京畿官道之上，天光遼闊，風清路平。
朝廷南巡隊伍浩蕩前行，車馬粼粼，秩序井然。
衛決與聽風打馬行於隊伍前方，按提前規劃好的路線穩步推進，從司州出境，一路好不悠哉，朝著冀州地界穩穩行去。
而千里之外的江南揚州吳郡，早已風聲鶴唳，
揚州吳郡，自古便是鹽運重鎮、水陸通衢，富庶甲天下，鹽利冠江南。
城中最氣派的建築，除卻官府衙署，便是坐落於運河之畔的吳郡鹽商會館。
整座會館青磚黛瓦、飛檐疊棟，高牆大院肅穆恢弘，門前運河舟楫穿梭，日日喧囂。
此處便是整個江淮鹽商的核心議事之地，掌控著江南大半鹽運命脈、私鹽脈絡，權勢財力，不輸地方官府。
此刻，鹽商會館正廳之內，氣氛凝滯沉重，無半分往日奢靡熱鬧。
正廳上首主位端坐一人，年約五十有餘，面容黝黑深沉，麵皮鬆弛，眼角層層褶皺里，盡數藏著數十年商場沉浮、官商勾結打磨出的精明算計與陰狠老辣。
此人便是吳郡新晉四大家族之首、江南鹽運總商——張世榮。
張家是近些年橫空崛起的新貴望族，也是掌控吳郡鹽場、壟斷淮南煎鹽核心渠道的頭號勢力。
數十年前，吳郡鹽場舊族盤踞、勢力根深蒂固，壟斷鹽利百年之久。
直到張世榮鋌而走險，靠大規模走私私鹽積累第一桶黑金，又不惜重金鋪路，搭上兩淮鹽運使的官方路子，背靠官府撐腰，借力打力，步步蠶食、擠垮老牌世家，徹底取而代之。
隨後他收攏人脈、整合勢力，拉攏陸、朱、顧三族抱團結盟，重塑格局，造就如今張、陸、朱、顧吳郡新四大家族。
四族牢牢把控揚州六郡鹽引發放、鹽場產銷、漕運私鹽所有鏈條，官商互通、盤根錯節，在吳郡乃至整個江淮地界，權勢滔天，無人敢輕易招惹。
廳堂左下首落座的，是陸家主事陸重傑。陸家根基深厚，世代經營鹽場灶戶產業，穩紮穩打，是四大家族裡底蘊最紮實的一族。
右下首端坐的是朱之城，朱家崛起最快，最擅長趨炎附勢、攀附權貴，這些年緊緊依附張家，步步高升。
左手第二位，沉默靜坐、極少言語的，是顧家主事顧叔彥。
顧家生性謹慎保守，安分守己，只憑固定鹽引薄利營生，從不冒進張揚，是四族中最低調的存在。
往日裡，四人齊聚會館，皆是談笑風生、意氣風發，舉手投足皆是一方豪商的矜貴底氣。
可今日，四位執掌江南鹽利的頂尖人物，圍坐一堂，個個面色沉鬱，眉頭緊鎖，滿堂只剩沉沉壓抑，無人說笑，無人鬆弛。
張世榮指尖夾著兩封疊放整齊的信紙，面色沉沉，抬手將信件依次傳遞下去。
其餘三人連忙接過，輪流閱覽。
第一封信件點明京城下旨，惠王蕭瑾冊封欽差大臣，兼右副都御史，持天子儀仗南下巡鹽，手握先斬後奏之權，不日便抵達揚州，徹查江淮鹽政積弊。
寥寥數語，便宣告江南鹽商數十年安穩奢靡的日子，徹底到頭了。
而第二封信件，落款時間僅比前一封晚一日，內容更是字字珠璣。
信中直言，惠王此人油鹽不進、不識時務，昨夜奉上的十萬兩賠罪茶資，非但沒能收買人心，反倒被其當眾繳公，盡數送入戶部充作軍餉，藉此博取清正名望、收攏朝野人心。
信末有云：惠王此番立意清查鹽務，若其執意鐵面到底、不留餘地，沿途可擇機行事，若能除之，朝中自有貴人善後，保江南無事。
一句話，默許刺殺，縱容行兇。
陸重傑捏著信紙的指尖微微收緊，指節泛白，眼底滿是難以置信與心驚肉跳。
他反覆看完兩遍，抬眸看向主位的張世榮，語氣帶著幾分驚疑不定：「敢問張兄，此信究竟是何人寄來？竟敢授意如此驚天大事！」
他話音剛落，對面的朱之城立刻搶先開口，語氣帶著刻意的奉承與提點：「陸老弟，這話可不能亂說！朝中機密貴人，豈是我們能隨意探問身份的？」
「再者說，今時不同往日，張兄已得鹽運使大人舉薦，正式坐穩江南總商之位，統管江淮鹽務諸事，咱們兄弟之間，該尊稱一聲張總商才是。」
張世榮聞言，面上故作姿態，輕輕抬手佯裝制止，語氣看似謙和低調：「哎～都是一起白手起家、風雨同舟的老兄弟，何須這般生分。不過是承蒙鹽運使大人垂青抬舉，僥倖擔了虛名罷了，不值一提。」
嘴上謙遜退讓，可他眼角眉梢掠過的一抹得意矜傲，卻半點藏不住。
但這份風光得意僅僅轉瞬即逝，很快便被沉沉陰霾覆蓋。
虛名地位皆是其次，眼下惠王南下，才是真正關乎四大家族百年基業、身家性命的危機。
張世榮收斂神色，語氣壓低，變得凝重深沉：「總商虛名暫且不論，如今大勢在前，欽差將至，鹽運使大人特意傳信，讓我們四族先行拿出章程，想好應對之策，渡過此番難關。」
廳堂氣氛再度沉了下來。
陸重傑被朱之城當眾藉機一踩，心底極為不痛快。
他素來瞧不上朱之城的小人做派。
朱家原本是四大家族之末，根基最淺、底蘊最弱，這些年全靠毫無底線巴結依附張家，靠著張家施捨的渠道和資源飛速壯大，隱隱有趕超陸家之勢。
吃人嘴軟、拿人手短，朱之城自然事事唯張世榮馬首是瞻，極盡諂媚。
陸重傑餘光掃過一旁靜坐不語的顧叔彥，心中更是暗自嘆息。
顧叔彥就是個徹頭徹尾的悶葫蘆，性子謹慎懦弱，墨守成規。
每年只敢安分守著手裡的鹽引，本本分分做生意，連私鹽都不敢大肆販賣，膽小畏事，也難怪常年被氣焰囂張的朱家壓上一頭。
滿座四人，唯他與張家尚可一爭，其餘二人，一個諂媚趨利，一個懦弱無為。
陸重傑心底暗自冷笑一聲，最終只帶著幾分敷衍，淡淡開口：「既然如此，張總商如何安排，我們便如何照做便是。」
一旁的顧叔彥聞言，亦默默頷首附和，依舊寡言少語，順從大局。
張世榮將三人態度盡收眼底，心底十分滿意。
他執掌江南鹽局多年，早已拿捏住這幾人的性子。
朱家趨利、顧家畏事、陸家隱忍，四族早已被他牢牢拿捏，靠著張家的官方靠山，這群人只能乖乖依附聽話，唯有聽話，才能繼續分食江南鹽利的肥肉。
他沉吟片刻，眸光沉沉，緩緩道出對策：「世人皆道為官者無不愛財。那十萬兩被盡數充公，依我之見，無非兩種可能。」
「其一，區區十萬兩，入不了一位皇子、欽差大臣的眼，他看不上這點薄利。」
「其二，初接欽差重任，他想立清正之名、樹剛正人設，故作清廉姿態，博取朝野聲望。」
張世榮篤定開口：「我瞧著此事還是要先禮後兵。」
「我們暫且不動聲色，繼續以財鋪路。四家各出十萬兩白銀，合計四十萬兩，交由鹽運使大人出面接洽說和。重金奉上，賠罪示好，餵飽這位欽差王爺。」
「只要他肯鬆口、肯留一線餘地，既往不咎、維持舊規，往後江南鹽利，依舊是你我眾人杯中酒、盤中肉。」
四十萬兩白銀，絕非小數目，尋常商戶百年難掙。
可對於靠著壟斷鹽利、日進斗金的四大家族而言，不過是九牛一毛。
相比於身家性命、百年基業、世代富貴，區區十萬兩，根本不值一提。
眾人心中皆心知肚明，惠王南下，查的是鹽政貪腐，動的是四族根基，稍有不慎，便是滿門抄家、連根拔起。
四人相視一眼，破財，方能免災，當然無人有異議。
幾人各自起身，神色凝重，拱手散去，回家籌措銀兩去了。