御書房內龍涎香裊裊纏繞，淡淡的香氣瀰漫在殿宇的每一個角落。
楊牧直接給皇上跪下了，磕了一個頭，老老實實的回：「皇上，您是不是覺得微臣有哪裡做的不對？您但說無妨，微臣一定改，微臣上有老下有小中有妻，還不想死。」
這突如其來的一番舉動，連一旁侍立的謝崇文都微微一怔。
皇帝原本還神色平淡，見他這般如臨大禍的模樣，竟是被實實在在逗笑了，靠在御座之上，抬手虛抬了抬。
「朕不過是召你來問話罷了，卿何至於惶恐到這般地步。」
可楊牧心中的苦楚，只有他自己清楚。
他本是太原郡寒門子弟，家中僅有幾畝薄田，家境清寒。
年少時日日寒窗苦讀，燈火伴長夜，熬過無數個饑寒交迫的日子，一路披荊斬棘上京赴考，終於一舉奪魁，高中新科狀元。
彼時無論鄉鄰親友，還是楊牧自己，都以為自此苦盡甘來，終於可以光耀門楣，改換家門。
要知道大靖開國至今，歷數每一屆狀元，多半出身世家高門，背後皆有宗族官場作為依仗。
唯獨他，無親無故，出身貧寒，還是金鑾殿上皇上御筆親點的狀元。
依照朝廷舊例，新科狀元授翰林院正六品修撰。
可自他到任之後，聖上的態度卻陡然轉冷。往日裡本該常伴御前、頻受召見的狀元榮寵，半點都沒有落到他身上。
皇帝對他不聞不問，反倒頻頻賞識、提拔名次尚在他之下的謝務觀。
看著旁人步步高升，唯獨自己困在翰林院，日日只做整理典籍、抄錄文稿的閒差。
楊牧心底惶惑不安，反覆思索，始終參不透其中緣由。
後來經人暗中提點，他才如夢初醒，想通了這其中盤根錯節的關竅。
大靖科舉，進士登科之後，慣例要拜本屆幾位主考官為座師。
當年殿試的主考官之中，便有吏部文尚書。
文尚書對一眾新進士子皆是淡淡相待，唯獨對他這個寒門狀元格外青睞，甚至放出風聲，有意將自家女兒許配給他。
消息透出來，被他接到京城奉養的老母親欣喜若狂，只覺得天降好運，便滿心歡喜張羅起這門親事。
楊牧彼時也動了心思，在朝堂無根無基，若是能得吏部尚書做岳父，往後仕途自然少走無數彎路，因此他當初並未出言拒絕。
可也正是這件事，惹得聖心不悅。
他後知後覺幡然醒悟，皇上當初力排周遭聲音欽點自己為狀元，看重的便是他乾乾淨淨的寒門身份。
天子是想借他昭示天下，朝廷不拘門第，寒門亦可登高。
這是皇上放出的信號，他就是皇上重用寒門子弟的門面。
可他高中轉頭便要攀附權貴重臣，這無異於是在打皇上的臉面。
想明白利害，楊牧驚出一身冷汗，不敢再和文尚書府牽扯半分。
他火速派人回鄉，迎娶了一位心儀自己許久的女子為妻。
此舉雖守住了立場，卻狠狠得罪了吏部文尚書。
一邊失去座師的扶持，一邊又蒙受帝王冷遇，兩頭不討好，他便在翰林院硬生生坐了將近三年的冷板凳。
今日帝王時隔許久將他召入御書房，楊牧心中十分清楚，這多半是上天賜予自己的最後一次機會。
倘若此番不能把握，往後自己的仕途，恐怕便要到此為止，再無出頭之日。
心念至此，楊牧伏在地上，再一次重重叩首，聲音懇切又愧疚。
「臣楊牧，自高中狀元之後，行事思慮不周，不知避忌，令陛下失望，臣知罪！」
皇帝望著跪在下方的身影，這一回，是發自內心的開懷一笑。
心中暗自讚許，還算沒有愚鈍到底，到底是狀元出身，腦子通透，能把前因後果想得明明白白。
「看來，你是都想清楚了。」皇帝語氣放緩，緩緩開口，
「當年朕點你做狀元，便是憐惜寒門士子讀書立業的萬般不易。如今朝中世家盤根錯節，黨派糾葛愈演愈烈，許許多多真正有才學的寒門子弟，被門第出身所困，難有出頭之路。」
這話一出，站在一旁的謝崇文心裡頓時咯噔一下。
雲陽謝氏，世代書香，乃是朝堂上響噹噹的世家大族。
皇上就在自己的面前直言世家勢力過盛，他一個世家子弟站在這裡聽著，實在是渾身不自在。
不敢繼續站在原地，謝崇文也立刻撩起官袍下擺，躬身跪倒在地。
「陛下，若是談及此事，臣懇請先行退下。臣出身世家，留在此處聽這番話，恐怕不妥吧！」
皇帝抬眼淡淡掃了他一眼，擺了擺手，語氣從容。
「你不必退。謝氏世代清流，世代忠於皇室，這殿內的人，都是朕信得過的。」
聽見帝王這般定論，跪在地上的楊牧心中百感交集，一股熱意直衝眼眶，險些當場落下淚來。他重重伏叩在地，聲調鏗鏘：「臣願為陛下效犬馬之勞，萬死不辭！」
皇帝將案頭堆疊的奏摺輕輕擱下，紙張落在木案上發出輕響。
「行了，起來吧。這兩年你的日子過得如何，朕心中有數。回去好好休養身子，不久之後，朕有一樁大事，要交付到你的手上。」
「臣，謝陛下隆恩。」楊牧又恭恭敬敬磕了一個頭，這才緩緩起身，躬身垂首，一步步躬身退離御書房。
謝崇文依舊恭謹跪在地上，久久沒有起身。
皇帝瞥了一眼紋絲不動的他，帶著幾分打趣開口：「還跪在這兒不走？難不成，還要朕留你在御書房用午膳？」
謝崇文連忙從地上爬起來，連連拱手。
「不敢不敢，臣即刻告退。」
說罷，他躬身倒退幾步，方才轉過身，快步走出御書房。
走出朱紅大門，被廊下冷風一吹，謝崇文才悄悄鬆了一口氣。
方才御書房裡那一番對話，看似全程沒有他什麼事。
但其中深意可大了，這次春闈，只怕自己很難置身事外了。