冀州多崇山峻岭，山路崎嶇蜿蜒，山林茂密幽深，地勢複雜險峻，易藏污納垢。
朝堂政敵若是想動手，完全可以暗中收買山匪，偽裝成劫道賊寇，製造意外截殺，殺人滅口，事後查無蹤跡，根本無從追責。
而轉入大運河水路之後，危險更是成倍劇增。
燕會大運河河道寬闊，支流繁雜，水網縱橫交錯，水域四通八達，沿途水匪猖獗。
常年劫掠漕船、商船，行蹤詭秘，難以清剿。
更重要的是，水上作案最為隱蔽，風浪、沉船、水匪劫殺，任意一個名頭，都能完美掩蓋蓄意謀殺的陰謀。
最關鍵的是，巡鹽一事，本就是徹查鹽政、追繳私鹽、整頓貪腐、斬斷灰色利益鏈的差事。
江南鹽政歷經數代經營，早已盤根錯節，當地鹽商、鹽官、地方勢力相互勾結，壟斷鹽利，私鹽泛濫，貪腐成風，積攢了滔天暴利。
蕭瑾此番南下，便是要硬生生斬斷這群人的財源命脈，掏空他們數十年積攢的黑金根基。
俗話說，斷人財路，如同殺人父母。
這一路千里南下，看似是風光欽差巡查，實則是步步殺機，前路風雨遍布，暗處不知藏著多少伺機而動的刀光劍影。
衛決抬手拿起桌旁整理整齊的解憂事務所員工名冊，指尖快速划過一個個名字，眼神銳利果決。
「立刻安排人手。」
她轉頭看向陳平，語氣乾脆利落，帶著不容置疑的決斷，「選派些沉穩、身手過硬、擅長潛伏查探的人手，分批前往揚州六郡，快速搭建事務所分點。」
「所有人隱蔽行事，不要暴露身份，重點摸排各地鹽官底細、私鹽流通路線、地方勢力勾結脈絡，以及沿途山路、河道的危險關卡、匪寇據點，十日之內，我要拿到江南全線的詳細情報。」
陳平躬身領命：「屬下即刻安排，絕不延誤。」
事關惠王安危，他不敢有絲毫懈怠，轉身便要出去部署事宜。
衛決望著眼前的沙盤，依舊眉頭緊鎖，心底清楚，這僅僅是第一步。
前路危機四伏，政敵暗算、地方阻力、匪寇隱患、人心叵測，無數危險暗藏其中，她必須提前布下天羅地網，層層設防，才能護蕭瑾一路平安。
……
衛決處理完事務所所有部署，快馬折返惠王府，踏入熟悉的書房院落。
晚風穿堂而過，推開敞開的雕花窗欞，捲起滿室清風。
書房內燭火初燃，光影搖曳，蕭瑾正靜坐案前，垂眸看著桌上鋪開的大幅山河堪輿圖，指尖輕點江南地界，眉目沉靜，若有所思。
無需多言，一眼便知他所想的，與她分毫不差。
明知前路兇險，依舊步步謀算，早已將南下的所有路線、隱患、局勢，盡數放在了心上。
衛決倚在窗邊，單手負背，晚風拂起她的衣袍，眉眼彎彎，帶著幾分戲謔的笑意，打破了書房的沉靜。
「聽說我們殿下勇氣可嘉啊，當著滿朝文武的面，主動請纓擔下江南巡鹽的苦差事，當真令人佩服。」
蕭瑾聞聲抬眸，放下手中堪輿圖，抬眼望向窗邊笑意盈盈的少女，眼底漾開溫柔的光澤，語氣帶著幾分低啞的輕緩：
「是啊，形勢所迫，不得不為。阿決，前路艱險，你怕不怕？」
衛決挑眉，眸光清亮，笑意張揚又利落：「我有什麼好怕的？該怕的，是江南那群尸位素餐、貪贓枉法的鹽官和鹽商。」
她微微揚下巴，語氣帶著十足的底氣與護短：「他們這下可要倒霉了，他們即將迎來官場生涯最嚴厲、最不講情面的巡查官，堪稱專治貪腐的閻王爺。」
蕭瑾望著她鮮活張揚的模樣，眼底笑意漸深，溫聲問道：「那這麼說，你是打算隨我一同南下了？」
「這是自然。」衛決毫不猶豫，語氣篤定又帶著幾分調侃，「若是沒有我保駕護航，殿下你啊，大概率連司州地界都走不出去，更別說千里江南了。」
「是呀。」蕭瑾順勢接話，眉眼溫柔繾綣，語氣帶著恰到好處的依賴，
「我怕的緊，前路風波險惡，沒你在側，我當真是寸步難行。」
簡單一句軟聲示弱，精準戳中人心。
衛決原本因前路危機而沉沉悶悶的心情，瞬間被哄得舒展暢快，心頭的陰霾一掃而空，眉眼間笑意更濃。
片刻後，她忽而想起朝堂傳來的零碎消息，收斂笑意，正色開口：「對了，我聽聞今日早朝，你的舅舅麗國公，當眾力剛代王與太子一黨，極力想要為你推掉這份巡鹽差事？」
話音落下，蕭瑾輕輕頷首，眼底掠過一絲淺淡動容，緩緩道出早朝那段驚心動魄的辯駁。
今日金鑾殿上，風波洶湧。
就在滿朝文武緘口不言、明哲保身之際。
時任兵部侍郎的麗國公，一身朝服凜然，毅然出列，立於大殿中央，直面兩大皇子派系的威壓。
麗國公雖然常年執掌兵部軍務，性情柔和，從不參與權貴紛爭，是個圓滑性子。
彼時他卻目光灼灼，聲震金鑾，字字鏗鏘，據理力爭。
「陛下！惠王殿下素來仁厚清正，恪盡職守，上朝一年來，賑濟雪災，安撫流民，樁樁件件皆有功於社稷，朝野共睹，豈能因一樁疑點重重、證據殘缺的舞弊案，便污其一世清名？」
「周舉子舞弊一案，證詞含糊、物證不足、供詞反覆，從頭到尾皆無實據佐證與惠王相關，僅憑坊間流言、小人構陷，便欲定皇子之罪、污賢臣之名，此乃朝堂冤案，絕非盛世之風！」
「江南巡鹽，路途千里，水山險阻，匪寇橫行，且直面地方盤根錯節的貪腐勢力，處處皆是殺局，九死一生！」
「殿下為國為民，坦蕩磊落，不該被派系爭鬥裹挾，不該被迫以身涉險！臣懇請陛下明察，收回成命，莫讓忠臣寒心，莫讓小人得志！」
彼時朝堂死寂，無人敢與之爭鋒。
麗國公以兵部實權大臣之身，一人力抗兩黨數十位官員，言辭懇切，情理兼備，句句維護蕭瑾，不惜公然頂撞太子、代王，只為護住自家外甥，不讓他落入這致命陷阱。
奈何這場針對惠王的局勢已成，流言聲勢滔天，唯有遠赴江南、徹查鹽政、立下實績，方能徹底洗刷污名。
聽完這番朝堂紛爭，衛決眸色微冷。
「原來如此。」
蕭瑾輕輕嘆氣，補充道：「不止舅舅，那裴尚書，亦當眾出言佐證，為我辯駁澄清，力保我的清白。」
裴逐玉身居刑部部要職，是實打實的保皇派，素來中立持重，極少參與儲位紛爭。
此番願意破例發聲站隊，挺身而出維護蕭瑾，這份情誼，著實難得。
衛決唇角勾起一抹冰冷的弧度，眼底帶著幾分難以掩飾的憤慨：「可最疼你的皇上，最終還是默許了，眼睜睜看著你身陷險境，任由你被眾人逼迫，遠赴兇險江南。」
帝王心術，最是涼薄。