「你們聽說了沒？那田海是衝撞了祥瑞，招來了天罰，這才掉進池子裡淹死了！昨兒個那屍體才浮上來，人都泡得不成樣子了……」
「什麼衝撞了祥瑞，田海分明是被人害死的！」一個拎著掃把的小內侍四下張望一番，用手在脖頸上一比劃，「他脖子上好長一道口子呢！」
「吹吧你就！說的好像你親眼瞧見了似的，那金鱗池是個什麼清水衙門，無財無勢的，是撈著寶貝了，還是撞見什麼事了？無緣無故，害他作甚！」
那內侍頓時急了：「我是沒親眼瞧見！可我有個老鄉，認得和田海同屋的人！那人說田海突然出手就闊綽了起來，請他喝了好幾頓酒，他以為田海是謀了什麼好差事，自己也想討個門路，就趁他喝迷糊了套話。田海卻只說是有人使了銀子叫他餵魚。」
「可他原本不就是個餵魚的嗎？」
「可不是蹊蹺嘛！」小內侍一拍大腿，「趕巧那陣子德妃娘娘不是愛吃錦鯉麼？起初他也以為是德妃娘娘賞的，可田海親口說不是！那人就留了個心眼，趁著田海夜半出門偷偷跟過一回，雖沒看清臉，卻瞧見同田海見面的宮女右手背上有顆黑痣！金鱗池祥瑞那天，天還沒亮田海就溜出去了，回來時滿面紅光，嘴裡反覆念叨『成了』。他還把些不值錢的舊物留給了同屋，又過了幾日就離開了金鱗池，都以為是攀了高枝，誰知竟是死了。」
「我的老天爺……那他這是不是被人滅了口？」
幾個小內侍扎在花廊的角落裡竊竊私語，渾然不知花廊的背面，貴妃正領著人靜靜地立在那兒。
每多聽一句，貴妃的臉色就沉一分，菊秋垂首立在一側，連大氣都不敢喘，恨不能將頭埋進胸膛里去。
貴妃冷笑一聲：「去，將這幾個嚼舌的給本宮帶過來！」
幾人被帶到貴妃跟前，嚇得魂飛魄散，如同爛泥般伏跪在地。他們哪裡還敢有半分隱瞞，將自己聽來的，一五一十倒了個乾淨。
貴妃下令將幾人發落至罪奴司，隨即轉身，朝霞殿的方向走去。
她厲聲吩咐菊秋：「讓人動起來，就算把宮裡翻一遍，也要將那個手背帶黑痣的宮女給本宮挖出來！」
菊秋扶著貴妃往外走，抿了抿髮乾的嘴唇：「娘娘……宋寶林身邊的蘭巧，右手背上就有一顆黑痣……」
「你說什麼？！」貴妃的腳步驟然定住，猛地扭過頭死死盯著菊秋，「你可看清楚了？」
菊秋忙不迭點頭：「奴婢與蘭巧打過許多回交道了，看得千真萬確，絕不會錯！」
貴妃眼底寒光一閃：「你去將她帶回來！」
蘭巧提著食盒，正行至宮道轉角，便被菊秋領著兩個粗使太監攔住了去路。直到身後的殿門合攏，蘭巧抬頭望著端坐上首的貴妃，覺得眼前這一幕似曾相識。
是了，當初張御女身邊的春杏就是被她這麼帶回去的。
聽到田海名字的那一刻，蘭巧便知道事情敗露了。無論最初目的為何，眼下都絕不能承認。因為就算此刻實話實說，貴妃相信她們是為了對付德妃，也絕不會容忍她們在背後如此算計，貴妃可不是什麼大度的人。
蘭巧咬緊了牙關，只說是冤枉，任憑怎麼拷問都沒有改口。她知道自己斷無活路，只盼著熬盡酷刑，能替宋寶林掙下一線生機。
宋寶林趕到時，蘭巧已氣若遊絲，只剩胸口的微弱起伏。宋寶林撲跪下去，想將滿身血污的人摟進懷裡，竟找不到可以觸碰的地方，只能伏在蘭巧耳邊，輕聲喚著她的名字。
良久，蘭巧的眼皮顫了顫，強撐著掀開一道細縫，可眼中卻已然沒了神采。
宋寶林的淚水砸落在蘭巧的臉上，帶著一絲哀求：「撐住……蘭巧，你再撐一撐，我這就帶你去找太醫……我們這就去……」
蘭巧眼前只剩混沌的光影，她想笑一下讓她安心，卻連牽動嘴角的力氣都沒有，憑著本能吐出一個字：「……好。」
刺骨的寒意中，蘭巧好似回到了在宋府的日子。她自幼陪著小姐一同長大，冬日嚴寒，小姐總會將她拉到床上，兩人擠在一床棉被下，咬著耳朵說悄悄話，那暖意一直熨帖到心底最深處，真的是……好暖和啊！
蘭巧的手無力地鬆開，眼帘緩緩闔上，似乎聽見小姐急切地喚著她。
眼見蘭巧在她面前咽了氣，宋寶林將她抱入懷中，哭聲變得絕望。
貴妃厭煩地揮了揮手：「愣著做什麼？把這晦氣東西拖出去！」
兩名內侍應聲上前，毫不留情地將蘭巧從宋寶林懷中扯了出來。宋寶林想撲上去，卻被嬤嬤死死按在了原地，只能目眥欲裂地看著蘭巧像個破敗的物件，被粗暴地拖過了門檻。
儘管蘭巧抵死不認，貴妃卻篤定謀劃祥瑞一事的，必是宋寶林無疑。
她睥著癱軟在地的宋寶林：「背主的玩意兒，留著也是禍害。」
宋寶林指甲掐入掌心，借著刺痛強壓著心底恨意，伏跪在地：「妾，多謝娘娘恩典，必銘記於心。」
貴妃瞧著她這副樣子，心頭鬱氣總算散了些許：「先別急著謝恩。本宮還有一份『大禮』要賞你！你不是身子孱弱，在德妃那兒討藥求憐麼？巧了，本宮這裡有一劑良方，定能叫你藥到病除！」
一旁的嬤嬤聞言，立刻從懷中掏出一個紙包，利落地將裡頭的紅褐色粉末抖入空碗，又拎起茶壺，熱水沖入的瞬間，一絲腥甜瀰漫開來。她用手攪了攪，上前鉗住了宋寶林的兩頰，將藥灌了下去。
宋寶林猛地掙紮起來，奈何被兩名嬤嬤死死扣住，動彈不得。
滾燙的藥汁順著喉頭一路灼燒而下，宋寶林的淚水從眼角湧出，直到一碗藥盡，她捂住喉嚨劇烈嗆咳。
貴妃斜倚在扶手上，抬手欣賞著自己新染的丹蔻：「說來這紅花還是你當初親自尋來的，如今用回你身上倒正合適。你不是一心盼著懷上龍種嗎？本宮偏不叫你如願！敢背叛本宮，殺了你實在是太便宜你了，你就慢慢熬著吧！不止你，你們宋家一個也別想跑。」
叫人把宋寶林扔出宮後，貴妃吩咐菊秋：「給父親傳信，將宋寶林之事說明，叫他留意那宋鼎。另外，此番選秀，讓父親挑幾個聽話的進來。」
蘭巧辦事不利，誤將紅花攙進了宋寶林的湯藥里，貴妃娘娘當場將人打死了。可惜宋寶林也徹底損了根基，再無孕育皇嗣的可能了。
消息傳開後引得各處議論紛紛。
崔琇將手中黑子落在棋盤上：「告訴父親，外頭也能動起來了。」