對於放人出宮一事，眾人倒是未覺得有什麼，橫豎不過是少幾個奴才，宮中還會少了伺候她們的人不成？比起這個，她們更在意的是皇后娘娘恩准她們自行呈報名單。這倒是個天賜良機，正好將那些眼線釘子，名正言順地清理出去。
至於其他的，她們本就人微言輕的，在這宮裡也沒籠絡幾個人。即便真要放人出宮，未必就正好落到這些人頭上。
貴妃聞言卻有些坐不住了。分明還未到放人出宮的年限，好端端的皇后怎麼就提起了這樁事？心念電轉間，她已經明白了過來，皇后這是要借恩放的名頭，將她的人逐出宮去！
她迎著皇后的目光：「皇后娘娘仁德，可他們中許多人都是因在外頭實在活不下去才進了宮，留在這宮中尚還有一席安身之處。如今您將他們都攆出去，豈不是徹底斷了他們的生路？」
皇后聞言也未惱，反是微微頷首，從容不迫地應道：「貴妃體恤下人，能想到這一層，真是有心了。此事本宮已經與皇上商議過了，此番出宮的人，除常規恩賞外，殿中省會額外撥付一年例銀，作為安家之資，定不叫他們流離失所。」
「一年的例銀？不過杯水車薪罷了！」貴妃輕笑一聲，「怕是連幾匹像樣的布料都置辦不起。銀子是死物，總有散盡的那天，到時他們無依無靠，又該如何自處？」
崔琇溫聲道：「貴妃娘娘念及他們日後生計，確是思慮周全。只是『許宮人年至二十五或遇恩赦可歸鄉里』，這是太祖親立的規矩，皇后娘娘今日之舉，不過是遵循祖制，彰顯天家恩澤。且這一年的例銀也並非是規矩里的，而是皇后娘娘體恤下情，額外恩賞給他們的。貴妃娘娘若因這恩賞之厚薄，質疑法理之根本，從而阻止皇后娘娘施行祖制仁政，豈非是……本末倒置？」
貴妃眼風如刀，冷冷掃向崔琇：「縱然是依著規矩，除了恩放，宮人遣放五年一期，也該是明年開春之後！如今提前行事才是亂了宮中的法度。」
淑妃以帕掩唇，笑道：「貴妃娘娘好記性。左不過就是提前大半年的光景，有什麼打緊的。況且能早半年出去，便是早半年安穩，還能得些額外的恩賞，里外都是宮人們得了實惠。這等好事，他們怕是做夢都要笑醒！」
這等場合自然沒有宋寶林開口說話的份兒，貴妃眼見自己以一敵三落入下風，心中不由暗惱。也不知德妃與淑妃是怎麼想的，竟都站在了皇后那頭，當真以為這樣就能為自個兒的兒子搏一個前程？真是可笑！
惱歸惱，貴妃卻不能任由此事落定，她正欲開口再說些什麼，哪怕只是尋個由頭暫且拖延幾日，容她做些準備也是好的。
皇后卻沒給她開口的機會，不容置疑道：「好了，此事已然定下。本宮今日不過是通知你們一聲，而不是來同你們商量的。各自回宮斟酌，三日後將擬好的名單遞上來便是。若無其他事，就都退下吧。」
貴妃當即拂袖起身，頭也不回地離去，宋寶林趕忙跟了上去。
皇后望著貴妃憤然而去的背影，眼底掠過一絲暢然，轉而招呼淑妃與崔琇進了內殿。
皇后低頭飲了一口茶：「瞧著她近來接連吃癟，我這心裡當真是痛快極了。只盼著這回能將她的爪牙剪去十之八九，好叫她往後在這宮苑之中寸步難行。」
按著規矩，每放出一批宮人，殿中省自會酌情補上新人。如今她們將恩放的時間提前，再將補錄之事暫且壓下，這中間便有了大半年的空檔，貴妃縱有千般手段，屆時無人可用，也難免左支右絀。
崔琇卻輕輕搖頭：「想要一舉拔除十之八九，恐怕是難，依妾看，最多能有六七成罷了。」
皇后神色舒緩下來，微微一笑：「若能如此，也已十分難得了，總算不枉咱們暗地裡尋摸了這些日子。」
淑妃笑道：「只要韓家這棵大樹一日不倒，貴妃在宮中便有一日的倚仗。如今只盼我們後頭那步棋能順利，待宋寶林與貴妃徹底反目，她父親宋鼎那邊……或許便能為我們送來好消息了。」
說完了正事，幾人又說起了趙寶林。
從前就瞧著她的肚子比尋常人的大，前幾日皇后不放心，特地將為她請脈的鄧太醫，還有照看崔琇的陸太醫一同叫去替趙寶林診脈，沒想到竟是雙生之喜。
不過為了能讓趙寶林安心養胎，眼下這消息只有她們幾人知曉，私下將早先備好的禮又添厚了幾分，只等著瓜熟蒂落的那日。
就在崔琇幾人歡聲笑語之際，貴妃乘著轎輦徑直回了朝霞殿。
一想到今日被皇后打了個措手不及，她心頭的那口氣怎麼都不順，連帶著瞧宋寶林也是格外礙眼。
若非她行事不謹慎，又怎麼會被皇后她們抓住了把柄，連累她當眾顏面盡失不說，如今更是要無端折損些人手。思及此，貴妃只覺心頭滴血，就是不知皇后究竟摸清了自己多少底細？
宋寶林被打得踉蹌半步，卻忙不迭跪下請罪。
貴妃看都未看她一眼，她此刻懶得與宋寶林掰扯，當務之急是得趕在名單呈報前，設法保住更多自己人。
恩放的消息一傳開，各處宮人的心思也都活絡了起來，想出宮的，想留下的，想謀個更好前程的，都揣著銀子四下活動了起來。
殿中省依皇后旨意，對宮中名冊進行了一次徹底清點，這一清點，那些莫名失蹤的人也就浮了出來。
雖說做奴才的命賤，不論是生病沒熬過去也好，還是被主子責罰也好，免不了有死傷，但總歸都有個說法。可這失蹤的人，卻是誰也說不清，偏偏越是說不清就越是容易生出各種猜疑。
不知從何處起，一則消息不脛而走。
數月前在金鱗池當差的一名小內侍，忽然被調去了別處，接著便沒了蹤影。有人說他是餵魚時跌進了池子，但這說法很快便站不住腳，那小內侍自小在河邊長大，一身水性極佳，在池子裡泅個來回的都不成問題。
那這人去了哪裡？