翌日天光破曉，晨霧輕籠京城。
正南門外官道開闊平整，晨風卷著微涼潮氣，拂動路邊垂柳新枝。
今日是惠王蕭瑾奉旨離京、南下巡鹽的啟程之日，皇城各門戒嚴，南門更是守備森嚴、氣氛肅然。
辰時未到，太子與代王的車架已然先後抵達南門。
兩位皇子一左一右分立官道兩側，皆是朝服正裝，冠帶整齊，面上端著皇室兄弟的溫和體面。
這二人積怨已久，早已是面和心不和的死對頭。
此番被迫一同前來為三弟送行，全程僅有幾句浮於表面的客套寒暄，多餘半句交談皆無。
官道側邊，兩隊隨行官員靜靜候立。
正襟肅立的是嚴御史，一身御史官服清正肅穆，眉眼剛正，身姿挺拔，已然做好隨行南下、秉公監察的準備。
他身側站著戶部郎中劉白，端的是溫潤謙和，此番奉命隨行，專司核對江南鹽稅、清算錢糧帳目。
二人身後各停著一輛制式規整的馬車，供路途休憩。
南門廣場開闊空地之上，百名御賜禁衛軍列陣肅立。
鐵甲鋥亮，長矛林立，隊列整齊劃一，肅殺之氣撲面而來。
這是皇帝親賜的，專供欽差隨行護衛的精銳禁軍，個個身經操練，戰力卓絕，全程聽從惠王調遣，護持其南巡的安危。
官道盡頭，遠方傳來整齊沉穩的馬蹄聲，由遠及近，鏗鏘有力，打破晨間靜謐。
煙塵輕揚，一隊人馬緩緩駛來，隊伍前後規制嚴謹、進退有序。
衛決與聽風二人一身勁裝，策馬先行開道。一左一右護在儀仗最前，目光銳利掃視四方，身姿利落颯爽，氣場沉穩凜冽。
緊隨其後的便是惠王府欽差儀仗。
大靖律例嚴明，明文規定親王出行，隨行護衛上限五十人，不可逾制，否則便是僭越大忌。
聽風為保蕭瑾離京後的安全，直接將規制名額頂滿。
整整五十名王府侍衛，不著統一服飾，看似散落隨行，實則錯落分布在主馬車四周。
隊伍正中，精緻寬敞的烏木馬車平穩行進，車廂沉穩華貴，正是蕭瑾座駕。
一身親王朝服，玉帶束腰，身姿清挺俊逸，眉目溫潤如玉，立在晨光之中，清雅矜貴，氣度斐然。
在場眾人紛紛垂首躬身行禮。
衛決落後他半步之距靜靜佇立，身姿挺拔，神色淡然，目光不動聲色掃過送行人群。
視線掠過官員、禁軍、侍從，最終在人群之中定格。
她看見了付嗪。
少年立在人群邊角，身姿清瘦挺拔，一身青色布衣，不搶不晃，安靜佇立。
察覺到衛決目光，他沖她點點頭，神色平靜坦然。
衛決亦是微微頷首回應。
行禮過後，蕭瑾抬眸，看向身前兩位皇兄，唇角噙著淺淡笑意，語氣鬆弛自在，帶著幾分兄弟間的隨性打趣：
「大哥，二哥。弟弟此番南下遠行，數月不歸，二位皇兄可莫要太過思念我。」
氣氛因這句輕鬆的話語稍稍緩和。
太子聞言上前一步，抬手輕輕拍了拍他的肩頭，一副長兄溫和、欣慰慈和的模樣，語氣真誠溫厚，
「轉眼你也能獨當一面、奉旨擔大任了，為兄心中甚是欣慰。前路遙遠兇險，為兄特意為你挑選了兩名貼身護衛，身手精湛、忠心可靠，隨你南下同行，也好護你一路周全。」
話音落，兩名身著勁裝、腰佩長刀的精銳侍衛邁步出列，躬身對著蕭瑾行禮待命。
蕭瑾笑意不改，輕輕搖頭婉拒，
「多謝大哥厚愛，皇兄心意，臣弟心領。只是可惜要為難臣弟了，祖制規矩在前，親王出行護衛有定額，半分不能逾矩，臣弟實在無從增補。」
不等太子接話，蕭瑾轉頭示意身後聽風。
聽風立刻會意，上前一步，將昨夜那隻裝著十萬兩白銀的紫檀木箱抬了出來，穩穩置於人前。
蕭瑾眸光清淡，語氣坦蕩磊落，聲線清亮，足以讓周遭所有人盡數聽清，
「不過倒是正巧，有件事可以勞煩二位兄長帶來的護衛相助。昨夜有人匿名送至王府一箱白銀，足足十萬兩，來路不明，臣弟不敢私留。」
「如今國庫吃緊，前線軍費短缺，正好勞煩二位兄弟將箱子送入戶部，盡數充作前線軍餉，也算不負民心。」
一旁靜默佇立的代王眼神一動，終於找到機會插話，：「此乃何物？」
「十萬兩私贈銀兩。」
「來路不明，不敢私納，唯有充公報國，方為正道。」
此言一出，一旁的嚴御史當即面露讚許，拱手由衷讚嘆：「惠王心懷家國、坦蕩無私，仁義無雙，下官由衷佩服！」
戶部郎中劉白亦是上前躬身，滿是敬佩：「王爺體恤將士、心繫國庫，下官代前線浴血將士，謝過王爺大德！」
太子：……
本想送人安插眼線、暗中制衡，沒能得逞，反倒憑空成全了蕭瑾大公無私、心繫家國的美名，
他臉上溫和的笑意險些掛不住，心底暗自憋氣，只能強行壓下情緒，
「時辰不早，前路路遙，三弟莫再耽擱，趁早啟程上路吧。」
「待你功成歸京，為兄親自設宴，為你接風洗塵！」
一旁的代王連忙附和應聲，眼底卻飛速盤算著那十萬兩白銀的用處，暗自思忖這筆錢款若是劃撥西北軍營，能盤活多少布局、拉攏多少人心。
面上卻依舊是溫和笑意，客套道別：「一路風霜，三弟務必珍重自身，平安歸來。」
虛偽客套走完後，送別儀式告終。
蕭瑾微微頷首，不再多言，轉身邁步重回馬車落座。
車簾落下，隔絕外界視線。
嚴御史與劉白的隨行馬車緊隨其後，依次啟程。
百名御賜禁衛軍列隊隨行在後，鐵甲鏗鏘，隊伍浩蕩。
整支南巡隊伍規制嚴謹、聲勢浩蕩，順著寬闊官道，浩浩蕩蕩駛出京城南門，一路揚塵向南，奔赴千里江淮。
原地送行的人群漸漸散去，只剩太子與代王佇立原地，望著隊伍遠去的方向，神色各異。
良久，代王看著那聲勢鼎盛、皇恩加身的南巡隊伍，語氣忍不住帶上幾分酸澀與不甘，
「父皇當真是極度偏愛他。他一次外放，便能得先斬後奏之權、百兵護行之榮。」
太子神色平淡，望著南方煙塵，語氣淡淡安撫：「他是幼子，年紀最小，父皇偏愛幾分實屬尋常。在他出生之前，父皇對你我的寵愛，何曾少過？不過是長幼有別、偏愛各異罷了。」
代王唇角勾起一抹冰冷譏諷的笑意，眼底暗藏陰翳，輕聲道：「但願他此番南下，一路平安，一帆風順。」
最好是深陷險境、折戟江南。
太子轉頭深深看了他一眼，拂袖登車，打道回宮。
南門之外，晨風吹散煙塵，只留滿路風聲，暗藏千里風波。
一場席捲江南官場、牽動朝堂格局的風雨，自此正式啟程。