春寒料峭，風颳在臉上像細密的刀片。
沈硯攏了攏身上的鶴氅，手裡那份摺子還是熱乎的。
「雙盲閱卷，異地監考，試卷謄錄後由三人交叉覆核。」禮部侍郎周大人的鬍子抖了兩抖，盯著摺子上的墨跡，像是在看什麼稀世怪物，「昭德女史，這『糊名制』倒也罷了，這『異地監考』……若依此法，那些世家想要遞條子，還得先把手伸過兩個行省？」
「防的就是手長。」沈硯指尖在「糊名」二字上點了點。
這哪裡是什麼新法，不過是把後來宋朝那一套成熟的科舉防弊機制搬了過來。
她沒多解釋，只是眼神淡淡地掃過周大人案頭那堆積如山的請託信，「周大人若是覺得麻煩，這摺子我便直接遞給陛下。只是到時候，這禮部漏成篩子的責任，怕是要大人獨自擔著了。」
周大人咽了口氣，在那堆請託信和沈硯的摺子之間猶豫了一瞬，果斷抓起了摺子：「此法……甚妙！本官這就去擬奏！」
出了禮部大門，陳文像個鬼影似的從石獅子後面閃出來。
他手裡捏著個指甲蓋大小的蠟丸，帶著一股子還沒散盡的腥膻味。
「流放隊伍里截下來的。」陳文壓低聲音，把蠟丸遞過來，「采菱是個狠人，這東西藏在乾糧餅子裡，若不是咱們的人盯著她那隻總是護著的破鞋底，還真讓她送出去了。」
沈硯捏碎蠟丸。裡面裹著半張薄如蟬翼的絹紙，密密麻麻全是人名。
謝氏餘黨還沒死絕。
這名單上的二十來號人，大半是京中出了名的紈絝，平時連《千字文》都背不順溜，如今卻都榜上有名，要是沒鬼，那才真是見了鬼。
「送去周大人府上。」沈硯將絹紙塞回陳文手裡，嘴角勾起一抹極冷的弧度，「就說是我送給他的投名狀。告訴他，這些名字若是出現在金榜上，大楚的根基，就被蟲蛀空了。」
三日後，貢院謄錄房。
空氣里瀰漫著陳墨和發霉紙張混合的怪味。
幾十個書吏埋頭苦抄，筆尖刷刷作響。
沈硯帶著沈清瑤在過道里慢悠悠地晃，眼神卻像鷹隼一樣在那些試卷封面上打轉。
走到第三排時，她腳下一滑。
「哎呀！」沈硯輕呼一聲，手裡卻極快地借著擦拭的動作，將兩份被墨染黑的卷頭調了個個兒，「手滑了，抱歉。」
那書吏嚇得臉都白了，連忙跪地告罪。
「無妨，重新謄寫封皮便是。」沈硯擺擺手，神色自若地看著書吏手忙腳亂地換紙。
沒人注意到，那個原本屬於江南才子蘇墨的絕妙文章，此刻封皮下的名字，已經變成了謝家那個只知道鬥雞走狗的遠房侄子謝三。
次日放榜，貢院門口炸了鍋。
謝三指著榜單上自己的名字，在酒樓里拍著桌子咆哮：「老子明明交的是白卷！怎麼可能中了第六名？這他娘的是誰給老子寫的文章？這一手好字老子若是寫得出來，還用得著花五千兩銀子找槍手？」
酒樓里一片死寂，隨即哄堂大笑。
謝三醉眼朦朧，這才反應過來自己說了什麼，臉色瞬間從紅變白，一屁股癱在地上。
而真正有才學的蘇墨，看著自己名落孫山原本正要撞牆，聽了這話，竟是又哭又笑。
輿論像滾油里潑了水，瞬間炸裂。
「這是把科舉當猴耍！」御史台那幫老頑固終於坐不住了，彈劾的摺子像雪片一樣飛進宮，卻不是罵謝氏，而是罵沈硯——「女子入貢院，陰陽失調，致使考場生亂！」
沈硯坐在侯府書房裡，聽著外頭的罵聲，連眼皮都沒抬一下。
「姑娘，都察院門口聚了好些人，說是要請願讓您滾出貢院。」陳文氣得脖子上青筋直跳。
「讓他們罵。」沈硯從抽屜里取出那本《女史屍檢錄》和早已備好的《科場黑帳圖》副本，在封面上貼了張條子——「若懼女子執筆，何懼真相？」
「把這個送去都察院門口，貼在最大的那根柱子上。」沈硯把東西往陳文懷裡一推，「另外，讓趙烈帶幾個人，去把謝三昨天喝的那壇酒錢結了，順便『好心』提醒他，他那五千兩銀子是餵了狗了。」
不過半個時辰，都察院門口便沒了聲息。
那些原本叫囂著「女子干政」的老學究，看著那份詳細到令人髮指的黑帳，一個個鬍子抖得像風中的雜草，最後灰溜溜地散了。
當晚，宮裡傳出口諭：特准昭德女史沈硯，協理春闈，便宜行事。
夜深人靜，貢院內的燈火昏黃如豆。
沈硯獨自坐在主考房內，手邊堆著剛送來的試題底稿。
她也是歷史系出身，對這些經義策論並不陌生，正要把這「四書五經」的題目再過一遍，目光忽然在底稿的邊緣凝住了。
那是一點極淡的硃砂印。
若是旁人，興許就當是不小心蹭上的印泥。
可沈硯記得太清楚了——那日祠堂里發現的先侯血書，右下角也有一處完全相同的硃砂痕跡，那是特殊的礦物顏料，遇熱會泛起微微的腥氣。
她將指尖湊近燭火烘了烘，果然聞到了一絲極淡的鐵鏽味。
爹當年查科弊，難道查到了試題源頭？
正思索間，窗外忽然傳來一聲夜梟的啼叫。
窗欞微動，一陣風卷進來，案頭的燭火猛地跳了兩下。
待光影穩定，沈硯發現那堆試題稿上，多了一封沒有署名的信。
信封上沒有字，只有角上用蠟油封了個極小的狼首圖騰。
定北王府。
蕭承煜。
沈硯心頭一跳，拆信的手指微微收緊。
信紙上只有寥寥八個字，字跡蒼勁，力透紙背：
「北狄細作，已混入貢院。」
沈硯猛地抬頭看向窗外。
月色如水，照得貢院那一排排號舍如同森森鬼域。
北狄細作？
他們不想讓大楚選出人才？
還是說……這試題里藏著什麼只有北狄人看得懂的暗語？
她盯著那點硃砂印，腦中那些看似無關的線索突然串成了一條線：謝氏貪墨、邊軍換防、科場舞弊、先侯之死……這根本不是簡單的貪腐，而是一場蓄謀已久的裡應外合。
沈硯將信紙湊到燭火上點燃，看著它化為灰燼。
既然狼來了，那就得把柵欄打開，才好關門打狗。
「陳文。」她對著空蕩蕩的房間低喚了一聲。
房樑上傳來一聲極輕的響動，陳文翻身落地：「姑娘。」
沈硯將那份帶有硃砂印的試題底稿隨手扔進廢紙簍，重新鋪開一張宣紙，提筆蘸墨。
「去散個消息。」她筆尖未落，聲音輕得像夜風，「就說試題已定，明日封箱，今晚貢院……守備鬆懈。」