滿堂下人噤若寒蟬，無人敢高聲喘息。
裴尚書立在正廳中央，一身常服未換，面色鐵青駭人，周身氣壓低得近乎窒息。
執掌大靖刑部多年，掌天下刑名、督查京畿罪案，半生閱盡兇徒惡案、詭譎陰謀，他向來沉穩自持、喜怒不形於色。
今夜之事明顯已經觸及到這位尚書的逆鱗。
廊下一道身影立刻應聲而出。
他步履倉促，單膝重重跪地，雙手恭恭敬敬舉著一枚漆黑鎏金令牌，指節因為用力而泛白。
「大人！」
阿山嗓音沙啞緊繃，肩頭衣襟撕裂，手臂、脖頸處布滿新鮮血痕，衣衫浸透暗紅血跡，顯然剛剛經歷過一場慘烈近身纏鬥，傷勢不輕。
「這是擄走大小姐的歹人，慌亂間不慎掉落的令牌！對方察覺遺失，折返欲強行奪回，屬下拼死阻攔、奮力纏鬥，勉強護住令牌，卻終究……終究沒能護住大小姐。」
話說至尾，阿山頭顱重重垂下，眼底盛滿極致的羞愧與自責，俯身重重叩首，聲聲沉重。
「屬下無能！未能攔阻歹人、未能救下大小姐，屬下萬死難辭其咎，請大人降罪責罰！」
他心底愧疚翻湧，幾近崩潰。
阿山自幼便是孤兒，流落街頭、險些凍餓而死，是裴尚書偶然遇見，將他撿回府中悉心教養。衣食供養、教習武藝、予他安身立命的根本，待他恩同再造。
這些年，他始終謹記恩情，日夜恪盡職守，立誓護好尚書府上下安危，尤其是裴家大小姐。
可今夜除夕佳節，萬家團圓，他卻眼睜睜看著恩人唯一的掌上明珠，在自己眼皮底下被歹人強行擄走。
哪怕拼死纏鬥、身負傷勢，依舊無力回天。
這份失職之罪、辜負之恩，讓他無地自容，只求一罰。
可預想中的責罰並未落下。
裴尚書死死盯著那枚鎏金令牌，瞳孔驟縮，指尖攥得發白。
心頭驚雷炸響，無數陰謀算計瞬間竄入腦海。
他強壓滔天怒火與慌亂，沉沉吐氣，壓下所有戾氣，冷聲道：「起來。」
阿山一愣，抬頭茫然看他。
「此事罪不在你。」裴尚書聲音冷硬，眼底藏著深不見底的算計，「你傷勢在身，暫且起身養傷。本官不治你罪，今次，你戴罪立功。」
他深知此事兇險，一旦傳開，女兒性命恐即刻不保。
如這令牌屬實是那位的，那位勢力滔天，若是鬧得人盡皆知，對方為掩人耳目，極可能鋌而走險、殺人滅口。
「你即刻帶府中侍衛，全城隱秘搜尋我兒下落。」
裴尚書字字凝重，低聲叮囑關鍵：「切記隱秘行事，不得驚動任何人、不得泄露半分我兒被擄的風聲！必要之時，可借刑部捉拿年終逃犯之名公開搜城，掩人耳目，優先尋到人，萬事以她的性命為先！」
「屬下遵命！」
阿山又驚又愧，含淚叩首，不顧渾身傷痛，起身踉蹌退下，即刻集結人手暗中搜尋。
待阿山離去，正廳只剩管家一人侍立。
裴尚書握著那枚冰涼令牌，指腹摩挲著刺眼的東宮紋路，眼底戾氣翻湧，沉聲道：「備馬，本官即刻前往東宮！」
無論如何，他必須親自登門，討要一個說法！
夜色深沉，車馬疾馳，一路直奔東宮。
此刻東宮之內，夜深人靜。
太子蕭明今夜留宿葉良娣宮中，剛安寢不久，正得閒適。
聽聞宮外刑部尚書深夜登門求見，他眉心瞬間狠狠蹙起，心底滿是不耐與煩躁。
大過年的，萬家休沐、舉國歡慶，這裴老東西偏要深夜登門擾人清淨？
他本欲直接回絕不見，可轉念一瞬，心思驟然沉定。
裴尚書執掌刑部，手握天下刑名重權，是朝堂舉足輕重的二品重臣，也是他近期極力拉攏的核心力量。
為穩固儲君勢力、收攏司法權柄。
他早已暗中謀劃，授意禮部尚書嫡次子求取裴氏嫡女，意圖以聯姻綁定裴尚書勢力。
奈何裴尚書為人剛正不阿、不結黨私，始終態度疏離、不願依附東宮，聯姻之事屢屢擱置。
再者說，尋常瑣事，裴尚書絕不會深夜登門驚擾。
年夜到訪，必然是出了大事！
蕭明當即起身披衣，全程一言未發，徑直離去書房，絲毫沒有顧及床榻上的葉良娣。
臥榻之上，葉良娣靜靜躺著，非但沒有半分被冷落的怨懟，眼底反而藏著壓抑不住的狂喜與暢快。
近日東宮風波不斷，今天宮宴結束之後，太子與太子妃因子嗣之事大吵一架，盛怒之下，太子親自下旨，撤掉了所有側妃、良娣的避子湯藥。
這是她盼了許久的機會！
太子妃成婚三載無孕，宮中流言四起，人人揣測太子子嗣有礙。
若是她能搶先誕下皇子，便是東宮第一個子嗣，屆時母憑子貴，地位扶搖直上，何愁日後不能爭一爭後位？
葉良娣嘴角藏笑，靜靜等候，滿心期許。
東宮書房，燭火通明。
蕭明剛踏入房門，裴尚書顧不上行禮，率先開口，聲音急促又悲憤，字字鏗鏘：
「太子殿下！所有恩怨，還請殿下盡數衝著老夫來！萬萬不可為難、牽連老夫家中親人半分！」
蕭明腳步一頓，滿臉茫然錯愕。
「裴尚書此言何意？」他眉頭緊鎖，全然摸不著頭腦，「孤全然聽不懂，究竟發生了何事？」
裴尚書見他神色真切、不似作偽，心底不由得生出幾分猜疑。
莫非此事並非太子授意？
他不再繞彎，直接將手中那枚東宮令牌遞至桌前，沉聲道：「殿下請看！此乃殿下東宮專屬令牌！今夜深夜，歹人持此令牌闖入臣府，擄走臣府中人！臣敢問殿下，東宮人手，為何會年夜闖入臣私宅行兇擄人？！」
蕭明低頭看向桌上令牌，目光一落，臉色驟然劇變！
令牌制式正統、紋路清晰，確屬他東宮專屬不假，絕無偽造可能！
然他素來管束麾下嚴謹，絕不允許私下行兇、擅闖重臣府邸、擄掠官家女眷，此事簡直荒唐至極！
沉定片刻，他壓下心緒，正色開口，坦誠坦蕩：「裴尚書明鑑，此事孤全然不知，絕非孤授意所為。」
他目光凝重，認真追問：「不知被擄之人，是尚書府上哪位親人？孤即刻調動東宮人手，全城搜尋，必當全力追回，給尚書一個交代！」
片刻後，裴尚書拱手一禮，陰沉著臉離開了東宮。
他前腳剛從東宮側門走出，暗處一道蟄伏的黑影立刻悄然退離，飛速奔赴隱秘據點，傳報消息而去。
書房之內，待裴尚書離去，蕭明臉上的溫和徹底盡數褪去，眼底只剩冰冷戾氣。
他看向身側心腹暗衛關流，字字狠厲：
「關流。」
「屬下在！」
「你是孤最信任的心腹，此事交由你徹查到底！」蕭明指尖重重叩在令牌之上，寒意徹骨，
「查！徹查所有東宮暗衛，務必查清這枚令牌出自何人之手、何人當夜擅離職守、何人私自行事！半點蛛絲馬跡不得遺漏，查得明明白白！」
「另外，即刻加派人手，全城秘密搜尋裴府嫡女！一旦尋獲，不得聲張、不得驚動任何人，悄悄安頓妥當，第一時間回來稟報於我！」
「屬下遵令！」
關流躬身領命，身形一閃，悄然隱入暗處，迅速行事。
與此同時，京城東南城郊，夜色漆黑如墨。
遠離皇城喧囂，此處民居錯落、巷道偏僻，是最易藏污納垢之地。
兩道黑衣人影身法利落，一路隱匿潛行，避開所有巡街衛兵，一路輾轉奔至此。
半空樹梢之上，一道黑影靜靜蟄伏，氣息斂至極致，與夜色完美相融。
正是一路尾隨而來的衛決。
她本無意多管京中雜事紛爭，可這兩人偏偏膽大妄為，擄了人不說，還途經她的地盤。
這不純純挑釁於她？！
於是衛決來不及稟報蕭瑾，就跟了過來，他緊緊盯著這兩個黑衣人。
其中一人肩頭高高隆起，扛著一隻厚重麻袋，袋身線條柔和，輪廓纖細，明顯是一名女子，或是年幼孩童。
手法粗暴、行蹤詭秘、深夜擄人，絕非善類。
衛決蹲在參天古樹枝頭，眸光冷冽，靜靜盯視下方動靜。
兩道黑衣人翻身躍進一座偏僻獨居民居院內，落步無聲。
屋內燭火未燃，漆黑一片，寂靜得詭異。
院中二人壓低聲音快速交接，語氣急促：
「你即刻折返，去稟報主子，就說任務已成，人已經順利帶到，萬無一失！」
另一人點頭應聲，語氣謹慎：「知曉。我已經給她下了足量麻藥，四個時辰之內絕對醒不過來，無人能擾，你在此守著，我速去速回。」
話音落，那人縱身翻牆離去，再度隱入夜色。
留守的黑衣人獨自進屋，不過短短兩息時間，便快步退出屋外，反手關好房門，立於院中值守。
樹梢之上，衛決眼底好奇心被勾起。
究竟是誰？深夜除夕，不惜鋌而走險擄走官家女子，目的何在？
她不再觀望，身形輕輕一晃，宛若夜風掠影，無聲無息落至屋後。
腳步輕抬，瞬閃至黑衣人身後。
不等對方察覺異動，衛決抬手利落一記手刀，精準劈中後頸要害。
力道拿捏恰到好處，不傷人命，只昏神志。
黑衣人身軀一軟，連哼都來不及哼一聲，直接軟軟倒地。
衛決抬手拎起倒地之人，輕輕放置牆角，隨即推門而入。
屋內漆黑靜謐，空氣中瀰漫著淡淡的麻藥氣息。
床榻之上，厚重麻袋靜靜平放，袋口鬆開一角，露出一張精緻的少女臉龐，雙目緊閉、面色蒼白，已然陷入深度昏迷。
衛決緩步上前，俯身細看。
熟悉的眉眼、嬌俏的容貌、官家小姐獨有的氣韻，瞬間與她腦海中的記憶重合。
衛決眸光驟然一凝，眼底閃過滿滿的錯愕，輕聲低語：
「竟然是她？」