從二月初九到二月十七日，歷時九天，春闈三場考完，便是最關鍵的閱卷、謄錄、對讀環節。
本屆規制極嚴，因聖上早有肅清科場、打壓朋黨、提拔寒門之意，再加上惠王蕭瑾奉旨擔任監試王大臣，全程坐鎮貢院，無一刻鬆懈。
往年監試大多流於形式，只巡場、不點卷、不干預閱卷。
但蕭瑾不同，他雖不看試卷內容，卻有權抽查卷面格式、紙張墨跡、行文標記，專查考場規制漏洞。
正主考官謝崇文更是連日不眠不休，盯在閱卷房，半點不敢鬆懈。
這日午後，一眾謄錄官、對讀官剛將一批卷子謄抄核對完畢，按例上交備查。
謄錄製度本就是為了防止考官憑字跡認人徇私，所有原卷糊名、統一由書手抄寫，再交由對讀官逐字校對，確保無錯漏、無暗記。
數十份卷子整齊碼放，層層規整，看著毫無破綻。
一眾考官皆鬆了口氣，覺得本屆考場風氣極佳，無舞弊痕跡，安然無事。
唯獨蕭瑾目光銳利，隨手從中抽出幾份卷子復檢。
他不懂閱卷衡文，卻極懂人心詭計。
韓尚書見他對檢查卷子，也上前來一同查看。
翻到其中一份謄錄卷時，蕭瑾指尖微微一頓。
卷子行文工整、墨色統一、字句規整，看不出半點問題。
可他目光落在卷面邊角，極其細微的地方——每一頁文末最後三個字的落筆，都微微偏左半分，看著像書寫習慣，實則刻意規整、整齊劃一。
尋常人根本看不出來。
謄錄官、對讀官連日勞累，眼花疲憊，竟然忽略了嗎。
正想著，身邊的韓尚書開口：「謝大學士，你來看。」
謝崇文立刻上前，順著韓尚書指點的位置細看。
初看平平無奇，多看兩頁，瞬間背脊一涼。
不是字跡破綻，不是塗改痕跡，是統一暗記。
每頁尾字統一偏鋒，三處微頓，合起來是隱秘暗號，專門用來讓閱卷考官精準認卷、私下取中。
這是極其陰私、極難察覺的高階舞弊手段。
謝崇文臉色瞬間沉下，當場冷聲吩咐：「即刻找出此卷原卷！封鎖謄錄房，所有人原地待命！」
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一眾謄錄、對讀官瞬間懵了。
方才還沾沾自喜、自認履職完美的一眾官吏，此刻人人臉色發白，手足僵硬，站在原地大氣不敢喘。
片刻後，糊名原卷取出，對照之下，暗記一模一樣。
鐵證如山。
謝崇文久經官場，最恨科場舞弊，當即拍案定奪：「鎖定考生身份，即刻扣人，封鎖消息，此事立刻上奏陛下！」
貢院立刻行動，根據卷號翻查名冊，迅速鎖定此人——本屆應試舉子，江南揚州豫章郡出身，姓周名文彬。
彼時周文彬正隨著一眾舉子在外等候離場，這近10天的折磨，大多學子都面黃肌瘦，形銷骨立，唯有此人神色輕鬆，自覺此番穩操勝券，前程可期。
還沒等他踏出貢院街巷，就被值守禁軍當場攔下，直接帶走扣押。
此事一路快馬傳報入宮。
皇帝本就在等候春闈收尾消息，聽聞貢院查出隱秘舞弊暗記，謄錄、對讀兩房失察，險些讓舞弊試卷矇混過關，龍顏瞬間大怒。
御案一拍，震得硯台震顫。
「大膽！朕銳意肅清科場，廣納寒門，竟還有人敢頂風作案，私設暗記、買通關節！」
當即下旨：涉案舉子周文彬打入天牢，嚴加審訊！命御史台聯合大理寺、刑部三司會審，徹查本次科場舞弊整條鏈條，牽扯之人，一律從嚴查辦，絕不姑息！
聖旨一出，朝野震動。
朝中最嫉惡如仇、最愛當眾慷慨激昂的嚴御史，第一時間聽聞此事，當場在朝堂外義憤填膺，怒得原地轉圈。
嚴御史為人耿直、脾氣火爆，自帶一腔熱血，遇事必罵、逢弊必參，堪稱朝堂行走的「正義喇叭」。
他叉著腰，一臉痛心疾首，對著一眾同僚高聲怒斥：
「簡直無法無天！聖上苦心整頓科考，給寒門生路，世家權貴偏要堵死寒門出路！五萬兩白銀砸下去，寒門十年苦讀不如權貴一紙賄賂！此風不除，國無清流、科無公道、天下無正氣！」
他越說越激動，唾沫橫飛，差點當場哭出來：「可憐天下寒士！夜夜苦讀、十年寒窗，抵不過人家一筆銀錢交易！老夫今日必拼死參奏，查到底、查乾淨、查得朝野無人敢再舞弊！」
旁邊一眾官員默默後退半步，免被濺一身唾沫。
……
另一邊，天牢之內。
三司官吏連夜提審周文彬。
層層核查之下，身份徹底查清：周文彬，江南豫章郡富家子弟，不學無術，文采平平，此次敢鋌而走險，是花重金買通場內關節。
審訊之初，周文彬自知難逃重罪，卻半點不怕。
他心中算盤打得極響。
他供認不諱：「我花五萬兩白銀，買通朝中一位大員，得暗記之法，約定場內做記、場外錄卷、閱卷優先取中。」
官吏立刻追問：「受賄官員是誰！報上名來！」
誰知周文彬唇角勾起一抹陰狠冷笑，閉口不談真名。
他聰明得很。
他若是直接供出官員，便是戴罪立功，可也徹底得罪權貴，往後家族覆滅、永無寧日。
可他若是只說交錢、不說人名，便是拿捏住對方把柄。
五萬兩不是小數目，科場掉腦袋的重罪，對方絕不會坐視他死咬不放。
周文彬心底篤定：對方為了封口，一定會想方設法撈他出獄。
他打定主意，閉口不吐半個字官員名諱，只反覆一句：「我交了五萬兩，朝中大人收了錢，諸位只管去查。」
他想以此拿捏權臣，脅迫對方自救、順帶救他。
天真又陰毒。
可他萬萬低估了朝堂黑暗、權貴狠絕。
深夜，天牢守衛森嚴，層層把守，按理絕無劫獄、滅口可能。
可就在三更時分，獄卒巡夜之時，赫然發現——
周文彬早已七竅流血，僵死在囚牢之中。
面色烏青，中毒而亡。
人，被悄無聲息滅口了。
消息傳回大理寺、御史台，所有人瞬間頭皮發麻。
嚴御史聽聞死訊，當場氣得跳腳，原地暴走，氣得聲音都劈叉了：
「滅口！居然敢直接滅口！好大的膽子！」
他氣得連連拍桌：「大理寺這幫人能不能行啊？掘地三尺也要把這蛀蟲挖出來啊！老夫跟這群朋黨奸佞勢不兩立！」
滿朝文武看著他激動到臉紅脖子粗的模樣，無不敬佩他剛正。
而御書房內，皇帝聽聞囚犯獄中被滅口，臉色沉寒，連說了三個「好」字，顯然氣的不輕。
死無對證，這下可不好查了。
很明顯，此人背後之人權柄極重，手眼通天，敢在天子眼皮底下消弭罪證。
蕭瑾與三位主考官皆立在殿中，靜靜聽旨。
蕭瑾心中清楚，這場看似單一的科場舞弊案，根本不是一個富家舉子膽大妄為這麼簡單。
背後牽扯的，是盤根錯節、根深蒂固的江南官商朋黨勢力。
幾人俱都沉默不語，御書房的氣氛愈加沉悶。
皇帝心中生出一種深深的無力感，他突然覺得自己好像老了，掌控不了這個朝廷了。
心中鬱結之氣越發洶湧，最後竟眼前發黑，踉蹌了一下。
蕭瑾嚇了一跳，趕緊上前和吉安公公一左一右的攙扶住皇上，將皇上攙扶到龍椅之上，隨後趕緊喚來太醫。
皇上在御書房氣急而病的消息不脛而走，長公主、太子和代王紛紛進宮探病。