林婉音和徐頌意剛走到店門口，就看見周明火急火燎地從裡面出來。看見她們倆，周明腳步一頓，像是吊著的一口氣終於鬆了下來。
「你怎麼來了？」徐頌意問。
「路過。」周明答得飛快，目光先在林婉音臉上停了一瞬，叫了聲「太太」，隨即又落到徐頌意身上，聲音壓低了，「去書寓了？」
徐頌意點點頭，沒多解釋。她徑直走到角落的位子坐下，整個人往椅背上一攤。「老鴇開價一千大洋，還說要去警察廳註銷樂戶，得有個男人出面簽字。」
周明深吸一口氣，又緩緩吐出來，那股氣裡帶著明顯的煩躁。
「所以你們真打算贖她？」
徐頌意聽出他語氣不對，皺了皺眉。「當然是真的，不然我去幹什麼？」
周明盯著她看了兩秒鐘，忽然笑了。不是高興的笑，是那種「你瘋了」的笑——嘴角扯了一下，眼底卻沒有半點笑意。他往後一靠，手搭在椅背上，又扭頭看了林婉音一眼，像是在確認太太是不是也陪著她一塊兒瘋。
「徐頌意。」他終於開口，聲音不大，但每個字都沉甸甸地砸下來，「你們去書寓玩玩就算了。現在要贖個姑娘出來，你知道這叫什麼嗎？」
「叫什麼？」徐頌意看著他。
「叫惹事。」
徐頌意眉頭擰得更緊了。「可小月是我們的朋友。」
「朋友？」周明壓著聲音，語氣卻已經急了，像堵在嗓子眼的一團火，「你才認識人家幾天？她什麼脾性你們知道嗎？你們什麼都不知道，就敢往外贖人？」
徐頌意張了張嘴，還沒來得及反駁，周明已經往前傾了身子，一根手指在桌上點了點。
「還有，你拿什麼贖？贖出來放哪兒？你養得起嗎？帶回你那個棚戶區的家？還是讓她跟你一起擠在二樓的隔間？」
徐頌意被問住了，嘴唇動了動，沒出聲。
周明沒有停。他的聲音壓得更低，語速卻快了，像在講一件火燒眉毛的事，每一個字都帶著一股焦躁。
「就算你真把她贖出來了，她過得慣外面的日子？她從小在書寓長大，有丫鬟伺候，每天除了學那些伺候人的玩意兒，沒什么正經事干。白天你在店裡忙，她一個人幹什麼？書寓里的姑娘什麼習性你不知道嗎？晚上不睡，白天不起，沒事就打牌賭錢，輸光了跟人要。閒得發慌就出去交際，今天認識這個，明天認識那個，最後惹得主家雞飛狗跳。這種事兒我見多了。有的主家受不了，把人退回去；有的自己待不慣，又跑回書寓。你別到時候花了錢費了力，落個裡外不是人。」
他頓了頓，像是覺得話說重了，又覺得不說不行。
「我不是說小月一定是那樣的人。可你憑什麼覺得她不是？你們才見過幾面？說過幾句話？」
徐頌意咬著嘴唇，半天沒吭聲，手指攥著裙擺，指節泛白。
周明看了她一眼，語氣稍微緩了緩，但還是硬邦邦的。
「還有，你們兩個姑娘家，去書寓玩，說好聽點那叫風雅。可你們要去贖個清倌人出來，這算什麼？這名聲傳出去，你們還想不想做人？」
他轉向林婉音，語氣恭敬了些，但話還是直的。
「太太，這事兒要是傳出去，丟的可是陳公館的臉。參坐那邊怎麼交代？」
林婉音沒急著接話，端起面前的茶慢慢喝了一口。
周明又轉回來看著徐頌意。他的眼神里有焦急，有不理解，還有一種藏得很深的東西——他不希望她去蹚這趟渾水。不只是因為麻煩，更怕她吃虧，怕她被人說閒話，怕她做了好事最後落不著好。
「頌意。」他叫她的時候，聲音低了下來，低到幾乎像在懇求，「別管這檔子事了，行嗎？」
空氣安靜了幾秒。
林婉音放下茶杯，目光落在窗外，像是在想什麼。過了一會兒，她收回視線，說了一句讓周明心裡一松的話：
「周明說得對。」她又點了點頭，「如果你把小月贖出來，在當下的觀念里，你就得負責她一輩子。這個責任太大了。」
周明幾乎要嘆出一口氣來。太太畢竟是太太，明事理。
他看了徐頌意一眼，意思是：你看，太太都這麼說了。
然後林婉音又說了一句。
「那這樣好不好？」
周明那口氣還沒嘆完，就卡在了半道上。
林婉音轉向徐頌意，不緊不慢地開了口。
「頌意，你出兩百。剩下的八百，我從私帳上出。」
「但是，跟小月說清楚。一千大洋，五百算是我們幫她，剩下的五百，讓她打工來還。」
她頓了一下，掰著手指頭算。
「她出來之後，就來店裡工作，跟新入職的員工一樣。每個月工錢十二塊，讓她還六塊，自己留六塊。再加上季度獎、年終獎，幹得好，一年怎麼也能還個八九十。五六年，差不多就還清了。」
她抬起頭，看向周明，笑了笑。
「你看怎麼樣？讓她自力更生，我們不用養她一輩子。先跟她說清楚，她要是沒意見，我們再贖她。」
周明愣在那裡，嘴唇動了幾下，竟不知道該從哪一句開始反駁。
他深吸一口氣，聲音有點發緊。
「太太，您說來說去，不還是要贖人嗎？」
林婉音眨了眨眼，沒否認。
周明壓著心裡的那股火——對林婉音他不能發火，但那股急是真的壓不住。他往前傾了傾身子，手指點了點桌面，聲音又快又密。
「好，就算按您說的讓她打工還債。可您店裡突然多了個書寓出來的姑娘，這事要是被外人知道，怎麼傳？店裡的名聲還要不要？」
他一口氣說到這裡，停下來喘了喘，又補了一句，語氣已經帶上了幾分無奈。
「太太，我不是攔著您行善。可這事兒，不是錢的問題。」
林婉音端起茶杯，又喝了一口，不緊不慢地說：
「哎呀，船到橋頭自然直。後面的事，後面再說吧。先把眼前的問題解決了。」
周明看著她，又看看徐頌意。
徐頌意低著頭，手指捏著一根吸管，在桌面上無意識地畫圈。但她的嘴角有點往上翹——她聽出來了，林婉音是在幫她。
周明覺得自己像一拳打在了棉花上。他靠回椅背，閉了一下眼，真是無奈透了。