天剛蒙蒙亮，定北侯府的門房還沒來得及打哈欠，就被一陣清脆的鈴聲驚醒了。
沈硯手裡端著盞剛沏的碧螺春，坐在正廳那把梨花木太師椅上。
她沒急著喝，只用杯蓋輕輕撇去浮沫，眼神落在階下跪了一地的管事婆子身上。
「以前的規矩若是好，侯府也不會變成如今這般篩子模樣。」她抿了一口茶，溫度正好，入喉微澀回甘，「我不換人，也不減月錢。只是從今日起，凡進出各院，必得搖鈴，陳文會記下時辰名姓。」
底下有人鬆了口氣，以為這新上任的「昭德女史」是個軟柿子。
沈硯放下茶盞，瓷底碰著木桌，嗑出一聲脆響：「不過，若讓我查出這鈴聲響的時辰，和誰在外頭的行蹤對不上……」
她沒把話說完，只是沖旁邊的趙烈抬了抬下巴。
趙烈手裡那把還沒擦淨鏽跡的橫刀往地上一杵，青磚頓時裂了幾道紋。
這哪裡是掛鈴鐺，分明是給每個人脖子上套了根無形的絞索。
不過三日，陳文捧著冊子進來時，腳步都輕快了幾分：「姑娘神算。廚房採辦老李、後院看門的王婆子，還有那幾個平時最愛往外跑的，一共七個，今兒早起全去帳房結了工錢，說是老家遭了災，得回去盡孝。」
「盡孝是假，怕把腦袋盡沒了是真。」沈硯接過冊子，隨意翻了兩頁，上面密密麻麻全是出入記錄，「剩下的，心裡沒鬼，自然也不怕這鈴聲。」
正說著，沈清瑤掀簾進來，懷裡抱著個紫檀木的小匣子。
她今日氣色好了許多，發間簪了支素淨的玉蘭，只是眼底還帶著幾分剛哭過的紅腫。
「這是在阿爹書房暗格里翻出來的。」沈清瑤將匣子推過來，「裡頭除了些舊書信，就只有這個。」
匣子裡躺著只褪了色的香囊，針腳細密，邊角磨損得厲害，顯然是被人生前摩挲過無數次。
沈硯拿起來，指腹在那早已辨不出顏色的緞面上滑過，觸到一個硬邦邦的凸起——是裡頭繡死的字。
拆開一看，是個極小的「林」字。
沈硯眉頭微蹙。
原身記憶里，那個所謂的生母只是個沒名沒分的粗使丫頭，據說連賣身契上都只按了個紅手印，大字不識一個。
一個粗使丫頭，哪來的本事用蘇繡的雙面技法，把名字藏在香囊內膽里？
「趙烈。」沈硯把香囊攥進手心，「去查當年的接生穩婆。活要見人，死……也要把墳給刨開看看。」
入夜後的風帶著幾分早春的峭寒，吹得窗紙獵獵作響。
李老將軍是翻牆進來的。
這位在沙場上滾了一輩子的老人，落地時卻輕得像片落葉。
他沒廢話，從懷裡掏出一本包著油紙的冊子，直接拍在沈硯案頭。
「憋死老子了。」李老將軍接過陳文遞來的熱茶，一口灌下去，「侯爺當年千叮嚀萬囑咐，說不到萬不得已，這東西不能見光。如今你既然掀了王氏的底，這燙手山芋還是交給你。」
那是一本泛黃的軍籍冊。
沈硯翻開第一頁，手裡的動作便頓住了。
上面不是普通兵丁的名錄，而是一個個畫押的血指印，旁邊標註的姓氏大多複姓，籍貫皆在北境。
而在冊子的夾層里，掉出一頁薄如蟬翼的密令，右下角蓋著的，赫然是大楚開國時的「鐵券丹書」印。
「調林氏私兵三千，協防北境鷹嘴嶺。」
沈硯盯著「林氏」二字，腦中那些零碎的線索——北山別院的女屍、謝氏貪墨的巨款、原主生母的姓氏，瞬間像珠子一樣串了起來。
「百年前太祖打天下，林家軍是先鋒。」沈硯合上冊子，聲音沉得像壓了塊石頭，「後來鳥盡弓藏，林家隱退。世人只知定北侯府戰功赫赫，卻不知這戰功里，有一半是林家舊部拿命填出來的。」
她站起身，走到懸掛的大楚輿圖前，手指沿著邊境線划過：「謝氏貪墨的那些銀子，若只是為了享樂，根本花不完。除非……」
「除非他在養兵。」李老將軍把茶杯捏得咯吱響，「或者是把糧餉賣給了北邊的那群狼崽子。」
沈硯只覺得後背發涼。
這哪裡是什麼宅鬥爭寵，分明是有人要拿大楚的國門做買賣。
送走李老將軍，已是月上中天。
沈硯屏退左右，獨自提著燈籠去了祠堂。
白日裡那些新掛的銅鈴在夜風裡死寂無聲，只有供桌上的香火明明滅滅。
她跪在那個早已沒了名字的「無名妾室」牌位前，伸手去扶正香爐。
指尖碰到牌位底座，傳來極其輕微的「咔噠」聲。
松的。
沈硯心跳漏了一拍。
她從頭上拔下銀簪，順著底座縫隙輕輕一撬，一塊摺疊整齊的絹帛滑落出來。
那是一卷《林氏血脈圖》。
墨跡早已干透，但在最後一行硃批上，她看見了那個熟悉又陌生的名字：「女名硯，乃林氏嫡脈第三十六代，託身侯府，避世存續。」
落款是先侯的私印。
沈硯攥著絹帛的手指微微發白。
原來原身從來不是什麼卑微庶女，而是那個隱世將門在這個世上最後的血脈。
先侯用一輩子的冷落和忽視，給她編織了一個最安全的牢籠，只為了讓她活下去。
「爹……」
這一聲極輕的呢喃消散在香灰里。
沈硯閉了閉眼，再睜開時，眸底那點水光已被冷硬的決絕取代。
既承了這具身體，也便承了這份因果。
謝氏通敵，這筆帳，如今才剛開始算。
祠堂外的老槐樹上，一道黑影幾乎與夜色融為一體。
蕭承煜收劍入鞘，拇指無意識地摩挲著劍柄上的雲紋。
他看著那個跪在蒲團上挺直了脊背的纖瘦身影，嘴角極淡地勾了一下。
「原來是你。」
低語聲被風卷碎。
他沒再停留，足尖一點，如大雁般悄無聲息地掠過重重屋脊，消失在皇城方向的夜色中。
次日早朝，禮部尚書那把椅子還空著，朝堂上的氣氛卻比往日還要緊繃幾分。
有御史出列，奏摺舉過頭頂，聲音洪亮得整個大殿都聽得見：「臣聞，今歲春闈參考學子倍增，往年考卷謄錄皆由書吏經手，難免有人情請託、字跡辨認之弊。為絕科場舞弊之後患，臣斗膽進言……」