解：「老奴真的不知道啊陛下！老奴一心伺候貴妃，從不敢有半分差池，此事當真與老奴無關啊！」
侍衛們聞聲而入，鐵臂一伸便將癱軟在地的李嬤嬤與小宮女死死架住，拖拽著往外走去。
小宮女滿臉驚恐，淚水混著塵土糊滿臉龐，徒勞地掙扎著，聲音嘶啞又絕望：「陛下饒命！奴婢真的不知情，奴婢只是奉命伺候娘娘，什麼都沒做啊！」
她滿心都是無辜與惶恐，不過是個任人擺布的螻蟻，轉眼便成了這宮闈爭鬥里，最無辜的犧牲品。
殿外忽然傳來悽厲的哭喊，竟是被侍衛拖拽的李嬤嬤拼了命掙著嘶吼：
「陛下饒命！老奴不知道啊！是大殿下說蓮子養生，今日天又燥熱，才敢讓娘娘吃下的啊！」
這一聲喊，如同驚雷炸在殿中。
不過片刻，兩道微弱的哭求聲便被殿門隔絕，徹底消散在廊下，只餘下滿室未散的戾氣。
元寶瞧著陛下周身沉得嚇人的怒意，當即心領神會，悄悄抬手朝殿內太醫令並一眾宮人揮了揮手。
眾人不敢多留，斂聲屏氣地躬身退了出去，殿門被輕輕合上，偌大的殿內，便只剩端坐主位的帝王、側首的太后，以及階下跪著的蕭衍瑾與蕭衍之四人，死寂瞬間將整個大殿包裹。
「衍瑾，你當真不知？」
皇帝猛地起身，殿中迴響著靴子踏過地面的聲音，帶著沉沉怒意一步步走到蕭衍瑾身前，居高臨下睨著他，聲線冷得淬冰。
「兒臣……兒臣當真不知冰鎮蓮子會傷胎，父皇明察！」蕭衍瑾渾身發顫，伏在地上泣聲辯解，聲音抖得不成樣子，滿是倉皇無助。
皇帝垂眸看著跪地痛哭的長子，面色沉鬱難辨，片刻後伸手攥住他的手臂，力道沉沉地將人從地上扶了起來。
蕭衍瑾剛站穩，還未及鬆氣，一聲清脆刺耳的巴掌聲驟然炸響在殿內！
「啪！」
這一掌力道極重，蕭衍瑾被打得狠狠偏過頭，臉頰瞬間浮起清晰的掌印，唇角當即滲出血絲，耳中嗡嗡作響。
他僵在原地，滿眼錯愕與委屈，淚水混著狼狽滾落。
帝王怒視著他，聲音淬著冰，字字誅心：「不知？不說尚書房早已教過基本藥理常識，朕沒記錯，你身邊的福安，在來伺候你以前，本就是太醫院當差的太監！孕期忌口、食材寒熱，他豈會不知？你還敢在朕面前狡辯！」
蕭衍瑾臉色瞬間慘白如紙，身子晃了晃，跪了下去，再也撐不住方才那點慌亂辯解。
福安曾在太醫院當差這事，他竟忘了父皇一清二楚。
「父皇……」他喉間發緊，半個字也圓不下去，只餘下滿心驚惶，連顫抖都不敢太過明顯。
一句辯解的話堵在胸口，吐不出，也咽不下，只剩難堪與恐懼絞著心。
「蓮子也就罷了，偏偏還是冰鎮的！」
皇帝氣得胸口起伏，指著他厲聲斥道，眼中又是失望又是寒怒：
「你好毒的心腸！那是你的生身母親！」
蕭衍瑾被這話徹底戳破了心底所有隱忍，驟然失控嘶吼，眼眶赤紅，淚水洶湧滾落，全然沒了往日溫雅模樣。
「她不是！我真心把她當母親敬重，可她何曾把我當成親生兒子看待過！」
他猛地抬手，一把將衣裳狠狠撕扯褪去，毫無保留地將掌心、小臂乃至整個脊背盡數暴露在帝王眼前——只見那皮肉之上，縱橫交錯著密密麻麻的鞭痕，新舊重疊，層層堆疊，觸目驚心。
「就因為我不如衍之聰明，不如他討太后歡心，她便滿心嫌棄，如今還要執意再生一個皇子！」
「我處處比不上他，她便動輒打罵、肆意磋磨！父皇，她明明只有我這一個孩兒，尚且這般刻薄待我，若是再有了新的皇子，哪裡還有我的活路，她這是要逼死我啊！」
皇帝看著那一道道猙獰交錯的鞭痕，瞳孔驟然一縮，周身的怒火竟像是被這觸目驚心的舊傷生生截住。
他從沒想過，章氏對這個長子，竟苛刻到了這般地步。
殿內一時死寂，只剩下蕭衍瑾急促而破碎的喘息。
太后閉了閉眼，指尖將手中佛珠攥得愈發緊促，神色複雜難辨。